那天晚上，沈氏翻来覆去睡不着。
    白天在荣安堂受的屈辱像一根刺扎在她心里，越想越不甘心。她的辞儿生得那般好，凭什么就不能出头？凭什么就要被人踩在脚底下？
    “不行，我得再想办法。”她坐起身，把姜淑辞吓了一跳。
    “娘，您又要做什么？”
    “找你祖母去。”沈氏已经下了床，摸黑点灯，“你爹那边走不通，大娘子那边也不行，那就去找老太君。老太君是姜家辈分最高的人，她说了才算数。”
    姜淑辞皱眉：“祖母不喜欢咱们。”
    “不喜欢归不喜欢，”沈氏一边梳头一边说，“可架不住我天天去啊。人心都是肉长的，我多磨几次，总有松动的时候。再说了——我听说老太君正发愁姜慈那丫头呢，舍不得她进宫。这不正好？咱们替她解了难题，她还能不领情？”
    姜淑辞看着母亲在烛火下闪闪发亮的眼睛，忽然觉得有些陌生，又有些悲哀。
    “娘，您有没有想过，我也不想进宫？”
    沈氏梳头的手一顿，随即又笑了起来，声音娇娇软软的：“傻孩子，宫里有什么不好？吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，多少人求都求不来呢。你去了，发达了，娘也跟着享福。”
    姜淑辞张了张嘴，看到母亲脸上那种近乎天真的、毫无杂念的贪念，忽然没有了说话的力气。
    她翻过身，面朝墙壁，闭上了眼睛。
    第二天，沈氏果然去了老太君的院子。
    老太君姓周，府里都称周老太君。她的院子叫寿安堂，在老宅最深处，那棵老石榴树就种在院子当中。
    沈氏进门的时候，周老太君正歪在榻上，由丫鬟捶着腿。老人家见了沈氏，眉头微微皱了一下，没有说话。
    沈氏却不怯场，笑盈盈地行了个礼，声音像黄莺唱歌一样好听：“老太君安好。妾身今日来看看老太君，顺便——跟老太君说说话儿。”
    周老太君半阖着眼，淡淡道：“说吧。”
    沈氏便竹筒倒豆子似的把选秀的事说了一遍，大意是说：大娘子不愿让清予去，姜慈又太小，老太君您舍不得孙女受苦，那不如让我们辞儿去。辞儿生得好，又聪明，去了宫里一定能给姜家争光。
    她越说越起劲，两只手比划着，薄纱袖子滑落，露出一截白藕似的手臂：“老太君您想啊，咱们辞儿要是入了圣上的眼，那姜家的前程还用愁吗？到时候什么户部侍郎、吏部侍郎，还不是圣上一句话的事儿？”
    周老太君睁开了眼。
    她看着沈氏那张因为兴奋而微微泛红的脸，看着那双亮晶晶的、满是算计的眼睛，许久没有说话。
    “你说完了？”老人的声音不大，却让沈氏的笑僵在了脸上。
    “你说来说去，说的都是发达、争光、前程。”周老太君撑着身子坐起来，那双浑浊的老眼里透出一股锐利，“你有没有问过淑辞愿不愿意？你有没有想过宫里是什么地方？你只想着拿女儿换荣华富贵，你可真是个当娘的。”
    沈氏被噎得说不出话，嘴唇哆嗦了几下，眼泪就掉了下来——哭得倒是好看，楚楚可怜，梨花带雨。
    “老太君，妾身也是为辞儿好啊……”她抽抽搭搭地说，声音愈发娇软，“辞儿生得这样好，若是埋没了，岂不是可惜……”
    周老太君不耐烦地挥了挥手：“行了行了，下去吧。别在我这儿哭，晦气。”
    沈氏被丫鬟请了出去。
    她站在寿安堂门外，擦了擦眼泪，却没有走。
    她站在石榴树下等了一会儿，又探头往门里张望。丫鬟进去通报，出来说老太君歇下了。沈氏这才悻悻地离开。
    可第二天，她又来了。
    第三天，也来了。
    第四天，她带了一碟子亲手做的桂花糕，笑眯眯地端到周老太君面前。
    周老太君不吃她的桂花糕，也不给她好脸色。但沈氏不在乎，她像是铁了心，每天雷打不动地出现在寿安堂门口，陪笑脸、说好话、掉眼泪，一套一套地使。
    丫鬟婆子们私下里都说，这沈氏脸皮真厚。周老太君那么不耐烦，她还能天天来。
    可说来也怪，日子久了，周老太君竟没有再赶她走。
    不是因为喜欢她，而是因为周老太君心里，确实放心不下姜慈。
    那天夜里，周老太君把大儿子——姜国公叫到了寿安堂。
    “慈儿的事，你再想想。”老太太没有拐弯抹角，“她还太小，十一岁，进了宫连自己都照顾不了。你是当爹的，你就忍心？”
    姜国公低着头，沉默了很久，才说：“母亲，儿子也是没办法。”
    “没办法？”老太太冷笑一声，“你没办法，我有办法。那个沈氏天天来磨我，想让淑辞去。我原先是不答应的——淑辞那孩子再好，身份上总归……”
    她顿了顿，叹了口气：“可我看着慈儿那双眼睛，干干净净的，什么都不懂。把她送进宫里去，我闭了眼都闭不安稳。”
    姜国公抬起头：“母亲的意思是……”
    “淑辞那孩子，比慈儿大两岁，人也沉稳些。”老太太的声音低下去，像是说给自己听，“沈氏虽然不靠谱，但淑辞是她养大的，却不像她。那孩子有主意，有心思，说不定——真能在宫里活下去。”
    烛火跳了跳，映着老太太满脸的皱纹。
    “罢了，”她摆了摆手，“换人吧。把慈儿的名额，换成淑辞。”
    姜国公张了张嘴，终究没有反对。
    他知道，母亲这是在替他做恶人。名额给了淑辞，王氏那边也好交代——反正是老太太的主意，不是他偏心庶女。而慈儿……慈儿安全了。
    他站起身，朝母亲深深一揖。
    第二天，选秀的名册被重新誊写。
    “姜淑辞”三个字，端端正正地写在上面。
    消息传到偏院的时候，沈氏正在院子里嗑瓜子。她先是一愣，随即笑出了声，笑得前仰后合，瓜子壳撒了一地。
    “我就说嘛，我就说嘛！”她拉着姜淑辞的手，声音又尖又脆，“辞儿，你就要进宫了！你就要发达了！娘没白磨那些日子，没白受那些气！”
    姜淑辞站在原地，任由母亲摇晃着她的手臂，脸上看不出悲喜。
    良久，她轻轻抽回手，转身走回屋里，关上了门。
    沈氏在门外还在叽叽喳喳地说着什么，声音像黄莺一样好听，说个不停。
    屋子里，姜淑辞坐在窗前，看着窗外那株将谢未谢的桃花。
    她伸出手，接住一片飘落的花瓣。
    “入宫……”她喃喃念了一声，嘴角浮起一个浅浅的、谁也看不透的笑。
    那个笑里有苦涩，有释然，还有一点——只有她自己知道的、说不清道不明的东西。
    窗外，暮春的风吹过，桃花纷纷扬扬地落下来，像一场无声的雨。