然而，有人盯上了这个名额。
    消息传到偏院的时候，姜淑辞正坐在窗前描花样。她的母亲沈氏倚在美人榻上，手里剥着桂圆，一双水灵灵的杏眼转了转，忽然“哎呀”一声坐了起来。
    “选秀？”沈氏嗓音清脆如黄莺出谷，带着一股子兴奋劲儿，“这可是天大的好事啊！”
    姜淑辞手中的笔顿了顿，没有抬头。
    沈氏已经站起身，在屋里来回踱步，薄纱衣裙随着她的动作轻轻飘动，身段袅袅婷婷，像一株被风吹拂的柳条。她一边走一边说：“辞儿，你听听，你生得这般好模样，眉眼像极了我年轻的时候——不，比我年轻时还出挑。若是进了宫，那还了得？圣上见了你，只怕魂都要被勾去一半！”
    姜淑辞搁下笔，抬起那双漂亮的杏眼，静静地看着母亲。
    沈氏浑然不觉女儿眼中的复杂神色，自顾自地说下去，声音愈发清脆：“我当年若不是命不好，被那黑心肠的牙婆卖来卖去，早就……唉，不提了。总之，这个机会可不能白白给了别人。姜慈那丫头才十一岁，豆芽菜似的，哪里比得上你？”
    “娘，”姜淑辞终于开口，声音不大，“选秀是姜国府的事，咱们……咱们身份还没捂热呢。”
    沈氏撇了撇嘴，那动作在她做来并不显得粗俗，反倒有一种娇憨的任性：“什么捂热不捂热，你身上流的是姜家的血，这是铁打的事实。你爹不认？不认也得认！再说了，你进去了，发达了，你就是姜国府的姑奶奶，谁还敢瞧不起咱们？”
    她说到“发达”两个字时，眼睛里亮晶晶的，仿佛已经看见了自己穿金戴银、前呼后拥的模样。
    姜淑辞垂下眼帘，不再说话。
    沈氏是个说干就干的性子——或者说，她觉得自己终于等到了一个翻身的机会，恨不得立刻抓住。她翻出压箱底的一支银钗，又换了一身最体面的衣裳，拉着姜淑辞就往外走。
    “娘，去哪儿？”
    “去问问门路。”沈氏理了理鬓发，声音里透着志在必得，“你爹那边走不通，我去找大娘子。她再厉害，也不过是个女人，女人跟女人说话，总好过跟男人说。”
    姜淑辞张了张嘴，想说些什么，终究还是咽了回去。
    大娘子王氏的院子叫荣安堂。
    沈氏领着姜淑辞进院门的时候，守门的婆子上下打量了她们一眼，慢悠悠地进去通报，好半晌才出来，只说了一个字：“进。”
    堂屋里，王氏端坐在紫檀木椅上，手里捧着一盏茶，连眼皮都没抬一下。
    “哟，今儿什么风，把沈姨娘吹来了？”王氏的声音不轻不重，却像一把软刀子，一个字一个字往人身上剜，“哦，瞧我这记性，你还没抬姨娘呢。那我该叫你什么？沈姑娘？还是——外室娘子？”
    沈氏的脸白了一瞬，但她很快堆起笑脸，声音甜甜的、软软的，像泡了蜜水：“大娘子说笑了。妾身今日来，是有桩好事想跟大娘子商量。”
    “好事？”王氏终于抬起眼，目光从沈氏身上扫到姜淑辞身上，又从姜淑辞身上扫回来，嘴角挂着一丝若有若无的笑，“你这样的人，还能有好事找我？”
    沈氏权当没听见，往前凑了一步，压低声音道：“大娘子，选秀的名额……听说您不让清予小姐去。那这个名额，能不能给我们辞儿？”
    空气忽然安静了。
    王氏放下茶盏，杯底碰着桌面，发出一声清脆的响。
    “给你们辞儿？”她慢慢重复了一遍，像是听到了什么天大的笑话，“你知不知道自己在说什么？一个外室女，也敢觊觎选秀的名额？你以为选秀是什么？是你这小门小户攀高枝的梯子？”
    沈氏脸上的笑终于挂不住了。
    王氏站起身，居高临下地看着她：“我告诉你，这个名额就是给了姜慈那个庶女，也不会给你女儿。姜慈再不济，也是抬了姨娘生的，好歹上了族谱。你女儿？连个正经名字都没写在族谱上呢。”
    她顿了顿，声音凉得像冬天的井水：“趁我还好好说话，赶紧出去。别在这儿丢人现眼。”
    沈氏咬着唇，眼圈泛红，还想再说些什么，姜淑辞悄悄拉了拉她的衣袖。
    两人一前一后出了荣安堂。
    走到回廊拐角处，迎面泼来一盆水。
    “哗啦”一声，沈氏躲闪不及，半边衣裙湿了个透。她惊叫出声，声音本就尖细，这一叫更是刺耳。
    “哎呀，手滑了。”一个丫鬟端着空盆，脸上却没有半分歉意，笑嘻嘻地站在一旁。
    回廊的另一头，姜清予倚着柱子站着，手里捏着一把团扇，有一搭没一搭地扇着。她慢慢走过来，目光越过沈氏，直直落在姜淑辞脸上。
    “哟，这不是那个……那个谁吗？”姜清予歪着头，语气轻飘飘的，“我听说你们去我母亲那儿讨选秀的名额了？啧啧啧，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。你也不照照镜子，就凭你？”
    姜淑辞握紧了袖中的手，指节泛白。
    “一个野种，”姜清予走近两步，用团扇指着姜淑辞的鼻子，一字一句，“也配？”
    沈氏心疼地抖着自己湿透的衣裙，嘴上还在念叨：“这衣裳是新的，才上身……”完全没有注意到女儿的脸色已经变了。
    姜淑辞抬起了头。
    她的眼神和平日里那个安静、隐忍、总是低眉顺眼的少女判若两人。那双漂亮的杏眼里像是燃着一簇火，亮得惊人。
    “大小姐，”她的声音不大，却清清楚楚地传进每一个人的耳朵，“我是野种，那请问姜国公是什么？您的父亲，又是什么？”
    姜清予一愣。
    “我身上流的血，和您身上流的血，是从一个源头来的。”姜淑辞面无表情，一字一句像石头一样掷过去，“您骂我是野种，那姜家的血脉也是野种了？您的血统也是野种了？”
    “你——！”姜清予的脸涨得通红，团扇啪地摔在地上。
    姜淑辞没有给她说话的机会，微微欠身行了一礼，拉起还在嘟囔衣裙湿了的沈氏，头也不回地走了。
    身后的姜清予跺着脚，声音尖厉：“你给我等着！你算什么东西！”
    姜淑辞没有回头。她的手在发抖，背却挺得笔直。
    沈氏被女儿拉着往前走，一边走一边回头看了一眼，嘀咕道：“辞儿，你刚才也太冲动了，得罪了大小姐，以后日子怎么过……”
    姜淑辞没有回答。
    她的眼眶有些红，却始终没有落下一滴泪。
    回到偏院，沈氏还在心疼那件湿了的衣裳，絮絮叨叨地换下来晾出去。姜淑辞只是坐在窗前，望着院子里那棵将谢未谢的桃花，一言不发。
    暮色渐渐漫上来，把整个偏院笼在一片灰蒙蒙的光里。