三日后，酉时初。
    城西土地庙。
    地方偏的鸟不拉屎，火稀稀落落，平日也就几个穷老婆子来拜拜。
    这会儿天色暗下来，更显得荒凉破败。
    庙檐下的破铃铛被风吹得叮当响，像鬼叫。
    沈锦书一个人，按约定前来。
    怀里的匕首硌着心口，袖子里藏了**粉。
    夏蝉在远处猫着，万一有事能接应。
    她抬头看了眼庙门。门虚掩着，里头黑咕隆咚的。
    深吸一口气，推门而入。
    霉味扑鼻而来，呛得人想咳。。
    神像前面的供桌上燃着一盏油灯，火苗一窜一窜的，照得满墙影子乱晃。
    一个穿灰布衣裳的男人背对着门站在灯边，听见动静，转过身来。
    四十来岁，精瘦，脸长得扔人堆里找不着。
    眼神却不对——贼溜溜的，四处乱飘。
    沈锦书觉得有些不对劲。
    “胡掌柜？”她试探道。
    男子打量她几眼，声音沙哑：“沈大小姐果然守时。东西带来了吗？”
    “什么东西？”沈锦书蹙眉。
    “装什么糊涂？”男子咧嘴一笑，露出一口黄牙，“自然是买命的钱。有人让我告诉你，若想胡某闭嘴，得这个数。”
    他伸出五根手指，在她眼前晃了晃。
    五百两？还是五千两？
    沈锦书脑子飞快转起来。
    不对！此人不是胡掌柜！
    胡掌柜要是真的掌握关键证据，绝不会派这么个货色来接头。
    更不会开口就要钱——
    真正要钱的人，哪会上来就自报家门说有人让我来勒索？
    这是个圈套！
    “我要先见到胡掌柜本人，听到他亲口所言。”她不动声色。
    “胡掌柜？”男子嗤笑，“他自身难保，哪敢来见你？少废话，拿钱来。到手我便告诉你他在哪。否则……”他眼中闪过凶光。
    沈锦书余光扫向庙门。
    门外有动静——
    很轻，但不止一个人。
    沈锦书暗叫不好。
    袖子里的**粉滑进掌心。
    “既如此，那便算了。”她转身欲走。
    “想走？”
    男子厉喝一声，庙门“哐当”被踹开。
    三条大汉冲进来，手里都提着棍子，将门堵得严严实实。
    “沈大小姐，”男人慢悠悠走过来，“既然来了，怎么也得留下些东西再走。”
    男人狞笑，“有人说了，想要你一只手，或者……一张脸。”
    果然是沈薇薇！
    除了她，没人干得出这种事。
    如此恶毒、下作！
    沈锦书一时没动。
    三条大汉以为她被吓住了。
    抬起棍子就要打上来。
    就是现在。
    她手一扬，**粉劈头盖脸撒出去！
    离得最近的两人猝不及防，吸了个正着。
    药粉进嘴进鼻子，两人当时就软了。
    棍子“咣当”掉地，捂着喉咙直翻白眼，扑通扑通栽倒。
    第三个离得远，屏住呼吸，一棍子照她脑袋砸下来！
    沈锦书侧身一躲，棍子擦着耳朵过去，带起一阵风。
    她手里匕首同时刺出去，直奔对方手腕！
    她力气小，捅不死人。
    但前世在冷宫里，跟那些饿疯了的女人打了三年架。
    她知道往哪儿捅最疼。
    刀尖划开皮肉，那人大叫一声，棍子撒手。
    沈锦书趁机向庙外冲去。
    “抓住她！别让她跑了！”男子大喊。
    庙外竟还有埋伏！
    两个黑衣蒙面人从侧面扑来，手中的短刀寒光凛冽。
    完了。
    刚冒出这个念头，一道黑影如鬼魅般从一旁掠过。
    快的像鬼。
    剑光乍起！
    “铛！铛！”
    两把短刀被震飞，钉在门板上。
    两个黑衣人惨叫着倒地，手腕上血呼呼往外淌。。
    是夏蝉到了！
    她挡在沈锦书身前，剑尖还在滴血。
    “小姐快走！”
    走？
    沈锦书却不退反进。
    她扭头，盯住那个精瘦男人——
    那货见势不妙，已经蹿到墙根底下，正扒着墙头要翻出去。
    “抓活的！”她喝道。
    夏蝉会意，一剑刺穿男子小腿。
    男子惨叫着从墙上摔下来，被夏蝉一脚踩住后背。
    动弹不得。
    剩下的见老大被擒，一哄而散。
    跑得比兔子还快。
    沈锦书走上前，一把扯下男子脸上的面巾。
    “谁派你来的？胡掌柜在何处？”
    男人咬着牙，眼珠子乱转。
    夏蝉剑尖往前送了送，刺破他喉咙上的皮。
    “说！”
    “我……我说！”男子吓得魂飞魄散，“是……是二小姐身边的周嬷嬷给了我们银子，让我们在此假扮胡掌柜，骗大小姐拿钱，然后……然后……
    “然后什么？”
    “然后毁大小姐的脸！周嬷嬷说，只要把事办成，就送我们去二皇子府的庄子上躲风头，一辈子不愁吃喝……”
    沈薇薇。周嬷嬷。
    南宫皓的庄子。
    一条线，全串起来了。
    “胡掌柜在哪儿？”
    “胡、胡掌柜我们真不知道！周嬷嬷只说让我们假扮他，说大小姐肯定会来……”
    不知道。
    沈锦书闭了闭眼。
    意料之中，但还是压不住那股火。
    正要再问，庙外忽然传来密集的脚步声，火把通明。
    “里面的人听着！五城兵马司巡夜，放下武器，束手就擒！”
    兵马司？
    来得如此之快？
    沈锦书与夏蝉对视一眼，心知不妙。
    若是被兵马司带走，无论结果如何，她沈锦书深夜孤身来荒庙、跟匪徒搅在一起的事，就会传遍整个京城。
    她名声就彻底完了。
    先是假胡掌柜，再是毁容，最后兵马司收网——
    这不是沈薇薇能安排的局。
    一环扣一环。
    算得这么毒，这么准。
    南宫皓。
    一定是他。
    “小姐，从后窗走！”夏蝉急道。
    但后窗外也有火光——
    她们被包围了！
    就这时，庙门被人从外面推开。
    火光涌进来，照得满屋子通亮。
    一个人踏着光走进来，墨色劲装，腰悬长剑，脸在火光里忽明忽暗。
    “此处发生何事？”
    竟是太子南宫澈！
    他身后跟着数名东宫侍卫，带着肃杀的气息。
    兵马司带队的小旗官本耀武扬威，一见来人，“扑通”就跪下了，听着都觉得膝盖疼。
    “参见太子殿下！末将巡夜至此，听闻打斗声，故来查看……”
    南宫澈没看他。
    目光从庙里扫过去。
    倒地的歹徒。被踩住的精瘦男人。握剑的夏蝉。
    最后落在沈锦书身上。
    她手里还攥着匕首，衣襟微散，头发也乱了，脸上溅了几滴血。
    狼狈得很。
    但他眼里，只掠过一丝极淡的讶异。
    很快，很轻。
    “此人，”他指了指被夏蝉制住的男子，“乃京中通缉的要犯，孤追查多日。今日恰巧在此撞破其行迹。”
    他看向沈锦书。
    “沈姑娘受惊了。孤送你回府。”
    三言两语，将一场蓄谋的陷害，说成太子追凶、沈大小姐不幸被卷入。
    小旗官跪在地上，连声应是，屁都不敢放一个。
    沈锦书深深看了南宫澈一眼，收起匕首，端端正正行礼：
    “谢殿下解围。”
    南宫澈微微颔首，对侍卫道：“将一干人犯押回东宫，严加审讯。”
    又对沈锦书道，“沈姑娘，请。”
    走出土地庙，夜风清冷。
    南宫澈的马车就停在道旁，拉车的马打着响鼻。
    他示意沈锦书上车：
    “此地不宜久留，孤有话与你说。”
    车厢里宽敞，点了盏小灯，光线昏黄。
    沈锦书坐下，没绕弯子：“殿下今天怎么会来？”
    “孤收到消息，有人想要对你不利。”
    南宫澈语气平淡，
    “正好，胡掌柜的下落，孤也查到了。”
    沈锦书心头一跳：
    “他在何处？”
    “三日前，济世堂半夜突发大火，胡掌柜葬身火海。”
    南宫澈看着她，“但火灾前一夜，有人见他被几个黑衣人带走。孤怀疑，是二皇兄灭口。”
    胡掌柜死了！
    唯一的活证人，没了。
    沈锦书指尖发凉。
    南宫皓动作太快，太狠。
    “不过，”南宫澈话锋一转，“胡掌柜临死前，好像知道自己活不成，把一本真正的暗账，托付给了一个女人。”
    “女人？”
    “他的姘头。暗门子出身，叫红绡。那女人胆小，抱着账本躲起来了。孤的人正在找。”
    他顿了顿，“找到了，你手里的证据就齐了。”
    峰回路转！
    沈锦书攥紧手指，攥得指节发白。
    “殿下为何……要帮我？”
    南宫澈看向她，眸光深邃：
    “孤说过，你的仇，孤可帮你报。但前提是，你值得。”
    他顿了顿，“你今日的应对还算机敏。但光这点不够。你需要更快的成长，更强的力量。”
    他从袖子里取出一本册子，递过来。
    “这些是京城里可以用的人，有商户、匠人、退隐的老兵，有些受过你父亲的恩惠，有些跟柳家、跟二皇兄有仇。怎么用，就看你的本事了。”
    沈锦书接过，翻开。
    密密麻麻的名字，后面详细列着住址、特长、现状。
    这是一份大礼，也是一份考验。
    “另外，”南宫澈又道，“三日后，宫中举办春日宴，皇后点名要你参加。柳氏母女定会借机生事。这是你正式亮相京城的时机，也是危机。”
    他看着她的眼睛。
    “如何做，你自己掂量。”
    马车在侯府侧门停下。
    沈锦书下车前，转身看向南宫澈，郑重一礼：
    “殿下今日之恩，锦书记下了。他日必当回报。”
    南宫澈微微颔首，车帘落下。
    马车消失在夜色里。
    沈锦书攥紧那本名册，一路疾行。
    回到听雪院，她点上灯，一页一页翻。
    父亲留下的香火情，太子给予的资源，祖母暗中的支持……
    她不再是孤军奋战了。
    窗外，天边泛起鱼肚白。
    新的一天，就要开始了。