城南，顺风镖局。
    门面不大，招牌半旧。
    院内隐约传来练武呼喝声。
    沈锦书依旧是一身不起眼的装扮，帷帽遮面，只带了夏蝉。
    她没有递帖，径直走进镖局。
    柜台后一个伙计抬头：“这位……姑娘，有何贵干？”
    “我找郑镖头。”沈锦书声音平静，“有桩旧事，想向他打听。”
    伙计打量她几眼，转身进了内院。
    片刻，一个四十多岁、面色黝黑、左颊带一道浅疤的精壮汉子走了出来。
    正是郑镖头。
    他目光锐利地扫过沈锦书，眉头微皱：“姑娘是？”
    沈锦书缓缓摘下帷帽。
    郑镖头瞳孔骤然收缩，脸色变了数变。
    最终化为复杂难言的神色。
    他沉默片刻，对伙计道：“看好门，任何人不得打扰。”
    然后侧身，“大小姐，里面请。”
    后院厢房，简陋却整洁。
    郑镖头关上门，转身便要跪下行礼。
    沈锦书抬手虚扶：“郑叔不必多礼。我今日来，是有些往事，想请教郑叔。”
    郑镖头站直身，却不看她，只垂眸道：
    “大小姐想问什么？老郑一个粗人，离开侯府多年，许多事已记不清了。”
    “郑叔可还记得，我父亲”病重”前两月，曾因边境军粮霉变案，严惩了一名下属？”沈锦书开门见山。
    郑镖头身体几不可察地一震。
    “那下属后来投靠了柳氏娘家。”沈锦书继续道，
    “父亲”病重”期间，府中从济世堂高价采购了大量”名贵药材”，经手人是周嬷嬷。
    而济世堂的新东家，与二皇子南宫皓关系匪浅。”
    她每说一句，郑镖头脸色便白一分。
    “郑叔，”沈锦书声音放轻，却带着不容抗拒的力量，
    “我父亲究竟是怎么死的？”
    室内死寂。
    良久，郑镖头猛地抬头，眼眶赤红，虎目含泪：
    “大小姐……您……您都知道了？”
    “我知道得不多，所以才来问郑叔。”沈锦书看着他，
    “我知道父亲死得不明不白，我知道有人想掩盖真相。
    郑叔，您是我父亲最信任的人之一，
    您忍心看他含冤九泉，忍心看侯府落入奸人之手，忍心看我……重蹈覆辙吗？”
    最后一句，她声音微颤，带着前世积压的悲怆与不甘。
    郑镖头浑身颤抖，终于崩溃般跪倒在地，以头触地：
    “大小姐！老郑……老郑对不住侯爷！对不住您啊！”
    他痛哭失声，断断续续，说出了尘封多年的秘密。
    原来，当年沈晏查处军粮霉变案，揪出的不仅是那个小吏，更牵扯到背后一条庞大的利益链条——
    涉及兵部某些官员、地方粮商，甚至隐隐指向当时的二皇子南宫皓。
    沈晏刚正，欲一查到底。
    但他很快察觉阻力重重，甚至收到匿名威胁。
    “侯爷那段时间，常常深夜独自在书房，一坐就是几个时辰。”郑镖头回忆，“他曾对我说，这案子水深，恐会牵连家人。他让我暗中将一些重要证物和书信，藏在只有他知道的地方。”
    “后来呢？”沈锦书追问。
    “后来……侯爷突然”旧伤复发”。”郑镖头声音嘶哑，
    “起初只是乏力、咳嗽，请了太医来看，说是积劳成疾，开了方子。
    药是从济世堂抓的，由周嬷嬷亲自煎煮。
    侯爷服药后，病情非但未好转，反而日益沉重。”
    “您可曾怀疑药有问题？”
    “怀疑过！”郑镖头激动道，“我曾偷偷倒掉过一次药渣，想找外头大夫验看。
    可当天晚上，我房中就遭了贼，药渣不翼而飞。
    次日，周嬷嬷便以”伺候不力”为由，将我调离侯爷身边，派去外院干杂活。
    不久，侯爷就……”
    他哽咽难言。
    “父亲临终前，可曾留下什么话？或交给您什么东西？”沈锦书心脏揪紧。
    郑镖头抹了把泪，从怀中贴身处掏出一个油布小包。
    双手奉上：“侯爷……侯爷临终前一夜，趁无人时将我唤至床前，将这个交给我。
    他说……”若来日锦书长大，有能力查清真相，便将此物给她。
    若她无力自保……便让它永不见天日。””
    沈锦书颤抖着手接过。
    油布包不大，里面是一封密信，和半块烧焦的令牌。
    信是沈晏亲笔，字迹因虚弱而略显潦草，却力透纸背。
    信中详述了他对军粮案背后势力的怀疑，列出几条关键线索。
    并提到他察觉自己可能遭人暗算，让看到信的人“务必谨慎，保全自身”。
    令牌似铁非铁，烧得只剩半截。
    隐约可见一个“皓”字的残边。
    “这令牌……”沈锦书瞳孔收缩。
    “是侯爷在查处霉变粮仓时，从一个被灭口的粮商身上找到的。
    当时令牌已被烧过，侯爷秘密收起，未让任何人知道。”郑镖头低声道，
    “侯爷说，这令牌制式特殊，非寻常人所有。”
    南宫皓！
    沈锦书死死攥紧令牌，指尖发白。
    虽无直接证据，但这半块令牌，加上父亲密信、济世堂的关联、柳氏与南宫皓的勾结……
    一条清晰的脉络，已在她脑中浮现。
    南宫皓为掩盖军粮案罪行，与柳氏合谋，通过济世堂对父亲下毒。
    父亲察觉，却已无力回天。
    柳氏趁机掌控侯府，沈薇薇攀附南宫皓，最终害她家破人亡。
    恨意如毒藤，缠绕心脏，几欲窒息。
    “大小姐，”郑镖头担忧地看着她煞白的脸，
    “您……您千万保重。侯爷临终最放不下的就是您。
    他让老郑告诉您，不必执着报仇，平安活着，最重要。”
    沈锦书闭了闭眼，压下翻涌的血气。
    平安活着？
    前世她苟且偷生，换来的是什么？
    是冷宫惨死，是家业被夺，是亲人含冤！
    这一世，她既要平安，也要公道！
    “郑叔，”她睁开眼，眸中寒光湛然，“您可愿助我？”
    郑镖头毫不犹豫：“老郑这条命是侯爷救的，侯爷含冤而死，老郑苟活至今，只为等一个机会！
    大小姐但有差遣，老郑万死不辞！”
    “好。”沈锦书将密信和令牌仔细收好，
    “郑叔，您先按兵不动，继续经营镖局，暗中留意济世堂和二皇子府的动静。
    需要时，我会让人联系您。”
    离开镖局，天色已近黄昏。
    沈锦书坐在回府的马车上，心潮起伏。
    父亲之死的真相揭开了一角，但前路依然艰难。
    她手中证据仍不足，对手却权势滔天。
    接下来，她该如何布局？
    正思忖间，马车忽然急停。
    夏蝉警惕地掀帘查看，随即低声道：“小姐，前面是太子车驾。”
    太子南宫澈？
    沈锦书一怔。
    她与这位名义上的未婚夫，至今未曾正式照面。
    “让路。”她吩咐。
    然而，对面车驾却未动。一道清冷低沉的声音传来：
    “车中可是沈姑娘？”