回府已是亥时。
    沈锦书未惊动旁人，悄悄从角门入内。
    却见秋月守在听雪院门口，神色焦急。
    “小姐，您可算回来了！”秋月迎上来，压低声音，
    “半个时辰前，夫人那边忽然派人来，说老夫人头风发作，疼得厉害，让各房主子都去松鹤堂侍疾。奴婢推说您身子不适早歇了，来人才走。但……”
    她顿了顿，声音更轻：“奴婢觉着不对。老夫人若真犯病，秦嬷嬷定会亲自来请，怎会只派个面生的小丫鬟？且松鹤堂那边灯火通明，却无往常忙乱之声。”
    沈锦书眸光一凛。
    调虎离山？
    还是另有图谋？
    “夏蝉，你悄悄去松鹤堂附近探看，莫要惊动人。”她吩咐，
    “秋月，守好院子，任何人来都说我睡了，不见。”
    二人领命。
    沈锦书快步回房，将带回的香茅和粉末藏好，心中急速思量。
    柳氏又想做什么？
    趁她不在，搜查她的房间？还是……
    她想起今日庄子上中毒事件。
    若此事真是柳氏或沈薇薇所为，她们定会密切关注她的反应。
    见她匆匆回府，或许想试探，或想阻止她进一步调查。
    果然，不到一刻钟，夏蝉回报：松鹤堂安静如常，老夫人早已歇下，并无犯病迹象。方才去各院传话的，确是柳氏院里的一个三等丫鬟。
    “小姐，夫人这是想诓您出去？”春桃不解。
    “或许不止。”沈锦书冷笑，“若我当真去了松鹤堂，她们便可趁机在我院中做手脚。若我不去，她们也有由头说我”不孝”，明日再发难。”
    正说着，院外忽然传来喧哗声。
    火把光亮起，人声嘈杂。
    “大小姐可在？老奴奉夫人之命，有要事求见。”是周嬷嬷的声音，带着不容拒绝的意味。
    沈锦书与夏蝉对视一眼。
    来了。
    “秋月，去开门。”沈锦书整理了一下衣裙，端坐桌旁。
    院门打开，周嬷嬷带着四五个粗壮婆子闯入。
    手中提着灯笼，将小院照得通明。
    “深夜搅扰大小姐，实非得已。”周嬷嬷皮笑肉不笑，“方才府中巡夜婆子发现一个形迹可疑之人，似是从大小姐院墙翻出，往府外逃去。夫人担心大小姐安危，特命老奴带人过来查看，顺便……搜检一番，以免有贼人藏匿，惊了大小姐。”
    搜院？沈锦书心中冷笑。
    借口倒是冠冕堂皇。
    “哦？有贼人？”她神色平静，“我院中丫鬟皆在，并未见异常。周嬷嬷既要查，便查吧。只是动静小些，莫要惊扰了祖母。”
    她如此配合，倒让周嬷嬷一怔。
    但箭在弦上，不得不发。
    婆子们分散开，装模作样地搜查厢房、耳房。
    沈锦书冷眼旁观，知道她们真正想找的，恐怕是她从庄子上带回的东西，或是她与苏绾往来的书信、账目。
    果然，一个婆子在耳房翻找时，故意碰倒了书架，几本书册散落在地。
    另一人则试图打开她存放香料样品的小柜。
    沈锦书不动声色。
    重要之物，她早已转移。
    就在此时，院外忽然传来一声厉喝：“深更半夜，何人在此喧哗！”
    秦嬷嬷带着两个松鹤堂的婆子，快步走进来，面色铁青。
    周嬷嬷脸色一变，忙上前行礼：“秦嬷嬷，是老奴。因有贼人……”
    “贼人？”秦嬷嬷打断她，目光如电，“我一路从松鹤堂过来，未见半个可疑人影。”
    “倒是你们，提着火把，擅闯大小姐闺院，惊扰主子清净，该当何罪！”
    周嬷嬷额角见汗：“老奴是奉夫人之命……”
    “夫人之命？”秦嬷嬷冷笑，“老夫人尚在，这侯府何时轮到夫人深夜调兵遣将、搜查嫡女院落？
    便是真有贼人，也该先报老夫人定夺！你们这般行事，眼里可还有老夫人？”
    一番话，说得周嬷嬷哑口无言，婆子们噤若寒蝉。
    秦嬷嬷转向沈锦书，语气放缓：“大小姐受惊了。老夫人听闻动静，特命老奴前来。
    此事老奴自会禀明老夫人处置。夜已深，大小姐早些安歇。”
    沈锦书起身，温声道：“有劳秦嬷嬷。些许小事，原不该惊动祖母。”
    秦嬷嬷深深看她一眼，不再多言，转身对周嬷嬷等人喝道：“还不退下！”
    周嬷嬷咬牙，带着人灰溜溜离开。
    风波暂息，但沈锦书知道，柳氏不会罢休。
    次日一早，她带着香茅样本，借口去铺子挑选衣料，出了府。
    苏绾已在约定的茶楼雅间等候。
    听了沈锦书所述，苏绾神色凝重。
    她接过香茅和粉末，仔细查验。
    “这粉末……”她沉吟，“我曾听家中老供奉提过，南疆有一种毒草，名叫”鬼面萝”，其花粉研磨后呈暗绿色，带腥气。
    少量接触可致皮肤溃烂，误食则呕吐昏迷，若剂量大，能要人命。”
    “南疆毒草？”沈锦书蹙眉，“京城如何会有？”
    “这就是蹊跷之处。”苏绾道，“鬼面萝生长环境苛刻，中原罕见。”
    她沉思片刻，“且其花粉需特殊保存，否则很快失效。能弄到此物，并精准下毒，绝非寻常庄户或内宅妇人能做到。”
    “姐姐可有门路，确认此物？”沈锦书问。
    苏绾点头：“我苏家商队曾往来南疆，认识几位懂草药的老人。我可请人暗中查验。不过需要时间。”
    “有劳姐姐。”沈锦书真心道谢。
    “你我既结盟，何必客气。”苏绾握住她的手，低声道，“锦书，此事背后恐有更大阴谋。你须万分小心。我这边也会帮你留意，京城中近期可有南疆之物流通。”
    两人又商议了生意之事。
    苏绾告知，第一批香品已成功售出，反响极佳，不少官家夫人都来打听。
    她建议沈锦书可考虑在京城开一家小店，专售高端香品，打出名号。
    沈锦书心动，但眼下危机四伏，不是扩张时机。
    离开茶楼，她并未直接回府，而是去了西街。
    济世堂的招牌在阳光下泛着乌沉的光。
    沈锦书在对面茶馆二楼坐下，要了壶茶，静静观察。
    她看到崔媳妇从侧门进入，约莫两刻钟后出来，手中拎着药包。
    又过了半个时辰，一个衣着体面、管事模样的人走进济世堂，许久未出。
    夏蝉悄无声息出现在她身后，低声道：“小姐，查到了。那人姓胡，是济世堂掌柜。他每隔五日会去一趟二皇子府后门，似是送药。”
    二皇子府！
    沈锦书指尖一颤。
    济世堂、柳氏、二皇子南宫皓……
    这条线，终于隐隐串联起来。
    父亲“病重”期间的高价药材采购，济世堂的特殊背景，南宫皓的暗中插手……
    若父亲之死并非旧伤复发，而是人为，那么这一切，便都有了合理解释。
    只是，证据呢？
    她需要更确凿的证据，需要找到父亲当年的贴身旧仆，需要知道父亲“病重”前究竟发生了什么。
    “夏蝉，”她轻声道，“让你找的人，有消息了吗？”
    “已有眉目。”夏蝉附耳道，“当年侯爷身边有个姓郑的长随，在侯爷”病故”后不久便被柳氏打发去了京郊皇庄。
    奴婢打听到，他三年前已从皇庄赎身，如今在城南开了一家小镖局。
    只是……他嘴极严，对侯府旧事讳莫如深，恐怕不易撬开。”
    郑长随……沈锦书记得他。
    父亲颇为倚重的一个忠仆。
    “准备一下，”她起身，“明日，我们去会会这位郑镖头。”