回到侯府，已是掌灯时分。
    沈锦书先去松鹤堂回了话。
    只简单说了说庄子疏于管理、佃户困顿的情形，并回禀了自己打算尝试整顿、为府里增加些进项的想法。
    老夫人听了，不置可否，只淡淡道：“既给了你，便由你。莫要动静太大，惹人侧目。”这便是默许了。
    沈锦书恭顺应下，心中却知，祖母在观望。
    她需要尽快拿出实实在在的成果。
    接下来的日子，沈锦书越发“深居简出”。
    对外，她依旧是那个体弱需静养的大小姐。
    对内，她的小院却成了秘密的工坊。
    秋月从庄子上带回更多新鲜采摘的栀子花、野蔷薇花瓣，还有一些气味清冽的薄荷、香茅。
    夏蝉负责警戒，提防任何不必要的外人靠近。
    春桃则成了沈锦书最得力的助手。
    她们在厢房辟出一角，支起小火炉，摆开一排洗净的陶罐、瓷钵、细纱滤布。
    沈锦书将自己关在里面，反复试验。
    火候是关键。
    蒸得太久，花香尽失，汁液浑浊；蒸得太短，色素未能充分释放，颜色寡淡。
    日晒的时间、揉捏的力道、不同花材的配比……每一步都需摸索。
    失败是常事。
    有时得到一罐气味刺鼻的褐水，有时颜色黯淡如泥。
    珍贵的花瓣被浪费，沈锦书看着也心疼，但眼神始终沉静。
    她知道，这条路必须走通。
    五日后的一个凌晨，终于出现转机。
    沈锦书几乎彻夜未眠，守着最后一罐混合了栀子、微量蔷薇和薄荷汁的提取液。
    这一次，她严格控制了蒸汽的温度和时间，蒸后置于阴凉通风处缓慢阴干，而非暴晒。
    晨曦微露时，她揭开覆在上面的细紗。
    一股清雅至极、层次分明的香气袅袅升起。
    先是栀子浓郁的甜，随后是蔷薇清幽的粉感，最后是薄荷一丝冰凉的尾调。
    瓷钵底部，沉淀着约莫半盏晶莹剔透的金黄色液体，色泽明亮温润，如同融化了的琥珀蜜糖。
    成了。
    沈锦书用小银勺蘸取一点，涂在手背上。
    液体顺滑易推开，片刻便被肌肤吸收，留下一层极淡的润泽感和持久不散的雅香。
    她心跳微微加速。
    这只是最原始的花露。
    若融入蜂蜡、杏仁油制成香膏，或加入研磨极细的珍珠粉、米粉制成敷面香粉，抑或是与高度酒再次萃取制成更浓烈的香精……
    其价值将不可估量。
    “小姐，这味道真好闻！”春桃使劲嗅着，满脸惊喜。
    沈锦书却已冷静下来。
    “还差得远。”她将花露小心倒入几个特意买来的、不足拇指大的小水晶瓶里，“这只是证明方子可行。要卖钱，需更稳定、更美观、更有说头。”
    她吩咐秋月，下次去庄子，除继续采集花材，再寻些品相好的蚌壳，或购买最便宜的散碎珍珠，研磨成极细的粉。又让夏蝉去寻可靠的渠道，买一些品质纯粹的蜂蜡和甜杏仁油。
    材料未齐，包装先行。
    沈锦书翻出祖母赏的那两匹时新料子，虽不顶名贵，但颜色雅致。
    她亲手裁剪，缝制成一个个寸许见方的锦囊，上面用同色丝线绣上极简的缠枝纹或一个小小的“錦”字。
    每一个都力求精致。
    她又找来之前装丸药的空心小木圆盒，打磨光滑，准备用来盛放未来制成的香膏。
    这些琐碎工作，花费了她大量时间和精力。
    手指被针扎破多次，眼睛熬得泛红。
    但她甘之如饴。
    这是完全属于她自己的事业，每一针一线，都系着未来的希望。
    柳氏那边出奇地安静。
    李妈妈被调走后，柳氏没有再往她院里塞人，只每日照旧派人送些汤水点心，仿佛真的只是个关心继女的慈母。
    沈锦书来者不拒，东西照收，但从不入口，一律让春桃处理。
    她知道，这只是暴风雨前的宁静。
    柳氏和沈薇薇，绝不会坐视她脱离掌控。
    果然，七日后，沈薇薇来了。
    她穿着一身娇嫩的鹅黄衣裙，鬓边簪着新鲜的茉莉，人比花娇。
    身后丫鬟提着食盒，笑容甜美无邪。
    “姐姐近日气色似乎好了些？”沈薇薇亲热地挨着床边坐下，目光却不动声色地扫过屋内陈设，尤其在紧闭的厢房门上停留一瞬，“妹妹亲手做了桂花糕，送来给姐姐尝尝。”
    沈锦书拥着薄被，脸色依旧苍白，咳嗽两声：“有劳妹妹。只是我脾胃弱，太医嘱咐清淡，怕是无福消受了。”
    沈薇薇笑容不变：“姐姐总是这般客气。我们姐妹，何需见外。”她话锋一转，“听说姐姐前几日去了城外田庄？那地方偏远简陋，姐姐何苦奔波。若想散心，京郊有的是好去处，妹妹可以陪姐姐去呀。”
    试探来了。
    沈锦书眼神虚浮，带着疲惫：“不过是闷坏了，出去透透气。那庄子……唉，不提也罢，破落得很，看着心烦。”
    她故意露出嫌弃和无奈，将“整顿产业”的可能性降到最低。
    沈薇薇仔细观察她的神色，见她毫无斗志，只有病弱之人的烦闷，心中疑窦稍减，面上关切更甚：“姐姐身子要紧，那些琐事交给下人便是。对了，”她状似无意道，“前几日我与二皇子殿下偶遇，殿下还问起姐姐呢。”
    南宫皓。
    沈锦书心中冷笑，面上却恰到好处地掠过一丝讶异和不易察觉的羞怯：“二皇子殿下……怎会问起我？”
    沈薇薇将她细微的表情尽收眼底，心中得意，语气却愈发真诚：“殿下仁厚，念着与父亲旧情，自然关心姐姐。还说姐姐与太子殿下的婚约……着实可惜了。”她压低声音，带着惋惜，“太子殿下那人，冷情冷性的，对姐姐也不闻不问。哪像二皇子殿下，温润知礼，最是体恤人。”
    这是在离间，也是在为南宫皓铺路。
    前世，沈锦书便是被这番“体己话”和南宫皓后续的“温柔攻势”惑了心神，一步步踏入陷阱。
    如今……
    沈锦书垂下眼帘，掩去眸底冰寒，声音细弱：“妹妹慎言。婚约之事，自有长辈和皇室定夺，非我等可议。”
    她避而不答，态度模糊，既未接茬，也未严词拒绝。
    沈薇薇只当她害羞矜持，又或是顾忌太子，心中更有把握。
    又闲话几句，便起身告辞，留下那碟卖相精致的桂花糕。
    人一走，沈锦书脸上所有柔弱表情瞬间消失。
    她冷冷瞥了一眼那糕点：“拿出去，喂狗。”
    春桃立刻端走。
    沈锦书下床，走到窗边。
    院子里，沈薇薇袅娜的背影渐渐远去。
    南宫皓已经按捺不住，开始让沈薇薇吹风了。
    看来，他们对自己与太子那纸婚约的忌惮，比想象中更深。
    这也意味着，她的时间更紧迫了。
    必须加快脚步。
    她转身，看向厢房方向。
    第一批稳定的花露已攒了十几小瓶。
    珍珠粉、蜂蜡等物，秋月明日应能带回。
    是时候，进行下一步了。
    不是卖给深宅妇人。
    她要走一条更直接、也更危险的路——市井。