#第3章：暗中结盟
    谭南在芭蕉树后又静立了许久，直到夜露打湿了裙角，才缓缓挪动有些僵硬的脚步。她沿着老妇人消失的方向望去，月洞门外是通往仆役后院和杂役房的偏僻路径。那个方向，在沈府地图上属于她前世也极少涉足的边缘地带。心跳渐渐平复，取而代之的是一种冰冷的笃定。无论那老妇人是谁，她必须找到她。谭南转身，沿着来路返回，月光将她的影子拉得细长而孤独。经过一丛开败的菊花时，她忽然蹲下身，假装整理鞋履，指尖却快速拂过湿冷的泥土，捡起了一小片深灰色的、粗糙的布片——那是刚才老妇人匆忙间可能被假山刮蹭留下的。她将布片紧紧攥在手心，冰冷的触感直透心底。
    回到自己那间偏远的闺房，谭南一夜未眠。
    她将那灰色布片小心地压在枕下，脑中反复回放着老妇人那双清亮锐利的眼睛，以及那欲言又止的神情。那眼神里有太多东西，绝非一个普通粗使婆子该有。她是谁？为何深夜出现在花园假山后？又为何见到自己时反应如此剧烈？
    这些问题像藤蔓般缠绕着她，直到窗外泛起鱼肚白。
    晨光透过窗棂洒进来，在青砖地上投下斑驳的光影。谭南起身梳洗，镜中的少女眼下带着淡淡的青影，但眼神却比昨日更加沉静锐利。她换上昨日那件藕荷色襦裙，将素银簪子仔细插好，又将那片灰色布片小心地藏入袖袋内侧的暗袋里。
    今日，她有两个目标：一是继续调查那神秘老妇人，二是创造机会，与李管家建立更自然的联系。
    用过早膳，谭南照例去给沈夫人请安。正厅里，沈夫人正端坐在主位上，手里捻着一串沉香木佛珠，沈雪儿依偎在她身边，母女俩低声说着什么，气氛融洽。见谭南进来，沈雪儿抬起眼，目光在她身上扫了一圈，嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
    “南儿来了。”沈夫人放下佛珠，声音温和，“昨夜睡得可好？我听说你昨晚去花园散步了，秋夜露重，小心着凉。”
    谭南心头一凛。沈夫人果然在监视她的一举一动。
    “谢母亲关心。”她垂眸行礼，声音平静，“只是有些积食，随意走走便回了。”
    “那就好。”沈夫人点点头，目光在她脸上停留片刻，像是在审视什么，随即转向沈雪儿，“雪儿，你不是说今日要去凝香斋看看新到的胭脂吗？正好，带南儿一起去吧，姐妹俩多走动走动。”
    沈雪儿眼睛一亮，亲热地上前挽住谭南的手臂：“好啊，姐姐，我们一起去吧。凝香斋的胭脂可是江南最好的，母亲前几日才给我添置了好些呢。”
    谭南的手臂被沈雪儿挽着，能感觉到对方指尖的力度和温度。她不动声色地抽回手，微微颔首：“妹妹盛情，我本不该推辞。只是父亲昨日吩咐，让我这几日多看看账本，熟悉家中事务，怕是不能陪妹妹出门了。”
    这是她昨夜想好的借口。沈弘昨日虽未明说，但话里话外确有让她学习理家的意思。此刻搬出来，既能推掉沈雪儿的“好意”，又能在沈夫人面前显得懂事上进。
    果然，沈夫人眼神微动，点了点头：“既然是你父亲的意思，那便罢了。雪儿，你自己去吧，多带几个丫鬟。”
    沈雪儿脸上的笑容僵了僵，但很快恢复如常：“那好吧，姐姐真是勤勉。那我先去了。”
    看着沈雪儿离去的背影，谭南心中冷笑。凝香斋？前世这个时候，沈夫人已经开始暗中操作，要将凝香斋从她生母的嫁妆单子上划去，转给沈雪儿做私产了。沈雪儿此刻去，恐怕不只是看胭脂那么简单。
    请安过后，谭南没有立刻回房。她以“熟悉府中路径”为由，在沈府内慢慢走着，目光看似随意地扫过沿途的仆役、花木、建筑，实则是在观察和记忆。
    她特意绕到了前院账房附近。这里是李管家日常处理事务的地方，院门外有一棵高大的银杏树，此时叶子已经金黄，在晨风中簌簌作响。空气里弥漫着淡淡的墨香和纸张的气味，混合着远处厨房传来的蒸点心的甜香。
    谭南在银杏树下站了一会儿，假装欣赏秋色。眼角余光却瞥见账房门开了，李管家抱着一摞账本走出来，见到她，脚步明显一顿。
    “大小姐？”李伯的声音带着一丝意外，他快步走过来，微微躬身，“您怎么到前院来了？这里杂乱，怕冲撞了您。”
    谭南转过身，脸上露出恰到好处的微笑：“李管家不必多礼。我只是随意走走，熟悉熟悉府中各处。这棵银杏真美，金灿灿的，看着就让人心情好。”
    李伯抬头看了看银杏树，眼神有些恍惚：“是啊……这棵树，还是先夫人在世时亲手栽下的，算来也有快二十年了。”
    先夫人，指的是谭南的生母，沈弘的原配妻子林婉清。
    谭南心头微震，面上却不动声色：“原来如此。母亲……她喜欢银杏？”
    李伯似乎意识到自己说多了，眼神闪烁了一下，含糊道：“先夫人性情高雅，喜欢些清雅的物事。这银杏秋日金黄，春日新绿，四季各有风姿，确是雅致。”
    谭南没有追问，转而道：“李管家这是要忙去了？我听说凝香斋的账目最近有些问题，父亲让我多留心，不知李管家可否指点一二，哪些账目是需要特别注意的？”
    她故意提起凝香斋，同时搬出沈弘的名义，既显得合情合理，又能试探李伯的反应。
    李伯抱着账本的手紧了紧，他看了看四周，压低声音道：“大小姐，凝香斋的事……有些复杂。这里不是说话的地方。您若真想了解，午后未时三刻，老奴会在后花园的听雨轩核对秋季花木的采买账目，那里清静。”
    谭南心中一动，面上却只是平静地点点头：“多谢李管家提点。那我就不打扰您忙了。”
    她转身离开，能感觉到李伯的目光一直追随着她的背影，直到她转过回廊的拐角。
    午后，天色有些阴沉，铅灰色的云层低低压着，空气里弥漫着潮湿的土腥味，像是要下雨了。
    谭南提前一刻钟来到后花园的听雨轩。这是一座建在池塘边的小轩，三面开窗，窗外是残荷满塘，秋风吹过，枯黄的荷叶发出沙沙的声响。轩内陈设简单，只有一张石桌，几张石凳，桌上摆着几本账册和笔墨。
    李伯已经在了。他正坐在石凳上，低头翻看着账本，听到脚步声，抬起头，见到谭南，起身行礼：“大小姐。”
    “李管家不必多礼。”谭南走进轩内，在石桌对面坐下。她能闻到轩内淡淡的墨香，混合着窗外池塘水汽的微腥，还有李伯身上那股常年与账本为伴的、略带陈旧纸张的气息。
    李伯没有立刻说话，他合上账本，目光落在谭南脸上，眼神复杂，像是在审视，又像是在回忆什么。过了许久，他才缓缓开口：“大小姐……您昨日在老爷面前，应对得极好。”
    谭南心中微凛，面上却只是淡淡一笑：“李管家过奖了。我只是实话实说。”
    “实话实说……”李伯重复了一遍这四个字，声音有些飘忽，“在这沈府里，能实话实说，还能说得恰到好处，不让听者生疑，不让有心人抓住把柄，可不是件容易的事。”
    谭南听出了他话里的深意，直视着他的眼睛：“李管家在沈府多年，想必深有体会。”
    李伯避开了她的目光，转头看向窗外池塘里残破的荷叶，声音压得更低：“大小姐……您可知道，凝香斋原本是谁的产业？”
    来了。
    谭南心跳微微加速，但声音依旧平稳：“听说是母亲……先夫人的嫁妆。”
    “是。”李伯转过头，目光重新落在她脸上，那眼神里带着一种难以言喻的痛楚和愧疚，“是先夫人林婉清小姐的嫁妆。当年林小姐嫁入沈家，带来了十二间铺面、三百亩良田，还有凝香斋这江南有名的胭脂铺子。林小姐擅长调香制粉，凝香斋在她手里，生意做到了京城。”
    他的声音有些颤抖：“可是林小姐去得早……您那时才三岁。之后，府里的事务渐渐都落到了现在的夫人手里。凝香斋的账目……从五年前开始，就有些不对劲了。”
    谭南静静地听着，手指在石桌下微微收紧。前世，她直到死前才知道凝香斋被转移的真相，但那时已经无力回天。此刻听李伯亲口说出，那种冰冷的愤怒再次涌上心头。
    “如何不对劲？”她问。
    李伯从怀里掏出一本薄薄的、边角已经磨损的账册，推到谭南面前：“这是凝香斋五年前的旧账副本，老奴私下留的。您看这里——”
    他翻开一页，指着上面一行密密麻麻的数字：“从五年前开始，凝香斋每季的盈利都在”合理”地减少，理由是铺面修缮、原料涨价、同行竞争……但这些理由，经不起细查。老奴暗中核对过，同一时期，江南其他胭脂铺子的生意都在增长，原料价格也并未大幅波动。而凝香斋减少的盈利，最终都流进了一个叫”林记货行”的账上。”
    “林记货行？”谭南皱眉。
    “是夫人娘家兄弟开的货行。”李伯的声音几乎低不可闻，“明面上是做南北货流通，实际上……是个洗钱的空壳子。凝香斋的钱，通过林记货行转几道手，最后都变成了沈雪儿小姐名下的私产。最近，夫人正在操作，要将凝香斋从先夫人的嫁妆单子上彻底划掉，转到雪儿小姐名下，理由是……嫡女不善经营，铺面连年亏损，不如交给懂得经营的女儿打理。”
    “荒谬！”谭南忍不住低喝一声，胸口起伏。窗外的秋风忽然猛烈起来，吹得残荷哗啦作响，几滴冰凉的雨点打在轩窗上，发出清脆的声响。
    李伯看着她眼中压抑的怒火，忽然长长叹了口气：“大小姐……您和先夫人，真的很像。不是长相，是眼神，是那种……看似温婉，实则内里坚韧，不容欺辱的眼神。”
    谭南猛地抬头，盯着李伯：“李管家，你究竟知道什么？关于我，关于我母亲，关于……我的身份？”
    这句话问得直接而尖锐。李伯浑身一震，手中的账本差点掉在地上。他脸色瞬间变得苍白，嘴唇哆嗦着，眼神里充满了挣扎和恐惧。
    雨渐渐下大了，噼里啪啦地打在荷叶上、水面上、轩顶的青瓦上，交织成一片嘈杂的声响。听雨轩内光线昏暗，只有石桌上那盏小小的油灯散发着昏黄的光晕，将两人的影子拉得扭曲晃动。
    “李管家。”谭南的声音在雨声中显得格外清晰，也格外冰冷，“我重生回来，不是为了再死一次。我要拿回属于我的一切，让那些害我的人付出代价。但我需要帮手，需要知道真相的人。你……是那个知道真相的人吗？”
    “重生……”李伯喃喃重复着这两个字，像是被雷击中一般，踉跄后退一步，撞在石柱上。他瞪大眼睛看着谭南，那眼神里有震惊，有恐惧，但更多的是一种终于等到这一刻的、如释重负的悲凉。
    “您……您真的……”他声音嘶哑，“老奴……老奴这些年，没有一天不在煎熬。先夫人临终前，拉着老奴的手，让老奴发誓，一定要护您周全，一定要等到……等到真相大白的那一天。可是老奴没用，老奴胆小，眼睁睁看着您被冷落，被欺辱，甚至……”
    他甚至说不下去，老泪纵横。
    谭南站起身，走到他面前，声音放缓，却带着不容置疑的力量：“李伯，告诉我。全部告诉我。”
    李伯抹了把脸，深吸一口气，像是下定了决心。他走到轩窗边，确认外面只有哗哗的雨声，并无旁人，这才回到石桌前，声音压得极低，却字字清晰：
    “大小姐，您的确是沈家嫡女，是先夫人林婉清所出，这一点千真万确。但是……现在的沈夫人林氏，她有一个天大的秘密。”
    他顿了顿，眼中闪过痛恨：“林氏嫁入沈家时，已经怀有身孕。她与老爷成亲七个月后，便”早产”生下了沈雪儿。实际上，沈雪儿根本不是老爷的亲生女儿，她的生父是林氏嫁入沈家前的一个相好，一个京城来的落第书生！这件事，当年只有先夫人、老奴，还有林氏身边一个心腹嬷嬷知道。那嬷嬷后来被林氏找了个由头发卖到边关，恐怕已经死了。”
    谭南只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。虽然前世临死前隐约猜到沈雪儿身份有问题，但亲耳听到如此确凿的真相，还是让她浑身发冷。
    “那我的身份……”她声音干涩。
    “您的身份，是被林氏刻意模糊和打压的。”李伯咬牙道，“先夫人去后，林氏掌管后宅，她systematically地更换了先夫人留下的老人，散布谣言说您命硬克母，性格孤僻难驯。又故意在老爷面前表现沈雪儿的乖巧懂事，对比您的”不懂事”。时间久了，老爷也就信了，对您日渐冷淡。而族里那些人，大多被林氏用利益收买，或者被蒙在鼓里。”
    “她为什么要这么做？”谭南问，虽然心中已有答案。
    “为了沈家的家产，也为了沈雪儿的将来。”李伯冷笑，“林氏野心极大，她不满足于只做沈家主母，她要把整个沈家都变成她林家的囊中之物。沈雪儿虽然不是老爷亲生，但只要坐实了沈家嫡女的身份，将来就能以沈家女儿的名义，嫁入高门，为林家谋取更大的利益。而您，真正的嫡女，就是她计划中最大的绊脚石。所以，她必须让您”消失”，或者至少，让您失去嫡女的身份和价值。”
    谭南闭上眼睛，前世临死前的种种画面在脑中闪过——沈雪儿穿着嫁衣风光出嫁，嫁的是京城户部侍郎的公子；而自己，则被随便许给一个暴虐的商人做妾，受尽折磨而死。原来，这一切早就是计划好的。
    “她现在有什么计划？”谭南睁开眼，眼中已是一片冰封的平静。
    李伯低声道：“最近，林氏正在积极为沈雪儿张罗婚事。目标是京城永昌侯府的二公子。永昌侯府虽然有些没落，但毕竟是勋贵，门第远高于沈家这样的商贾。林氏想通过这门亲事，让沈雪儿彻底跻身权贵阶层，同时也为林家打通京城的门路。为了促成这门亲事，她必须确保沈雪儿是沈家”唯一”的、”出色”的嫡女。所以……”
    “所以我的存在，就更加碍眼了。”谭南接道，“她接下来，会加快动作，要么彻底毁了我的名声，要么……制造意外，让我”病故”？”
    李伯沉重地点头：“老奴偷听到她和心腹谈话，似乎……族里那位一直对先夫人嫁妆有觊觎之心的三叔公，近期会上门。林氏打算利用他，提出对您身份的”质疑”，毕竟先夫人去得早，您又常年被冷落在外，族谱上的记录……可能被动过手脚。一旦身份被质疑，您就会被剥夺嫡女资格，甚至可能被赶出沈家。”
    谭南冷笑。前世，正是这位三叔公上门，拿着一份“证据”，指认她并非沈家血脉，而是林婉清抱养的孩子。父亲沈弘本就对她感情淡薄，在林氏和三叔公的联合施压下，最终默认了这个说法。她从此沦为沈家养女，地位一落千丈。
    “我不会让她得逞的。”谭南的声音很轻，却带着钢铁般的决心，“李伯，你愿意帮我吗？”
    李伯扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大小姐！老奴等这一天，等了十二年！先夫人对老奴有救命之恩，老奴却懦弱无能，辜负了她的嘱托，让您受了这么多年的苦。从今往后，老奴这条命就是您的，但有所命，万死不辞！”
    谭南扶起他：“李伯，快起来。我不需要你万死，我只需要你活着，帮我查明真相，拿到证据。你在沈府多年，熟悉人事，暗中调查比我有优势。”
    “是，大小姐。”李伯站起身，擦了擦眼泪，忽然想起什么，从怀中贴身的内袋里，小心翼翼地掏出一个用油纸包裹得严严实实的小物件。
    他一层层打开油纸，最后露出的，是一枚玉佩。
    那玉佩约莫婴儿手掌大小，质地温润，是上等的羊脂白玉。玉佩正面雕刻着精致的缠枝莲纹，背面则刻着一个奇特的图案——像是一只展翅的鸟，又像某种变形的文字，线条古朴流畅，与沈家常见的徽记截然不同。
    “这是……”谭南接过玉佩，触手温凉细腻。玉佩上系着一根褪色的红绳，绳结已经有些松散。
    “这是先夫人的遗物。”李伯的声音带着哽咽，“先夫人临终前，将这枚玉佩交给老奴，说如果将来……您遇到无法解决的困境，或者有人质疑您的身份，这枚玉佩或许能证明一些事情。她没说具体能证明什么，只说这玉佩的来历不凡，与她的娘家，也就是江南林家有关。但林家早在十几年前就没落了，族人四散，老奴也无从查起。”
    谭南紧紧握着玉佩，指尖能感受到那细腻的纹理和微凉的温度。这是母亲留下的东西……是她与那个早逝的、温柔的生母之间，唯一的实物联系。
    “我会查清楚的。”她将玉佩小心地收进袖袋，与那片灰色布片放在一起，“李伯，关于昨晚我在花园遇到的那个老妇人，你可有线索？她穿着深灰色粗布衣，年纪很大，眼神很亮，见到我时反应很奇怪。”
    李伯皱眉思索片刻，忽然脸色一变：“深灰色粗布衣……眼神很亮……大小姐，您说的，莫非是住在杂役院最角落那个哑婆子？”
    “哑婆子？”
    “对，大家都叫她哑婆，因为她从不说话，也不知道是真哑还是假哑。她是五年前被买进府的，一直在花园做最粗重的洒扫活计，平时沉默寡言，独来独往，没什么人注意她。”李伯压低声音，“但老奴记得，先夫人在世时，身边好像有过一个姓姜的嬷嬷，也是不爱说话，但眼神很利落。只是先夫人去后，那位姜嬷嬷就突然”病故”了……时间太久，老奴也不敢确定。”
    谭南心中震动。姓姜的嬷嬷？哑婆？五年前入府？时间点正好是林氏开始对凝香斋动手的时候！
    “李伯，想办法查查这个哑婆的底细，但要小心，不要打草惊蛇。”
    “老奴明白。”
    雨渐渐小了，变成了淅淅沥沥的细雨。窗外池塘水汽氤氲，残荷在雨丝中轻轻摇曳。
    谭南和李伯又低声商议了一些细节，包括如何应对即将上门的族叔，如何暗中收集凝香斋被转移资产的证据，以及如何在不引起林氏怀疑的情况下，调查哑婆和玉佩的来历。
    末了，谭南准备离开听雨轩。李伯送她到轩门口，忽然又道：“大小姐，还有一事。老爷虽然对您冷淡，但他并非完全糊涂之人。他对林氏也并非全无防备。或许……在关键时刻，老爷是可以争取的。只是需要合适的时机和方式。”
    谭南点点头：“我明白。”
    她撑开油纸伞，走入蒙蒙细雨中。青石板路湿滑，空气清冷，带着雨水洗刷后的草木清气。她沿着小径慢慢走着，脑中思绪纷繁，但核心却越来越清晰——敌人、盟友、线索、证据……复仇的棋盘已经铺开，她必须步步为营。
    走到一处拐角，她忽然停下脚步。
    前方不远处，沈雪儿正带着两个丫鬟，站在一丛开得正盛的秋海棠前，似乎是在赏花。她穿着一身崭新的鹅黄色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩一件银红色绣折枝梅的斗篷，发间簪着赤金点翠步摇，在细雨中显得格外娇艳明媚。
    听到脚步声，沈雪儿转过头，看到谭南，脸上立刻绽开甜美的笑容：“姐姐？这么巧，你也来赏花？”
    谭南目光平静地看着她，点了点头：“雨景也别有风味。”
    沈雪儿走上前，亲热