#第17章：商行的危机
    安学推开商行后院的门，阳光洒在晾晒架上那些洁白的皂块上。王小柱从屋里跑出来，手里拿着一本账册，脸色不太好看。“东家，这个月的订单少了三成。”他把账册递过来，“还有，城东的药材铺说，以后不卖甘草给咱们了。”安学接过账册，翻开第一页。数字很清晰，下降的曲线很刺眼。她抬起头，看向县城的方向。王县令的府邸就在那个方向。风吹过院子，带着初冬的寒意。她合上账册，声音很平静：“知道了。”
    三天后，谣言开始在县城里流传。
    安学站在商行门口，看着街对面的杂货铺。几个妇人围在柜台前，声音压得很低，但风把断断续续的话吹过来。
    “……听说用了会起疹子……”
    “……我娘家表妹用了，手上红了一片……”
    “……说是里头加了不该加的东西……”
    王小柱从街上跑回来，喘着粗气，额头上全是汗。“东家，不好了！城南的布庄退了咱们二十块皂的订单，说客人不敢用了。城西的米铺也说，先不要送货了。”
    安学没有说话。
    她转身走进商行后院。院子里堆着几筐晒干的皂角，那是制作皂块的主要原料之一。旁边还有几个空筐，原本应该装着甘草、薄荷、艾草这些辅料。现在那些筐都是空的。
    母亲从屋里出来，手里端着一碗热粥。“学儿，先吃点东西。”
    安学接过碗，粥的温度透过粗陶碗传到手心。她喝了一口，米香在嘴里散开，但喉咙发紧，咽下去有些困难。
    “娘，咱们还剩多少甘草？”
    母亲叹了口气：“昨天就没了。我去药材铺问，掌柜的说，最近甘草缺货，要等开春才有。”
    “薄荷呢？”
    “也没了。”
    “艾草？”
    母亲摇头。
    安学放下碗。碗底磕在石桌上，发出清脆的响声。
    院子里很安静，只有风吹过晾晒架的声音。皂块在阳光下泛着淡淡的黄色，那是皂角的天然颜色。但现在，在那些妇人的嘴里，这颜色成了“毒素”的证据。
    ---
    傍晚，安家堂屋里点起了油灯。
    灯芯在油里燃烧，发出细微的噼啪声。灯光把屋里人的影子投在墙上，晃动着，像一群沉默的鬼魂。
    安学坐在主位上。她今年四岁了，个子长高了一些，但坐在那张宽大的椅子上，脚还是够不着地。她的小手放在膝盖上，手指微微蜷着。
    父亲、母亲、大哥、二哥、三哥，还有王小柱，都围坐在桌边。
    桌上摊着那本账册。
    “这个月，咱们接了四十七笔订单。”安学的声音在安静的屋里响起，“退了三十一笔。剩下的十六笔，有五家说下个月再看看。”
    大哥安平握紧了拳头：“肯定是王县令搞的鬼！”
    “还用说吗？”二哥安顺咬牙，“断了咱们的原料，又散布谣言。这是要把咱们往死里逼。”
    母亲的眼睛红了：“咱们好不容易才把日子过好一点……”
    父亲沉默着，粗糙的手掌摩挲着膝盖上的补丁。灯光照在他脸上，皱纹很深，像刀刻的一样。
    安学看着他们。
    油灯的光在她眼睛里跳动。
    “原料断了，咱们就找新的。”她说。
    屋里的人都看向她。
    “甘草、薄荷、艾草，这些药材铺不卖，咱们自己去山里找。”安学站起来，走到墙边。墙上挂着一张粗糙的地图，是她用炭笔画的山林地形。“后山这一片，我上次采药的时候见过野生的薄荷。再往深处走，应该有甘草。”
    “可是学儿，现在是冬天。”母亲担忧地说，“山里冷，路也不好走。”
    “冬天有冬天的好处。”安学转身，“冬天虫子少，蛇也冬眠了。而且，冬天的植物药性更足。”
    她走到桌边，小手按在账册上。
    “谣言说咱们的皂有毒，那咱们就做新的皂。不用甘草，不用薄荷，用别的东西。”
    “用什么？”王小柱问。
    安学闭上眼睛。
    脑海里，系统界面浮现出来。淡蓝色的光幕上，一行行文字滚动着。
    【末日生存系统——植物图鉴模块已激活】
    【正在检索替代性清洁植物……】
    【检索完成】
    她睁开眼睛。
    “皂角、无患子、茶籽、侧柏叶、松针。”她一口气说出五个名字，“这些山里都有。”
    屋里的人都愣住了。
    “无患子？那是什么？”安平问。
    “一种树，果子能搓出泡沫。”安学解释，“茶籽榨油剩下的渣，叫茶枯，也能洗东西。侧柏叶和松针，有清香，还能杀菌。”
    她走到窗边，推开窗户。
    冷风灌进来，带着远处山林的气息。那是松树的味道，混着泥土和落叶的腐殖质气味。月光照进来，在地上投出一片银白。
    “明天一早，咱们进山。”
    ---
    清晨的山林，冷得刺骨。
    安学裹着厚厚的棉袄，头上包着母亲织的毛线帽，只露出一双眼睛。她走在最前面，手里拿着一根削尖的木棍，用来拨开草丛。
    身后跟着父亲、大哥、二哥，还有王小柱。每个人都背着竹筐，手里拿着柴刀。
    脚下的落叶很厚，踩上去软绵绵的，发出沙沙的响声。霜冻在草叶上结了一层白，阳光照过来，闪着细碎的光。
    空气里有松脂的香味，还有泥土的湿气。
    “学儿，这边！”安平指着不远处的一棵树。
    那是一棵皂角树，光秃秃的枝桠上挂着几个干瘪的豆荚。冬天了，大部分皂角都已经掉在地上，埋在落叶下面。
    安学走过去，蹲下身，用手扒开落叶。
    黑色的皂角豆荚露出来，硬邦邦的，表面有皱纹。她捡起一个，掰开，里面是黑色的籽。
    “就是这个。”她把豆荚放进筐里。
    父亲和哥哥们开始收集。柴刀砍下低处的枝条，上面的皂角豆荚哗啦啦掉下来，落在落叶上，发出沉闷的响声。
    阳光从树缝里漏下来，在地上投出斑驳的光影。
    一只松鼠从树上窜过去，尾巴蓬松，像一团灰色的云。
    收集完皂角，他们继续往深处走。
    山路越来越陡，石头很多，上面长着青苔，滑溜溜的。安学走得很小心，木棍戳在地上，试探着落脚点。
    呼吸在冷空气里变成白雾，一团一团地飘散。
    “学儿，你看！”王小柱突然喊。
    前面是一片开阔地，长着几棵奇怪的树。树不高，枝桠弯曲，上面挂着一个个圆溜溜的果子，黄褐色，像小灯笼。
    安学眼睛亮了。
    “无患子。”
    她跑过去，摘下一个果子。果子很轻，表面光滑。她用力一捏，果子裂开，里面是黑色的籽，外面包裹着一层黏糊糊的果肉。
    “就是这个。”她把果肉搓在手里，沾了点水，轻轻一搓。
    泡沫冒出来了。
    白色的，细腻的，带着淡淡的草木香。
    “真的能起泡！”安平惊讶地说。
    “不止能起泡。”安学把泡沫抹在手上，“洗得干净，还不伤手。”
    他们开始收集无患子。果子很多，掉在地上的也不少。竹筐渐渐装满，沉甸甸的。
    中午，他们在山泉边休息。
    泉水从石缝里流出来，清澈见底，冒着丝丝白气。安学捧起水喝了一口，冰凉，带着甜味。
    父亲生了火，烤了几个红薯。
    红薯在火里烤得焦黑，掰开，里面是金黄色的瓤，冒着热气。香味飘出来，混着柴火烟味，还有山林的草木气息。
    安学吃着红薯，眼睛看着远处的山峦。
    层层叠叠的山，一直延伸到天边。山的那边，是邻县。
    “爹，咱们的皂，在县城卖不动了。”她说。
    父亲点头，没说话。
    “得去别的地方卖。”
    “去哪儿？”
    “邻县。”安学指着山的方向，“翻过这座山，就是青阳县。青阳县比咱们县大，人多，生意应该好做。”
    父亲沉默了一会儿。
    “学儿，你才四岁。”
    “四岁够了。”安学站起来，拍拍手上的灰，“明天，我去青阳县。”
    ---
    青阳县的集市，比安学想象的还要热闹。
    街道很宽，青石板铺的路，两边是密密麻麻的店铺。布庄、米铺、药铺、铁匠铺，一家挨着一家。街上人来人往，挑担的、推车的、牵马的，吆喝声、讨价还价声、马蹄声，混成一片嘈杂的声浪。
    空气里有各种味道：刚出炉的烧饼香、糖炒栗子的甜味、牲口粪便的骚味、还有冬天特有的清冷空气。
    安学站在街口，身后跟着王小柱。
    他们推着一辆小板车，车上放着几十块新做的皂。这些皂和以前的不一样，颜色更深，是皂角和无患子混合的深褐色。表面有细小的颗粒，那是磨碎的茶枯。闻起来有松针的清香。
    “东家，咱们摆哪儿？”王小柱问。
    安学看了看四周。
    集市中央有个空地，已经有不少小贩在那里摆摊。卖菜的、卖肉的、卖针线的，挤挤挨挨。
    “去那边。”她指着一个角落。
    那里人少一些，但旁边有棵大树，能挡风。
    他们把板车推过去，在地上铺了一块粗布，把皂块整整齐齐地摆上去。
    阳光照在皂块上，深褐色的表面泛着油润的光。
    等了半个时辰，没有人过来问。
    偶尔有人瞥一眼，又走开了。
    王小柱有些着急：“东家，咱们要不要吆喝几声？”
    安学摇头。
    她拿起一块皂，走到旁边的水井边。井边有几个妇人在洗衣服，木盆里堆着脏衣服，皂角水泛着浑浊的泡沫。
    “婶子，试试这个。”安学把皂递过去。
    那妇人看了她一眼，又看看她手里的皂。“这是什么？”
    “洗衣服的皂，比皂角洗得干净。”
    妇人犹豫了一下，接过皂，在湿衣服上抹了抹，搓了几下。
    泡沫冒出来了，白色的，细腻的。
    “咦？”妇人有些惊讶，“这泡沫挺多。”
    她又搓了一会儿，把衣服放进清水里漂洗。
    水变浑了，衣服拿出来，领口的污渍淡了很多。
    “还真行。”妇人把皂还给安学，“多少钱一块？”
    “三文。”
    “三文？”妇人想了想，“皂角两文钱能用好几天呢。”
    “这个一块能用一个月。”安学说，“而且不伤手。”
    妇人又看了看手里的皂，闻了闻。“有松树味儿。”
    “加了松针，能杀菌。”
    “杀菌？”
    “就是……不容易生病。”安学解释。
    妇人犹豫了一会儿，从怀里掏出三文钱。“那我买一块试试。”
    第一笔生意做成了。
    王小柱高兴得差点跳起来。
    安学把铜钱收好，继续站在摊子前。
    又过了半个时辰，卖了五块皂。
    买皂的人都是被那松针的清香吸引过来的。冬天了，衣服不容易干，容易有霉味。加了松针的皂，洗出来的衣服有股清爽的松木香，很受欢迎。
    中午时分，一个男人走了过来。
    男人四十多岁，穿着深灰色的长衫，外面套着棉马甲。脸上留着短须，眼睛很亮。他在摊子前站了一会儿，拿起一块皂，仔细看了看，又闻了闻。
    “小姑娘，这皂是你做的？”
    安学点头。
    “用什么做的？”
    “皂角、无患子、茶枯、松针。”
    男人挑眉：“无患子？那可是好东西。茶枯也能做皂？”
    “能。”
    男人把皂放回去，拍了拍手上的灰。“我是前面杂货铺的掌柜，姓周。你这皂，还有多少？”
    “车上这些，家里还能做。”
    “我全要了。”周掌柜说，“以后你做的皂，我都收了。”
    安学看着他。
    周掌柜的眼睛里有一种商人特有的精明，但深处，还有一种别的东西。一种探究，一种好奇。
    “掌柜的为什么全要？”她问。
    “好东西，自然有人要。”周掌柜笑了笑，“而且，我听说你们县里最近有些谣言，说安家的皂有毒。但在我们青阳县，没这回事。”
    安学的心跳快了一拍。
    “掌柜的怎么知道我是安家的？”
    周掌柜的笑容更深了。
    “小姑娘，你太小看商人的耳朵了。”他蹲下身，和安学平视，“县城里那点事，隔着座山也能传过来。王县令断了你的原料，散布谣言，想逼死你。但你跑到我们青阳县来了，还做出了新皂。”
    他拿起一块皂，在手里掂了掂。
    “这皂，不只是皂。这是你的本事。”他看着安学，“能在绝境里找到出路的人，值得投资。”
    安学沉默了一会儿。
    “掌柜的想怎么合作？”
    “你供货，我销售。价钱按市价，我不压你价。”周掌柜说，“但我有个条件。”
    “什么条件？”
    “你得告诉我，这皂是怎么做的。”
    安学看着他。
    周掌柜的眼睛很平静，但深处有一种渴望。那不是对皂的渴望，是对知识的渴望。
    “掌柜的想学？”
    “想。”周掌柜坦然承认，“我做杂货生意二十年，没见过用无患子和茶枯做皂的。你这手艺，值钱。”
    安学想了想。
    “我可以教你一部分。”她说，“但核心的配方，不能教。”
    “为什么？”
    “因为那是我的立身之本。”
    周掌柜笑了。
    “聪明。”他站起来，“那就教我能教的。明天，我带你去见几个人。”
    “什么人？”
    “一些……对新技术感兴趣的人。”周掌柜拍了拍她的肩膀，“小姑娘，你一个人对抗王县令，太累了。有时候，需要朋友。”
    他留下地址，付了皂钱，推着板车走了。
    王小柱看着他的背影，小声说：“东家，这人靠谱吗？”
    安学没有回答。
    她看着周掌柜消失的方向，心里涌起一种奇怪的感觉。
    那感觉，和张特使离开时一样。
    不安，警惕，但又有一丝希望。
    风吹过来，带着集市上各种食物的香味。
    她的肚子咕咕叫了一声。
    “小柱哥，咱们去吃碗面。”
    “好嘞！”
    他们走到面摊前，要了两碗阳春面。面条在滚水里翻腾，捞出来，浇上清汤，撒上葱花。热气腾腾的，香味扑鼻。
    安学拿起筷子，夹起一筷子面。
    面条很烫，她吹了吹，送进嘴里。
    汤很鲜，面很筋道。
    她吃着面，眼睛看着街上来来往往的人。
    青阳县的冬天，比家乡暖和一点。
    但人心，哪里都一样复杂。