#第14章：东厂之邀
    晨光透过窗纸照在方夕脸上，她看着手中的东厂密信，鹰蛇印章在晨光中泛着冷冽的光泽。信纸很薄，边缘有些粗糙，手指摩挲时能感觉到细微的纤维质感。她将信举到鼻尖，闻到一股淡淡的墨香，混杂着某种特殊的熏香——那是东厂特有的香料，据说能驱虫防腐。
    合作，还是拒绝？
    这是一个选择。
    一个可能决定生死的选择。
    方夕将信折好，放进梳妆台最底层的暗格里。暗格的机关发出轻微的咔哒声，在寂静的房间里格外清晰。她站起身，走到窗边，推开窗户。
    清晨的空气涌进来，带着露水的湿润和桂花的甜香。庭院里，丫鬟们已经开始洒扫，竹扫帚划过青石板的沙沙声，水桶碰撞的哐当声，还有低声的交谈。远处厨房飘来炊烟的味道，混杂着米粥的香气。
    一切看起来都很平常。
    但方夕知道，平静只是表象。
    她转身走到书案前，研墨，提笔，在一张普通的信纸上写下几个字：“三日后，酉时三刻，城隍庙后巷。”
    墨迹在纸上慢慢晕开，像一朵黑色的花。
    她吹干墨迹，将信折好，交给春桃。
    “送到城西绸缎庄，交给掌柜。”她说，“记住，要亲自交到他手里。”
    春桃接过信，手指有些颤抖：“小姐，这……”
    “去吧。”方夕说，“小心些。”
    春桃点点头，转身离开。
    方夕看着她消失在门外，然后走到梳妆台前，打开另一个暗格。里面放着一个小巧的锦囊，锦囊里是她这些年收集的宰相府罪证——几张账页的抄本，几封匿名信的副本，还有庙会那天的证据。
    她取出账页抄本，仔细看了看。
    账页上记录着宰相府与江南盐商的秘密交易，数额巨大，时间跨度长达三年。字迹很潦草，但关键的数字都很清晰。纸张已经有些泛黄，边缘磨损，散发出陈旧纸张特有的霉味。
    这是她前世临死前，从宰相府书房偷出来的。
    她记得那天晚上，书房里点着檀香，香气浓郁得让人头晕。她躲在屏风后面，听着刘瑾和心腹的对话，手指紧紧攥着偷来的账页，掌心全是汗。窗外传来打更的声音，一声，又一声，像催命的鼓点。
    现在，这些账页将成为她与东厂交易的筹码。
    方夕将账页放回锦囊，又将锦囊放进袖袋里。
    锦囊很轻，但很沉。
    ---
    三天后，酉时三刻。
    城隍庙后巷。
    这是一条偏僻的小巷，两旁是高高的围墙，墙上爬满了枯黄的藤蔓。巷子很窄，只能容两人并肩通过。地面铺着青石板，石板缝隙里长着青苔，踩上去有些湿滑。夕阳的余晖从围墙顶端斜斜照进来，将巷子染成一片暗红色。
    方夕站在巷子深处，背靠着围墙。
    她穿着一身素色的衣裙，头上戴着帷帽，白色的纱帘垂到胸前，遮住了她的脸。晚风吹过，纱帘轻轻飘动，露出她紧抿的嘴唇。
    空气里弥漫着一股霉味，混杂着远处城隍庙香火的烟熏味。巷子尽头传来小贩的叫卖声，声音很遥远，像隔着一层水。
    脚步声。
    很轻，很轻的脚步声，从巷口传来。
    方夕抬起头，透过纱帘看去。
    一个人影出现在巷口。
    那是一个中年男人，穿着普通的灰色长衫，身材瘦削，面容平凡，属于扔进人堆里就找不出来的那种。但他的眼睛很亮，像鹰一样锐利。他走路时脚步很轻，几乎听不到声音，像猫一样。
    他走到方夕面前三步远的地方，停下。
    “方小姐。”他的声音很平淡，没有任何起伏，“久等了。”
    方夕没有动。
    “东厂的人？”她问。
    “是。”男人说，“你可以叫我陈三。”
    “陈三不是真名。”
    “真名不重要。”陈三说，“重要的是，我们能给你什么，以及，你能给我们什么。”
    方夕沉默片刻。
    “你们想对付刘瑾。”
    “对。”陈三说，“刘瑾把持朝政，结党营私，已经威胁到皇权。东厂奉皇命，要除掉这个祸害。”
    “皇命？”方夕轻笑一声，“东厂什么时候这么听皇上的话了？”
    陈三的眼神闪烁了一下。
    “方小姐很聪明。”他说，“但有些话，说破了就没意思了。”
    方夕不再追问。
    她知道东厂和皇帝的关系很微妙——名义上东厂效忠皇帝，但实际上，那些太监有自己的算盘。他们想除掉刘瑾，不是因为刘瑾威胁皇权，而是因为刘瑾挡了他们的路。
    但这不重要。
    重要的是，他们有共同的敌人。
    “我能给你们什么？”方夕问。
    “证据。”陈三说，“刘瑾贪赃枉法、结党营私的证据。越多越好，越详细越好。”
    “你们要这些证据做什么？”
    “自然是要呈给皇上。”陈三说，“当然，也会在适当的时候，让朝中大臣们看看。”
    方夕明白了。
    东厂不仅要除掉刘瑾，还要借此打击整个文官集团。他们要的不是刘瑾一个人的命，而是文官集团的威信。
    这是一场更大的棋。
    而她，只是棋盘上的一颗棋子。
    “我能得到什么？”她问。
    “保护。”陈三说，“东厂会派人暗中保护你，确保你的安全。另外，如果你需要，我们也可以提供一些……便利。”
    “什么便利？”
    “情报。”陈三说，“朝中的动向，各方的势力，你想知道什么，我们都可以告诉你。”
    方夕沉默。
    晚风吹过巷子，带来远处寺庙的钟声。钟声很沉，一声，又一声，在暮色中回荡。围墙上的藤蔓在风中摇曳，发出沙沙的声响。空气里的霉味更重了，混杂着陈三身上淡淡的熏香——那是东厂特有的香料。
    “我可以给你们一部分证据。”方夕说，“但我要先看到你们的诚意。”
    “什么诚意？”
    “告诉我，刘瑾最近在谋划什么。”
    陈三看着她，眼神锐利得像刀。
    片刻后，他开口：“刘瑾在拉拢边关将领。”
    方夕的手指微微收紧。
    “哪个将领？”
    “镇北将军王猛。”陈三说，“刘瑾派人送了十万两白银过去，还许诺，事成之后，封他为镇北侯。”
    “事成之后？”方夕问，“什么事？”
    陈三没有立刻回答。
    他看了看四周，巷子里空无一人，只有夕阳的余晖在青石板上投下长长的影子。远处传来犬吠声，一声，又一声，在暮色中显得格外凄凉。
    “方小姐应该猜得到。”他低声说。
    方夕的心沉了下去。
    她当然猜得到。
    拉拢边关将领，囤积粮草，结党营私……刘瑾在谋划的，只有一件事。
    谋反。
    “什么时候？”她问。
    “还不确定。”陈三说，“但不会太久。皇上身体越来越差，太子年幼，朝中人心浮动……这是最好的时机。”
    方夕深吸一口气。
    空气里的霉味让她有些窒息。
    “证据呢？”她问，“你们有证据吗？”
    “有，但不够。”陈三说，“我们需要更多的证据，才能一举扳倒他。”
    方夕从袖袋里取出锦囊，递给陈三。
    陈三接过，打开锦囊，取出里面的账页抄本。他借着夕阳的余晖看了看，眼神越来越亮。
    “这是……”
    “宰相府与江南盐商的秘密交易账目。”方夕说，“时间跨度三年，总额超过一百万两。”
    陈三仔细看着账页，手指在纸张上摩挲。
    纸张很粗糙，墨迹有些晕开，但关键的数字都很清晰。他能闻到纸张上淡淡的霉味，还有墨香。这是真的。
    “只有这些？”他问。
    “暂时只有这些。”方夕说，“剩下的，要看你们的诚意。”
    陈三将账页放回锦囊，收进怀里。
    “方小姐果然爽快。”他说，“从今天起，东厂会派人暗中保护你。另外，如果你需要什么情报，可以到城西的茶楼，找掌柜的要一壶碧螺春，说”要今年的新茶”。”
    “暗号？”方夕问。
    “对。”陈三说，“掌柜的会带你去见该见的人。”
    方夕点点头。
    “还有一件事。”陈三说，“刘瑾已经知道你逃走了。他很生气，可能会派人来对付你。你要小心。”
    “我知道。”方夕说。
    陈三看了她一眼，眼神复杂。
    “方小姐，有句话我要提醒你。”他说，“和东厂合作，就像在刀尖上跳舞。一步走错，万劫不复。”
    “我知道。”方夕重复。
    陈三不再多说，转身离开。
    他的脚步很轻，像猫一样，很快就消失在巷口。
    夕阳完全落下去了，暮色笼罩了整条巷子。围墙上的藤蔓变成一片模糊的黑影，在晚风中摇曳。远处城隍庙的香火味飘过来，混杂着巷子里的霉味，形成一种诡异的气息。
    方夕站在原地，没有动。
    帷帽的纱帘在晚风中飘动，遮住了她的脸。
    她知道陈三说得对。
    和东厂合作，就像在刀尖上跳舞。
    但她没有选择。
    她需要力量，需要保护，需要情报。东厂能给她这些，虽然代价可能很大。
    但至少，现在，她有了喘息的机会。
    方夕转身，朝巷口走去。
    青石板很湿滑，她走得很小心。脚步声在空荡的巷子里回荡，一声，又一声，像心跳。远处传来更夫打更的声音——酉时过了，戌时到了。
    巷口就在眼前。
    方夕加快脚步。
    就在她即将走出巷口时，一道黑影从旁边扑了过来。
    速度很快，像一道闪电。
    方夕本能地向后一退，黑影的刀擦着她的肩膀划过，割破了衣袖。布料撕裂的声音在寂静的巷子里格外刺耳。她能闻到刀锋上的铁锈味，混杂着一股淡淡的血腥味。
    刺客。
    方夕的心跳骤然加速。
    她转身就跑，但巷子很窄，跑不快。身后的脚步声紧追不舍，越来越近。她能听到刺客粗重的呼吸声，还有刀锋划过空气的呼啸声。
    前面是死胡同。
    方夕停下脚步，转身。
    刺客站在她面前三步远的地方，手里握着一把短刀。刀身很窄，在暮色中泛着寒光。他穿着一身黑衣，蒙着面，只露出一双眼睛——那双眼睛很冷，像冰。
    “谁派你来的？”方夕问。
    刺客没有回答。
    他举起刀，朝方夕刺来。
    方夕向旁边一闪，刀锋擦着她的腰侧划过，割破了衣裙。她能感觉到刀锋的冰冷，还有皮肤被划破的刺痛。血腥味在空气中弥漫开来，混合着她自己的冷汗味。
    她没有武器，没有退路。
    只能等死。
    但就在这时，另一道黑影从围墙上一跃而下。
    那是一个穿着灰色劲装的男人，动作快得像鬼魅。他手中握着一把长剑，剑光一闪，刺向刺客的后心。
    刺客察觉到危险，转身格挡。
    刀剑相撞，发出刺耳的金属摩擦声。火花在暮色中迸溅，像短暂的烟花。两个身影在狭窄的巷子里缠斗，刀光剑影，快得看不清。
    方夕靠在围墙上，喘着气。
    肩膀和腰侧的伤口在流血，温热的液体浸湿了衣裙。她能闻到血腥味，越来越浓。暮色越来越深，巷子里的光线很暗，只能看到两个模糊的身影在移动。
    打斗声很激烈，刀剑碰撞的声音，脚步声，还有粗重的呼吸声。
    然后，一声闷响。
    刺客倒了下去。
    灰色劲装的男人站在他身边，手中的长剑滴着血。血滴落在青石板上，发出轻微的滴答声。暮色中，血是黑色的，像墨。
    方夕看着那个男人。
    男人转过身，走到她面前。
    “方小姐。”他说，“我是东厂的人。陈三让我保护你。”
    方夕点点头，没有说话。
    男人看了看她的伤口。
    “伤得不重。”他说，“但需要包扎。”
    他从怀里取出一个小瓷瓶，倒出一些药粉，撒在方夕的伤口上。药粉很细，带着一股清凉的草药味。伤口传来一阵刺痛，然后慢慢麻木。
    “这是什么？”方夕问。
    “金疮药。”男人说，“东厂特制的，止血很快。”
    他撕下自己衣襟的一角，帮方夕包扎伤口。布料很粗糙，摩擦伤口时有些疼。男人的动作很熟练，像经常做这种事。
    包扎完后，他走到刺客身边，蹲下身，检查刺客的尸体。
    片刻后，他站起身。
    “死了。”他说。
    方夕走过去，看着地上的刺客。
    刺客的蒙面布已经被扯掉，露出一张平凡的脸。很年轻，大概二十多岁，脸上没有任何表情，像一具木偶。他的眼睛睁得很大，瞳孔已经散开，映着暮色最后一点微光。
    男人在刺客身上搜了搜，找出一个钱袋，还有一块腰牌。
    钱袋里只有几两碎银。
    腰牌是木制的，上面刻着一个字：刘。
    方夕的心沉了下去。
    男人将腰牌递给她。
    方夕接过，手指摩挲着上面的刻字。木头很粗糙，刻痕很深，能感觉到凹凸的纹路。暮色中，那个“刘”字像一道伤口。
    “刘瑾的人。”男人说。
    方夕点点头。
    她早就猜到了。
    男人看了看四周，巷子里很安静，只有晚风吹过藤蔓的沙沙声。远处传来更夫打更的声音，还有犬吠声。
    “这里不能久留。”他说，“我送你回去。”
    方夕没有拒绝。
    两人走出巷子，来到大街上。
    街上已经没什么人了，只有几个小贩在收拾摊位。灯笼陆续亮起来，昏黄的光在暮色中摇曳。空气里弥漫着炊烟的味道，还有食物的香气。
    男人走在方夕身边，保持着一步的距离。
    他的脚步很轻，像猫一样，几乎听不到声音。方夕能闻到他身上淡淡的熏香——那是东厂特有的香料。
    “你叫什么名字？”她问。
    “影子。”男人说。
    “影子不是真名。”
    “真名不重要。”影子说，“重要的是，我会保护你。”
    方夕不再追问。
    她知道，东厂的人都不会用真名。他们就像影子一样，隐藏在黑暗里，执行着见不得光的任务。
    两人走到方府后门。
    影子停下脚步。
    “到了。”他说，“我会在附近守着。如果有事，吹这个。”
    他递给方夕一个竹哨。
    竹哨很细，只有手指长短，表面打磨得很光滑。方夕接过，能闻到竹子的清香。
    “怎么吹？”她问。
    “随便吹。”影子说，“我能听到。”
    方夕将竹哨收进袖袋里。
    “谢谢。”她说。
    影子点点头，转身消失在夜色中。
    方夕站在后门外，看着他的背影消失。夜色很浓，像墨一样化不开。远处传来打更的声音——戌时三刻了。
    她推开门，走了进去。
    庭院里很安静，只有虫鸣声。月光透过树叶的缝隙洒在地上，形成斑驳的光影。她能闻到桂花的甜香，还有泥土的潮湿气息。
    肩膀和腰侧的伤口还在隐隐作痛。
    但至少，她还活着。
    方夕走到自己的房间门口，推开门。
    房间里一片漆黑。
    她没有点灯，只是走到床边，坐下。
    月光从窗户照进来，在地板上投下惨白的光斑。她能看见自己的影子，拉得很长，像一道鬼魂。
    她从袖袋里取出那块腰牌，举到月光下。
    木制的腰牌在月光中泛着冷冽的光泽。那个“刘”字很清晰，刻痕很深，像一道永远无法愈合的伤口。
    刺客临死前，没有说一句话。
    但方夕知道他想说什么。
    这是刘瑾的警告。
    警告她，不要轻举妄动。
    警告她，她的命，随时可以取走。
    方夕将腰牌握在手里，手指收紧。
    木头很硬，硌得掌心发疼。
    但她没有松手。
    疼痛让她清醒。
    让她记住，她面对的，是什么样的人。
    让她记住，她必须，变得更强大。
    月光在房间里移动，慢慢爬上床沿。
    方夕躺在床上，闭上眼睛。
    伤口还在痛，像火烧一样。
    但她没有哼一声。
    只是静静地躺着，等待着黎明的到来。
    等待着，下一场战斗的开始。