#第11章：结盟之始
    方夕快步穿过回廊，暮色中灯笼的光将她的影子拉得忽长忽短。西院门口已经围了几个丫鬟婆子，窃窃私语声在见到她时戛然而止。春桃推开院门，一股浓烈的药味扑面而来，混合着潮湿的霉味和一丝若有若无的……檀香味。方夕的脚步在门槛处顿了一下。这味道，和那封匿名信上的味道一模一样。她深吸一口气，跨进院子。房间里传来低低的啜泣声，还有大夫吩咐熬药的声音。但方夕的目光却落在院中那棵槐树上——树干上系着一段断裂的白绫，在晚风中轻轻飘荡，像一道苍白的鬼影。
    “什么时候发现的？”方夕的声音很平静。
    一个看守的丫鬟跪在地上，声音发颤：“回、回大小姐，约莫半个时辰前。奴婢送晚饭进来，就看见二小姐她……她挂在树上，奴婢吓得赶紧喊人……”
    方夕走到槐树下，抬头看着那截白绫。白绫是上好的素绸，质地细腻，在暮色中泛着微光。她伸手摸了摸打结处——那是一个活结，系得很紧，但结法却有些奇怪。不是寻常人上吊时那种慌乱中打出的死结，而是……一种很规整的结，像是特意练习过。
    “二小姐现在如何？”方夕问。
    “已经救下来了，大夫说只是勒晕过去，喉咙有些伤，性命无碍。”春桃低声回答，“老爷那边已经派人去禀报了。”
    方夕点点头，走进房间。
    房间里点着几盏油灯，光线昏暗。方玉儿躺在床上，脸色苍白如纸，脖子上有一道明显的红痕。她闭着眼睛，睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，胸口微微起伏。大夫正在收拾药箱，见方夕进来，躬身行礼。
    “二小姐情况如何？”
    “回大小姐，二小姐并无大碍。只是受了惊吓，喉咙有些损伤，需静养几日。”大夫顿了顿，“不过……有句话不知当讲不当讲。”
    “请说。”
    “二小姐脖子上的勒痕，位置有些奇怪。”大夫压低声音，“寻常上吊之人，勒痕多在喉结下方，呈”V”字形向上。但二小姐的勒痕，却在喉结上方，且痕迹较浅。倒像是……倒像是自己先系好绳子，然后才……”
    方夕的眼神暗了暗。
    伪装。
    方玉儿根本不想死。她只是在演戏，演一出绝望自尽的戏码。目的是什么？博取同情？传递消息？还是……试探方家的反应？
    “我知道了。”方夕说，“请大夫开些安神的药，这几日就劳烦您多费心了。”
    送走大夫，方夕站在床前，看着方玉儿那张苍白的脸。前世这张脸也曾露出过这样的表情——在她被揭穿与宰相府勾结时，她也曾哭喊着要寻死，最后被父亲心软原谅。但这一次，不会了。
    “春桃。”方夕转身，“加派人手看守西院，没有我的允许，任何人不得进出。包括送饭的丫鬟，也要仔细检查。”
    “是。”
    “还有，”方夕走到门口，回头看了一眼，“把院中那截白绫取下来，送到我房里。”
    夜色渐深。
    方夕坐在书房里，桌上摊着那截白绫。烛火跳动，将白绫的纹理照得清清楚楚。她用手指细细摩挲着绸缎的表面——很光滑，没有毛边，是上好的江南素绸。这种绸缎，方府库房里也有，但方玉儿被软禁后，所有用度都被严格控制，她从哪里弄来的？
    还有那个结。
    方夕拿起白绫，仔细看着打结的方式。那是一种很特殊的结法，绳头穿过环扣后绕了三圈，再打一个活结。这种结法她见过——前世在宰相府，那些暗卫传递密信时，用的就是这种结法。绳子一拉就开，但外人很难解开。
    方玉儿在向外界传递消息。
    用自尽作为掩护，将某种信息系在绳结里，然后……等谁来取？
    方夕的心沉了下去。她站起身，走到窗前。夜色如墨，庭院里的灯笼在风中摇曳，投下斑驳的光影。远处传来打更的声音，梆梆梆，三更天了。
    明天还要见沈万三。
    她需要休息。
    但躺在床上，方夕却怎么也睡不着。脑海里反复浮现出槐树胡同七号，那场三年前的火灾，那些被抹去身份的人。还有林远说的那句话——“就像这些人从来不存在一样”。
    不存在的人。
    被抹去的痕迹。
    如果那些家仆的死，和槐树胡同的火灾用的是同一种手法，那为什么时间对不上？除非……除非那些家仆，根本不是三年前死的。而是更早，或者更晚。有人篡改了时间，伪造了记录。
    方夕猛地坐起身。
    烛火已经熄灭，房间里一片黑暗。只有窗外的月光透过窗纸，在地上投下淡淡的银辉。她赤脚走到书案前，点燃蜡烛，翻出前几日整理的家仆名册。
    那些失踪的家仆，登记在册的死亡时间，都是三年前的秋天。但方夕记得很清楚，前世她是在两年前才听说这些家仆“因病去世”的消息。当时她还觉得奇怪，怎么一下子死了这么多人，但父亲说是瘟疫，她也就信了。
    时间对不上。
    有人修改了名册。
    方夕的手指微微发抖。她翻到名册的最后一页，那里有父亲的印章和管家的签字。印章是真的，签字也是真的。但……如果整个名册都是伪造的呢？如果那些家仆根本不是三年前死的，而是最近才……
    敲门声响起。
    “小姐，您睡了吗？”是春桃的声音。
    “进来。”
    春桃推门进来，手里端着一碗安神汤：“小姐，夜深了，您喝点汤再睡吧。”
    方夕接过汤碗，温热的瓷壁贴在掌心，传来一丝暖意。她喝了一口，汤里加了红枣和桂圆，甜中带着淡淡的药味。
    “春桃，府里的名册，平时是谁在保管？”
    “回小姐，是王管家。不过……”春桃想了想，“三年前王管家病逝后，就由李账房暂管。直到去年老爷才正式提拔张管事接任。”
    “三年前？”方夕的手顿了顿，“王管家是三年前病逝的？”
    “是。奴婢记得很清楚，那年秋天府里接连出事，王管家病倒后没几天就去了。然后就是那些家仆……唉，那一年真是不太平。”
    方夕放下汤碗。
    三年前。又是三年前。
    王管家病逝，家仆“死亡”，槐树胡同火灾……所有的事情都发生在同一年。这绝不是巧合。
    “春桃，你去休息吧。”方夕说，“明天一早，陪我去趟城西。”
    “城西？小姐，那里……”
    “我知道。”方夕打断她，“所以才要去。”
    ---
    第二天清晨，方夕早早起床。她换了一身素净的青色衣裙，头发简单挽起，插了一支银簪。春桃准备了马车，主仆二人从后门悄悄离开。
    城西是杭州城的贫民区，街道狭窄，房屋低矮，空气中弥漫着污水和垃圾的腐臭味。马车在颠簸的石板路上前行，车轮碾过积水，溅起浑浊的水花。街道两旁是破旧的店铺，卖着廉价的货物，几个衣衫褴褛的孩童蹲在墙角，用好奇的眼神打量着这辆罕见的马车。
    槐树胡同在城西最深处。
    马车在胡同口停下，车夫有些不安地说：“大小姐，这里面马车进不去，而且……这地方不太平。”
    “你在这里等着。”方夕下了车。
    胡同很窄，两侧是高高的院墙，墙皮剥落，露出里面的青砖。地上积着污水，踩上去发出噗嗤噗嗤的声音。空气中那股腐臭味更浓了，混合着霉味和某种……焦糊味。
    槐树胡同七号。
    方夕站在那扇破败的木门前。门上的漆已经掉光了，木头腐朽，露出里面的虫蛀痕迹。门楣上挂着一块歪斜的匾额，字迹模糊不清，只能勉强辨认出“悦来”二字——果然是个客栈。
    她推开门。
    门轴发出刺耳的吱呀声，像垂死之人的呻吟。
    院子里一片荒芜。杂草丛生，有半人高，在秋风中瑟瑟发抖。正对着门的是一栋两层小楼，楼体焦黑，门窗尽毁，只剩下一个空荡荡的框架。焦糊味就是从那里传来的——即使过了三年，那股火烧后的味道依然没有散尽。
    方夕走进院子。
    脚下的杂草很软，踩上去没有声音。她走到小楼前，抬头看着那些焦黑的梁柱。有些柱子已经倒塌，横在地上，像一具具黑色的骸骨。阳光从破损的屋顶漏下来，在地上投出斑驳的光影。
    “小姐，这里……”春桃的声音有些发抖。
    “别怕。”方夕说，“已经过去三年了。”
    她走进小楼。
    里面更暗。地面铺着一层厚厚的灰烬，踩上去软绵绵的，扬起细小的灰尘，在光线中飞舞。墙壁上全是烟熏的痕迹，黑得发亮。角落里堆着一些烧焦的家具残骸——一张桌子的腿，半把椅子，还有一个铜盆，盆底已经烧穿了。
    方夕蹲下身，用手指拨开灰烬。
    灰烬下面，露出一些白色的东西——是骨头。很小，很碎，像是被火烧过之后又被人踩碎。她捡起一块，放在掌心。骨头很轻，表面有焦黑的痕迹，但还能看出是人的指骨。
    “啊！”春桃捂住嘴。
    方夕站起身，将骨头放回原处。她环顾四周，目光落在楼梯口。楼梯已经烧毁了，只剩下几级焦黑的台阶。她走过去，蹲在台阶旁，仔细看着那些烧痕。
    火烧得很均匀。
    从一楼到二楼，所有的木头都烧成了炭，但没有完全烧成灰。这说明火势很大，但燃烧的时间不长。而且……方夕摸了摸墙壁，墙壁上的烟熏痕迹很重，但温度并不高——这不是从内部燃起的火，而是有人在外面泼了油，然后点火。
    纵火。
    “小姐，我们快走吧。”春桃拉着她的衣袖，“这里……这里阴森森的。”
    方夕点点头。她最后看了一眼这个废墟，转身离开。走到门口时，她的脚步忽然停住了。
    门槛内侧，有一个很小的印记。
    像是有人用指甲刻上去的。方夕蹲下身，仔细辨认——那是一个字，一个“方”字。字迹很浅，刻得很匆忙，但确确实实是“方”字。
    方家的人来过这里。
    或者说……方家的人死在这里。
    方夕的心跳骤然加快。她站起身，快步走出院子。阳光有些刺眼，她眯起眼睛，看着胡同口那辆等待的马车。车夫正蹲在路边抽烟，烟斗里冒出缕缕青烟，在空气中慢慢消散。
    “回府。”方夕说。
    马车启动时，她掀开车帘最后看了一眼槐树胡同七号。那扇破败的木门在视线中越来越小，最后消失在拐角处。
    但那个“方”字，却像烙印一样刻在了她的脑海里。
    ---
    回到方府时，已是午后。
    方夕刚进院子，就看见林远站在回廊下等她。他今天穿了一身深蓝色的长衫，腰间系着玉带，手里拿着一把折扇，看起来像个闲散的富家公子。但方夕注意到，他的眼神很锐利，像鹰一样扫视着四周。
    “林公子。”方夕走过去。
    “方小姐。”林远躬身行礼，“沈先生已经到了，在听雨轩等您。”
    “现在？”
    “现在。”林远压低声音，“沈先生时间宝贵，只能给您半个时辰。”
    方夕点点头：“我换身衣服就来。”
    她回到房间，换了一身正式的衣裙——月白色的对襟襦裙，外罩一件淡紫色的比甲，头发重新梳过，插了一支珍珠步摇。春桃帮她整理衣襟时，小声说：“小姐，那个沈先生……听说很厉害。”
    “我知道。”方夕看着镜中的自己。
    镜中的女子眉眼精致，皮肤白皙，但眼神里却有一种与年龄不符的深沉。前世她死的时候，也不过二十岁。但现在，这具十六岁的身体里，住着一个二十岁的灵魂，一个经历过背叛、死亡、又重生的灵魂。
    她拿起桌上的香囊，系在腰间。香囊里装的不再是干花，而是一小包药粉——是前几日从大夫那里要来的**，虽然不多，但关键时刻或许有用。
    “走吧。”
    听雨轩今天没有营业。
    茶馆门口挂着一块“今日歇业”的木牌，门虚掩着。方夕推门进去，里面空荡荡的，只有掌柜的老头趴在柜台上打盹。听见脚步声，老头抬起头，看了方夕一眼，又趴了回去。
    林远从二楼下来：“方小姐，请。”
    二楼最里面的雅间。
    推开门，房间里坐着一个人。那人约莫四十来岁，穿着普通的灰色长衫，相貌平平，属于扔进人堆里就找不出来的那种。但方夕注意到，他的手指很修长，指甲修剪得整整齐齐，右手食指上戴着一枚玉扳指，扳指上刻着细密的花纹。
    “沈先生。”林远介绍，“这位就是方夕方小姐。”
    沈万三抬起头，目光落在方夕身上。那目光很平静，没有审视，没有探究，就像在看一件普通的物品。但方夕能感觉到，那平静的目光下，藏着锐利的锋芒。
    “方小姐请坐。”沈万三开口，声音有些沙哑。
    方夕在对面坐下。林远关上门，站在一旁。
    房间里很安静。桌上摆着一套紫砂茶具，茶壶里冒着热气，散发出淡淡的茶香。窗外的阳光透过窗纸照进来，在地上投出方形的光斑。远处传来街市的喧闹声，但在这房间里，那些声音变得很遥远，像是另一个世界。
    “林远说，方小姐想和我谈合作。”沈万三倒了一杯茶，推到方夕面前。
    “是。”方夕接过茶杯，但没有喝，“沈先生是江南商盟在杭州的负责人，掌握着江南三成的丝绸和茶叶生意。而宰相府，正在试图渗透江南的商业，尤其是盐铁和漕运。”
    沈万三的手指在桌面上轻轻敲了敲：“方小姐消息很灵通。”
    “因为宰相府已经动手了。”方夕从袖中取出那份情报抄本，放在桌上，“这是宰相府在江南的产业布局，虽然不全，但足以看出他们的野心。”
    沈万三拿起抄本，翻了几页。他的表情没有变化，但方夕注意到，他的瞳孔微微收缩了一下。
    “这份情报，方小姐从哪里得来的？”
    “这不重要。”方夕说，“重要的是，宰相府的目标不仅仅是商业。他们想要控制江南的经济命脉，然后……控制朝廷。”
    房间里更安静了。
    茶壶里的水沸腾着，发出咕嘟咕嘟的声音。蒸汽从壶嘴冒出，在空气中慢慢消散。沈万三放下抄本，看着方夕：“方小姐想让我做什么？”
    “合作。”方夕说，“方家在江南有三十七家店铺，涉及绸缎、药材、米粮。虽然比不上江南商盟，但也是一股力量。我们可以联手，阻止宰相府的渗透。”
    “代价呢？”
    “方家需要江南商盟的保护。”方夕直视着沈万三的眼睛，“宰相府已经盯上方家了。我父亲在朝中虽然有些地位，但远不是宰相的对手。我们需要盟友。”
    沈万三沉默了很久。
    他端起茶杯，慢慢喝了一口。茶水的热气模糊了他的脸，让他的表情变得有些朦胧。方夕的心跳有些快，但她强迫自己保持平静。她知道，这是最关键的时刻。沈万三在权衡，在计算得失。
    “方小姐。”沈万三放下茶杯，“你知道宰相府在朝中的势力有多大吗？”
    “知道。”
    “那你知道，和他们作对的下场是什么吗？”
    “知道。”方夕的声音很轻，“但有些事，不得不做。”
    沈万三看着她，眼神里第一次有了情绪——那是探究，是好奇，还有一丝……欣赏。
    “方小姐今年多大？”
    “十六。”
    “十六岁。”沈万三笑了笑，那笑容很淡，几乎看不见，“我十六岁的时候，还在铺子里当学徒，每天想着怎么多卖几匹布，多赚几文钱。而方小姐，已经在谋划对抗当朝宰相了。”
    方夕没有说话。
    “这份情报，我收下了。”沈万三将抄本收进袖中，“作为回报，江南商盟会保护方家在江南的生意。但仅限于商业层面。朝堂上的事，我们不参与。”
    “这就够了。”方夕说。
    “还有一件事。”沈万三站起身，走到窗前，“方小姐刚才说，宰相府想要控制朝廷。这话……可有证据？”
    方夕的心跳漏了一拍。
    证据？她当然有。前世宰相刘瑾发动政变，囚禁皇帝，自立为摄政王。那些血淋淋的记忆，就是最好的证据。但她不能说。
    “现在还没有。”方夕说，“但很快就会有了。”
    沈万三回头看了她一眼，那眼神很深，像一口古井，看不见底。
    “方小姐。”他说，“你很像一个人。”
    “谁？”
    “一个已经死了的人。”沈万三的声音很轻，“三年前，也有人对我说过类似的话。他说宰相府有异心，让我小心。后来……他就死了。死在了一场火灾里。”
    方夕的手指收紧。
    槐树胡同七号。
    “那个人……是谁？”她问。
    沈万三没有回答。他走到门口，推开门：“林远，送方小姐回去。”
    “沈先生……”方夕站起身。
    “合作的事，我会考虑。”沈万三说，“三天后，我给你答复。”
    他离开了。
    房间里只剩下方夕和林远。茶已经凉了，茶香散去，只剩下淡淡的苦涩味。窗外的阳光斜斜地照进来，将方夕的影子投在地上，那影子很长，很孤单。
    “方小姐，我送你。”林远说。
    下楼时，掌柜的老头又抬起头，说了一句：“姑娘，路还长，慢慢走。”
    方夕看了他一眼，老头又趴了回去。
    走出听雨轩，午后的阳光有些刺眼。街道上人来人往，喧闹声扑面而来。方夕站在门口，看着那些鲜活的面孔，忽然觉得有些恍惚。
    “方小姐。”林远的声音在耳边响起，“沈先生的话，你别太在意。他这个人……就是这样。”
    “我知道。”方夕说，“林公子，还有一件事想拜托你。”
    “请说。”
    “我想见一个人。”方夕转头看着他，“太子党的人。”
    林远的眼神变了：“方小姐，这……”
    “我知道这很危险。”方夕说，“但我必须见。三天后，沈先生给我答复的时候，我希望也能见到那个人。”
    林远沉默了很久。
    “好。”他终于说，“我安排。”
    方夕点点头，上了马车。马车启动时，她掀开车帘，最后看了一眼听雨轩的招牌。那褪色的字迹在阳光下显得格外苍老，像一段被遗忘的历史。
    回到方府，方夕直接去了书房。
    她需要整理思绪。沈万三的态度很暧昧，既没有完全拒绝，也没有完全接受。他在观望，在等待。而太子党那边……前世李将军被陷害冤死，是在两年后。但现在，她必须提前接触他。
    敲门声响起。
    “小姐。”是春桃的声音，“老爷请您过去。”
    方父在书房等她。
    他坐在书案后，手里拿着一封信，脸色很难看。见方夕进来，他将信递给她：“你看看。”
    方夕接过信。信纸很普通，字迹很潦草，但内容却让她心头一紧——是宰相府送来的。信里说，方玉儿在庙会上的指控纯属诬陷，宰相大人宽宏大量，不予追究。但希望方家好自为之，不要再有下次。
    威胁。
    赤裸裸的威胁。
    “父亲……”方夕抬头。
    “夕儿。”方父的声音很疲惫，“宰相府……我们惹不起。”
    “但我们躲不起。”方夕说，“父亲，宰相府已经盯上方家了。就算我们什么都不做，他们也不会放过我们。”
    方父沉默了很久。
    “你最近在做什么？”他问，“我听说，你去了城西，还见了江南商盟的人。”
    方夕的心跳加快。父亲知道了。但她不意外。方府里到处都是眼线，她的一举一动，父亲怎么可能不知道。
    “我在找盟友。”方夕坦