#第6章：商盟之友
    方夕回到静心斋时，春桃已经准备好了热水和干净的衣裳。烛光在房间里摇曳，将家具的影子拉得长长的。方夕脱下那件月白色的襦裙，裙摆上的污渍在烛光下像一块丑陋的疤痕。她将衣裳扔进火盆，看着火焰吞噬丝绸，发出细微的噼啪声。烟雾升腾，带着焦糊的气味。窗外传来更夫的梆子声——子时了。新的一天即将开始，而这场战争，才刚刚拉开序幕。
    三日后。
    午后阳光透过窗棂洒进静心斋，在青砖地上投下菱形的光斑。方夕坐在书案前，面前摊开一本账册，手中毛笔在纸上沙沙作响。墨香在空气中弥漫，混合着窗外飘来的桂花香——院子里的桂花树开花了，淡黄色的花朵簇拥在枝头，香气甜腻而浓郁。
    春桃端着茶盘走进来，脚步轻得几乎听不见。茶盘上的青瓷茶盏冒着热气，茶汤是清澈的琥珀色。
    “小姐，林公子派人送来了这个。”春桃将一封请柬放在书案上。
    请柬用上好的宣纸制成，边缘烫着金线，封口处盖着江南商盟的印章——一枚精致的铜钱图案，中间刻着“聚贤”二字。方夕放下毛笔，接过请柬。指尖触到纸张时，能感受到细腻的纹理和微微的凉意。
    她拆开封口，取出里面的信笺。
    信是林远亲笔写的，字迹刚劲有力，笔锋转折处带着商人的精明与果断：
    “方小姐台鉴：三日后酉时，江南商盟在京会所”聚贤堂”设宴，特邀京城各界贤达共商商事。闻小姐才识过人，特备薄席，望拨冗莅临。林远敬上。”
    方夕的手指在信笺上轻轻摩挲。
    江南商盟。
    前世她对这个名字并不陌生。那是江南富商组成的联盟，控制着大半个南方的丝绸、茶叶、盐铁贸易。宰相刘瑾掌权后，曾试图将商盟纳入掌控，但商盟内部派系复杂，始终未能完全得手。后来刘瑾发动政变，商盟分裂——一部分人投靠宰相府，另一部分人暗中支持太子党。
    她记得，林远就是商盟中少壮派的代表人物。
    “小姐要去吗？”春桃轻声问。
    方夕没有立刻回答。她站起身，走到窗前。院子里桂花树在微风中轻轻摇曳，花瓣簌簌落下，像一场金色的雨。几只麻雀在枝头跳跃，发出叽叽喳喳的叫声。
    去，还是不去？
    如果去，这意味着她将首次以独立身份参与外部社交。在这个男尊女卑的时代，一个未出阁的女子参加商界聚会，难免会引来非议。方府那边，父亲会怎么想？方玉儿又会如何借题发挥？
    但如果不去……
    方夕闭上眼睛。
    前世她困于方府后院，所有的信息都来自父亲、赵明轩，还有那些表面恭敬实则各怀心思的仆妇。她像一只被蒙住眼睛的鸟，在笼子里扑腾，却不知道笼子外是怎样的天地。
    这一世，她不能再做那只鸟。
    “准备衣裳。”方夕转过身，眼神坚定，“要庄重，但不能太过华丽。颜色选深青色或墨蓝色。”
    春桃愣了愣：“小姐真的要去？”
    “要去。”方夕说，“不仅要去了，还要让他们记住我。”
    ***
    三日后，酉时初。
    马车停在“聚贤堂”门前时，天色已经暗了下来。夕阳的余晖在天边留下一抹橘红，像被水稀释过的胭脂。聚贤堂是座三进院落，青砖灰瓦，门楣上挂着黑底金字的匾额，笔力遒劲。门前两盏大红灯笼已经点亮，烛光透过薄纱灯罩，在地上投出温暖的光晕。
    方夕下了马车。
    她今天穿的是墨蓝色的襦裙，裙摆绣着银线暗纹，在灯光下若隐若现。外罩一件同色系的褙子，领口和袖口镶着深紫色的滚边。头发梳成简单的垂髻，插着一支白玉簪子，再无其他饰物。
    朴素，但庄重。
    林远已经在门前等候。他今天穿了一身深青色长袍，腰间系着玉带，见到方夕，脸上露出真诚的笑容。
    “方小姐肯赏光，林某荣幸之至。”他拱手行礼。
    “林公子客气了。”方夕还礼，“能受邀参加商盟聚会，是方夕的荣幸。”
    两人并肩走进大门。
    穿过门厅，眼前豁然开朗。聚贤堂的主厅宽敞明亮，四根粗大的红漆柱子支撑着屋顶，梁上雕着祥云图案。厅内已经来了二十余人，大多是中年男子，穿着各色绸缎衣裳，三三两两地聚在一起交谈。空气中弥漫着茶香、酒香，还有淡淡的熏香味——厅角摆着一尊青铜香炉，青烟袅袅升起。
    方夕的出现引起了一阵轻微的骚动。
    几道目光投过来，有好奇，有审视，也有毫不掩饰的轻蔑。在这个男人主导的商界，女子的出现本身就是异类。
    “诸位。”林远提高声音，“这位是方府的方夕小姐，今日特邀前来。”
    厅内安静了一瞬。
    一个五十岁上下的胖男人走过来，穿着绛紫色绸袍，腰间挂着一串玉坠，走起路来叮当作响。他打量了方夕几眼，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度。
    “林贤侄，这位就是你说的那位”才女”？”他的声音洪亮，带着江南口音，“方小姐，失敬失敬。老夫钱万通，做丝绸生意的。”
    “钱老板。”方夕微微颔首，不卑不亢。
    “方小姐可知今日聚会所为何事？”钱万通问，语气里带着试探。
    “商盟聚会，自然是商讨商事。”方夕平静地说，“方夕虽为女子，但也读过几本经济之书，略知一二。”
    “哦？”钱万通挑眉，“那方小姐说说，如今江南丝绸行情如何？”
    这个问题带着刁难的意思。丝绸行情瞬息万变，若非常年浸淫此道，很难说出个所以然。
    厅内众人都看了过来。
    林远正要开口解围，方夕却已经说话了。
    “今年江南春蚕丰收，生丝产量较去年增三成。”她的声音清晰平稳，“但六月水灾，湖州、苏州两地桑田受损，秋蚕产量预计减两成。如今生丝价格已从每担三十五两涨至四十二两，且还在上涨。钱老板若囤有存货，现在出手正是时候。若等秋蚕减产消息传开，价格还能再涨三成。”
    厅内一片寂静。
    钱万通脸上的笑容僵住了。他盯着方夕，眼神从轻蔑转为惊讶，最后变成凝重。
    “方小姐如何得知这些？”他沉声问。
    “读书，看账，听消息。”方夕淡淡地说，“《货殖列传》有云：”贵出如粪土，贱取如珠玉”。行情起伏，自有规律可循。”
    钱万通沉默了许久，忽然哈哈大笑。
    “好！好一个”贵出如粪土，贱取如珠玉”！”他拍掌道，“林贤侄，你这位朋友，不简单！”
    气氛顿时缓和下来。
    林远引着方夕走向主桌，一边低声说：“钱老板是商盟元老，说话直了些，但人不错。”
    “无妨。”方夕说，“商界凭本事说话，我懂。”
    众人落座。桌上摆着精致的菜肴：清蒸鲈鱼、红烧狮子头、蟹粉豆腐、桂花糯米藕……瓷盘洁白如玉，银筷在烛光下闪着微光。侍女们端着酒壶穿梭其间，为客人斟酒。酒是绍兴黄酒，倒入杯中时泛起琥珀色的光泽，酒香醇厚。
    酒过三巡，话题渐渐转到正事。
    一个瘦高个子的男人站起来，约莫四十岁，穿着藏青色长衫，面容严肃。他是盐商周秉义，在扬州有十几处盐场。
    “诸位，今日聚会，周某有一事相告。”他的声音有些沉重，“近日扬州盐场来了几位”贵人”，说是奉朝廷之命，要”协助”管理盐务。”
    “协助？”钱万通皱眉，“怎么个协助法？”
    “他们要入股。”周秉义说，“每处盐场，他们要占三成干股，不分本钱，只分红利。还说这是”为国出力”。”
    厅内响起一片低语。
    “三成干股？这分明是抢！”一个年轻商人拍案而起，“周老板答应了？”
    “我能不答应吗？”周秉义苦笑，“那几位”贵人”亮出的腰牌，是宰相府的。”
    空气骤然凝固。
    方夕握着酒杯的手指微微收紧。酒杯是温的，黄酒在杯中轻轻晃动，映出烛光跳跃的影子。她能听见自己的心跳声，沉稳而有力。
    宰相府。
    刘瑾的手，已经伸到江南了。
    “不止盐场。”另一个茶商开口，声音压抑着愤怒，“杭州的茶山也来了人，说要”统一收购”。价格压得极低，不到市价六成。若不卖，就说茶叶”质量不合格”，不准出山。”
    “苏州的绸缎庄也是。”钱万通接话，脸色阴沉，“前几天来了几个太监，说是奉旨”采办”。挑了最好的绸缎，只给三成价钱。掌柜的争辩几句，就被扣了个”抗旨不尊”的帽子，差点下狱。”
    厅内的气氛越来越沉重。
    烛光似乎也暗了几分。香炉里的青烟缭绕上升，在梁柱间盘旋，像一条条灰色的蛇。
    “这是要断了我们的生路啊。”一个老商人叹息道。
    林远一直沉默着，此时忽然开口：“诸位，抱怨无用。当务之急，是想对策。”
    “对策？”钱万通苦笑，“宰相府权倾朝野，我们能有什么对策？硬抗？那是找死。顺从？那是等死。”
    “或许……”方夕忽然开口。
    所有人的目光都集中到她身上。
    她放下酒杯，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的声响。声音不大，但在寂静的厅内格外清晰。
    “方小姐有何高见？”周秉义问，语气里带着期待。
    方夕站起身。墨蓝色的裙摆垂落，银线暗纹在烛光下流转。她走到厅中央，环视众人。
    “诸位老板的困境，方夕听明白了。”她的声音平静，却带着一种穿透力，“宰相府要控制江南商业，无非三个手段：入股分利、压价收购、以权压人。这三招看似厉害，实则都有破绽。”
    “破绽何在？”钱万通追问。
    “第一，入股分利。”方夕说，“他们要占干股，不分本钱。那我们就让他们”分不到利”。”
    “如何分不到？”
    “做两本账。”方夕说，“一本明账，亏空连连，无利可分。一本暗账，记录真实收支。明账给他们看，暗账我们自己留。他们若查，就说是经营不善。江南商业复杂，他们初来乍到，能查清多少？”
    周秉义眼睛一亮。
    “第二，压价收购。”方夕继续说，“他们要统一收购，压低价。那我们就”无货可卖”。”
    “货在库里，怎能无货？”
    “货可以”坏”。”方夕说，“茶叶受潮发霉，丝绸虫蛀褪色，盐巴掺沙结块……都是”意外”。他们要收，就收这些”次品”。好货，我们走别的渠道。”
    “什么渠道？”
    “海路。”方夕吐出两个字。
    厅内响起吸气声。
    大明海禁森严，私自出海是重罪。
    “方小姐，这……”钱万通脸色发白。
    “不是现在。”方夕说，“但诸位想想，福建、广东沿海，私下出海贸易的商船少吗？朝廷管得过来吗？只要打点好地方官员，海路就是一条活路。丝绸、茶叶、瓷器，在海外能卖出十倍价钱。”
    她顿了顿，声音压低：“而且，海路不在宰相府掌控之内。”
    众人面面相觑，眼中闪烁着复杂的光芒。
    “第三，以权压人。”方夕说，“这是最难破的一招。但也不是没有办法。”
    “什么办法？”
    “找更大的权。”方夕说，“宰相府权大，但还有人比他更大。”
    “你是说……皇上？”周秉义声音发颤。
    “皇上深居宫中，不易接触。”方夕摇头，“但太子监国，处理朝政。太子与刘瑾素来不和，这是朝野皆知的事。”
    林远猛地抬头，看向方夕。
    两人的目光在空中交汇。林远的眼中闪过震惊，然后是恍然，最后变成深深的敬佩。
    “方小姐的意思是……”他缓缓开口。
    “暗中支持太子党。”方夕说，“不需要明着站队，但可以在关键时刻提供助力。钱，货，消息……商盟最不缺的就是这些。太子若能在朝中站稳脚跟，刘瑾的势力自然受制。到时候，他还有多少精力来管江南商业？”
    厅内鸦雀无声。
    烛火噼啪作响。窗外的天色已经完全黑了，只有灯笼的光晕在夜色中晕开，像一朵朵发光的橘色花朵。
    许久，钱万通长长吐出一口气。
    “方小姐。”他站起身，郑重地拱手行礼，“老夫今日服了。你这三条计策，条条切中要害。商盟若能照此行事，或许真有一线生机。”
    “钱老板过誉。”方夕还礼，“方夕只是纸上谈兵，具体如何操作，还需诸位前辈斟酌。”
    “不，你说得对。”周秉义也站起来，眼神灼灼，“两本账，走海路，靠太子……这三条路，条条可行。方小姐，请受周某一拜！”
    “请受我等一拜！”
    厅内众人纷纷起身，向方夕行礼。
    方夕站在原地，墨蓝色的衣裳在烛光下像深沉的夜空。她微微颔首，神情平静，但心中却涌起一股热流。
    这是第一步。
    建立自己的势力，结交盟友，积累资源。
    前世她孤身一人，最终满盘皆输。这一世，她要织一张网，一张足够大、足够牢固的网，将所有的敌人都困死其中。
    聚会持续到亥时。
    方夕告辞时，林远亲自送她到门外。夜风微凉，吹动两人的衣袂。聚贤堂门前的灯笼在风中轻轻摇晃，光影在地上摇曳。
    “方小姐今日一番话，让林某大开眼界。”林远诚恳地说，“商盟若能度过此劫，方小姐当居首功。”
    “林公子言重了。”方夕说，“方夕只是说了该说的话。”
    “不。”林远摇头，眼神深邃，“你说的话，很多人想过，但不敢说。你敢说，还敢做。这份胆识，林某佩服。”
    他顿了顿，压低声音：“方小姐今日所言”支持太子党”，可是真心？”
    方夕看着他，夜色中，林远的眼睛亮如星辰。
    “林公子以为呢？”她反问。
    林远笑了：“林某明白了。方小姐放心，今日厅内之人，都是可信之辈。消息不会外泄。”
    “多谢。”
    马车已经等候在门前。车夫是个沉默的中年人，见到方夕，恭敬地掀开车帘。车厢内点着一盏小灯，昏黄的光线照亮了软垫。
    方夕正要上车，忽然感觉有人靠近。
    她猛地转身。
    一个身影从阴影中走出，穿着普通的灰色布衣，戴着斗笠，看不清面容。那人脚步极轻，像猫一样，几乎听不见声音。
    方夕的手按在袖中的匕首上——那是她重生后就一直随身携带的。
    那人没有攻击，只是递过来一张纸条。
    纸条折叠得整整齐齐，边缘平整。方夕接过，指尖触到纸张时，感受到一种特殊的质感——不是普通的宣纸，而是一种更厚实、更细腻的纸。
    那人转身就走，消失在夜色中，像从未出现过。
    方夕展开纸条。
    借着马车灯笼的光，她看清了上面的字。字迹工整，但笔画间透着一种急促，像是匆忙写就：
    “小心你身边的每一个人，宰相府的眼线无处不在。”
    没有落款。
    方夕的手指收紧，纸条在掌心皱成一团。她抬起头，看向聚贤堂的方向。厅内的灯火还未熄灭，隐约能听见谈笑声。
    身边的每一个人。
    包括刚才厅内那些对她行礼的人吗？
    包括林远吗？
    夜风吹过，带着深秋的寒意。方夕感到一阵冷意从脊背升起，像有一条冰冷的蛇，缓缓爬过她的皮肤。
    她将纸条凑近灯笼，火焰舔舐纸张，瞬间化为灰烬。灰烬飘散在风中，消失不见。
    方夕转身上了马车。
    车帘落下，隔绝了外面的世界。车厢内，小灯的光晕在壁上投出晃动的影子。车轮开始滚动，碾过青石板路，发出沉闷的声响。
    她靠在软垫上，闭上眼睛。
    脑海中浮现出刚才厅内的每一张脸：钱万通、周秉义、林远……还有那些没有说话的商人。
    谁可信？
    谁不可信？
    宰相府的眼线，已经渗透到江南商盟了吗？
    马车在夜色中前行。街道两旁的店铺大多已经打烊，只有零星几盏灯笼还亮着。更夫敲着梆子走过，声音在寂静的夜里传得很远。
    “天干物燥，小心火烛——”
    方夕睁开眼睛。
    眼神冰冷，锐利。
    无论眼线是谁，无论身边有多少危险。
    这场棋局，她必须赢。