我们在黑暗中匍匐前进，管道线路十分复杂。那些发光的菌丝网络越来越密集，像血管一样爬满管壁，随着我们的移动微微脉动。我能感觉到它们在“注视”我们。
    “水流声变强了，”盖伦在我身后低声说，“前面有分叉口。”
    我爬到岔路口。凭着空气里那股淡淡的消毒水气味，我示意大家往左。
    爬了大约十分钟，管道开始向下倾斜，消毒水的气味越来越浓。
    前方出现光亮。
    我从格栅缝隙往外看，面前是嗡嗡作响的过滤罐和循环泵。可以基本确认这里就是水处理中心。
    格栅外三米处，一个穿着工装的老技师正背对着我们调试阀门。他头发花白，动作慢悠悠的。
    我比了个手势。盖伦轻轻推开格栅，我们四人悄无声息地落地。
    老技师听到动静，转过身。他看到我们时愣了一下，但没喊叫，只是慢慢直起腰。
    “你们是什么人？”他问。
    “商人。”我说。
    他笑了，指了指我的头。
    “商人不穿这种靴子，也没这么好的身段，你们是帝国的军人。”
    两名猎犬队员立刻举枪对准他。
    老技师没躲，只是叹了口气。
    “要杀就杀吧，”他说，“反正我也活够了。”
    “我们不想杀人，”我示意队员放下枪，“只想找路出去。”
    “出去？”老技师摇摇头，“进了绿洲，就别想轻易出去。除非……”
    他顿了顿，浑浊的眼睛盯着我：“你们是来查”那个”的，对吧？下面那些孩子的事。”
    我没回答。
    “跟我来，”老技师转身走向控制台，“这里有些东西，你们或许该看看。”
    我们跟在他身后，老技师在地板上踩了特定位置，一块地板滑开，露出向下的阶梯。
    “这通道，直通旧机房，”他说，“现在很少人用了。里面……有自由军最早的历史。”
    我让两名猎犬队员押着他一起走了下去。
    阶梯尽头是扇老旧的铁门。盖伦用工具撬开锁，我们推门进去。
    房间不大，堆满了数据存储器和老式终端机。灰尘很厚，空气里有股霉味。
    我启动一台还能工作的终端。屏幕亮起，需要密码。
    “密码！”我转头问。
    “试试”解放”，”老技师很配合地回答道，“最早的代号。”
    我输入。系统解锁了。
    数据开始滚动。我快速浏览，盖伦在门口警戒。
    首先出现的是一份手写宣言扫描件。
    “我们曾相信帝国会带来秩序与繁荣，但他们带来的只有掠夺和压迫。我们的星球被掏空，我们的亲人死于意外事故，我们的孩子没有未来……当法律不再保护你，反抗就成了唯一活路。”
    签署者名单让我惊讶：排在第一的是“前帝国xx巡逻队中尉，雷克斯·瓦尔”，备注“因拒绝执行清剿平民命令被军事法庭判刑，越狱”。第二是“凯琳·索尔博士，原帝国第七大学地质学家”，备注“因公开抗议矿业公司污染水源被解雇并列入黑名单”。三个被划掉的名字后写着“已离世”，都是死于帝国监狱或“失踪”。
    所以自由军的创始人本就是帝国体制的受害者和体制内的叛逆者。
    【早期行动日志】：主要是劫掠帝国补给船，物资分给边境难民。当时尽量避免伤亡。
    【内部会议纪要】：议题“生存还是进化”。一部分人主张继续游击，另一部分提出“淬火计划”，即通过技术改造，创造“新人类”。一名早期成员持反对意见：“我们在变成我们曾反抗的东西。”但该成员的档案。标注“运输任务中失踪，推定死亡”。
    【“淬火”早期试验数据】：成功率18%。副作用包括精神崩溃、记忆缺失。失败主要源于个体差异。建议加强筛选标准，并引入更稳定的意识调谐协议。
    外部通讯记录，加密等级极高。解码后只有一句：“原料已提供，期待成果。”发送方标识无法追踪，但协议格式是帝国军方某些黑色项目常用的。
    一个可怕的猜想在我脑中成形：自由军的“淬火计划”，可能从一开始就得到了帝国内部某些势力的暗中支持。用边境流民的孩子做实验，测试极端生物强化技术，无论成功还是失败，数据都有人想要。而自由军，在不知情或装作不知情的情况下，成了别人的实验场。
    我快速下载核心数据到便携存储器。
    “看完了？”老技师神色从容。
    “为什么要帮我们？”我问。
    他沉默了一会儿后说：“我儿子……去年被选入”深造”。我去看过他一次。他不认得我了，叫我”47号”。”
    他顿了顿，声音发颤：“他们说这是为了对抗帝国，必要的牺牲。但……那是我儿子。”
    就在这时，盖伦突然举手示意安静。
    上面传来脚步声。
    盖伦低声说，“至少六人，正往水站来。”
    我们迅速退出机房。老技师关上门，地板恢复原状。
    “从后面走！”他指向水站另一端，“但要小心，那通道通往训练……”
    他话没说完，水站入口传来喊声：“里面的人！出来！”
    是自卫队。
    “走！”
    我们冲向另一端的出口。盖伦在最后，用金属棍卡住门。
    外面传来撞击声。
    同一时间，绿洲另一侧。
    伊莉雅和第伦索的处境更糟。
    他们原本在向水处理区移动，但通道被落下的闸门彻底封死。尝试绕路时，他们误入了一条标识着“技术维护”的走廊。
    “这里不对劲，”第伦索小声说，“管道布线太密集了，都是高能管线。”
    伊莉雅查看马库斯提供的地图，大概因为是旧版，很多区域是空白的。
    “地图上这里是空的。”
    他们走到走廊尽头，是扇观察窗。
    窗外是个圆形空间。一群青少年穿着灰色训练服，正在做协同战术训练。动作像一只只提线木偶。
    “淬火者……”伊莉雅倒吸一口凉气。
    训练间隙，一名少女突然停下，肩膀开始颤抖。她低声说了句什么。
    旁边的男孩立刻捂住她的嘴，快速环顾四周。
    伊莉雅读出了唇语。
    少女：“我想回家……”
    男孩：“闭嘴！被听到会送去再调谐！记住，我们是先锋！”
    教官的声音从广播传来：“第七组，休息结束。进入疼痛耐受训练。”
    训练场地板通入低压电流。所有青少年身体同时僵直，没人出声。眼睛直直盯着前方，瞳孔扩大。
    第伦索脸色发白。“他们在用痛苦训练服从……”
    “不止，”伊莉雅指着周围的设备，“那些是神经反馈监测器，在实时调整每个人的反应。”
    “太奇怪了，这里的居民物资并不富足，但他们用来训练的设备都很先进。”
    她快速收集影像资料。但就在这时，第伦索的脚碰到了一个废弃的管线接头。
    轻微的回音在走廊里响起。
    观察窗下方，一个正在训练中的淬火者突然转头，血红色的眼睛直接锁定了他们。
    “跑！”
    他们沿来路狂奔，身后传来门板开启的声音和追击的脚步声。
    四名高级淬火者迅速追了上来。
    第伦索边跑边从工具包掏小装置，往后一扔。装置爆发出电磁脉冲。
    追击者的步伐停顿了一下，似乎受到了干扰。
    “有用！”第伦索喊，“但只能拖几秒！”
    他们冲进岔路口，随便选了个方向。通道向下倾斜，空气变热，带着金属熔炼的气味。
    “工业区，”第伦索看着管道布局，“他们在下面熔炼东西。”
    身后，脚步声再次逼近。
    前方有道厚重的防爆门，半开着。里面传来机械轰鸣。
    没有选择。他们冲了进去。
    门后是个地下工厂。流水线上，橙红色的液体在透明管道中流动，旁边是灌装设备，将液体注入小型注射器。
    “赤晶碱提纯线，”伊莉雅认出来了，“Site-Alpha的升级版。”
    更深处，是成排的“强化舱”。几十个青少年躺在里面，身上插满管线，像一具具任人摆布的尸体。
    工厂里的工人都穿着防护服，看不清脸。没人注意闯入者。
    伊莉雅拉着第伦索躲到原料桶后面。追击者的脚步声在门外停住了。
    “他们不进来？”第伦索小声问。
    “可能这里权限更高，”伊莉雅观察着，“或者……他们知道我们无处可逃。”
    她看向工厂另一端。那里有条运输轨道，通往更深的黑暗。
    “这样下去不是办法，”她说，“我们必须找到卡里安。”
    我和盖伦带着两名队员在通道中狂奔，耳内通讯器在这时突然响起电流杂音，白兰急促的声音传来：
    “卡里安！听到吗？”
    “我在。说。”
    “我们遭遇伏击！”白兰的声音断断续续，背景有爆炸声和警报，“隐形雷场……伪装炮台……他们早有准备！”
    “情况？”
    “”坚盾”号被重创，”锋刃”号……被击毁了。我们正在撤退到小行星带边缘。通讯……可能中断……”
    又是一阵爆炸声。
    “白兰！”
    “我们无碍……但暂时……无法接应……”她的声音被干扰淹没，最后被一句广播覆盖，是敌方指挥在公共频道说着，“欢迎参观绿洲。”
    通讯彻底断了。
    我停下脚步，靠在岩壁上，深吸一口气。
    盖伦和两名猎犬队员看着我。
    我们被困住了。
    但数据在我手里。绿洲的形态，自由军的起源，“淬火”的真相，帝国治理层内部可能涉足的线索都在这个便携存储器里。
    后方追击者的脚步声逐渐接近。
    “走吧，”我无奈地扯了扯嘴角说，“我们没有退路。”
    “最危险的地方，往往有最多的路。”我看向前方，再次奔跑起来。
    岩洞向下延伸，逐渐变宽。前方传来声音，很多人的声音，在重复什么。
    我们爬到岩洞边缘，向下看。
    那是一个改造训练场。上百名青少年列队站立，跟着重复喊着：
    “我自愿奉献此身……”
    “我自愿抹去过去……”
    “我自愿承受淬火……”
    每喊一句，他们就向前一步。眼神空洞，声音整齐。
    洞穴另一头，是几扇巨大的金属门，标注着“神经接驳室”、“意识调谐厅”、“适应训练区”。
    自由军最大的秘密，就在眼前。
    我握紧手里的枪。