江南水患的消息，是十月十八那日传到京城的。
    八百里加急的快马踏破清晨的宁静，驿卒背插三根红色翎羽，一路嘶喊着“急报——”直闯皇城。消息很快在朝堂上传开：七月暴雨，八月决堤，九月灾民遍野，如今十月，疫情已现端倪。
    早朝时，户部侍郎出列禀报灾情，声音沉重：“……扬州，苏州，常州等地，溃堤七处，淹没良田万顷，房屋倒塌无数。灾民流离，瘟疫初起，恳请朝廷速拨钱粮，派遣良医……”
    殿内一片寂静。
    皇帝坐在龙椅上，冕旒珠串轻晃。他沉默地听着，手指有一搭没一搭地叩着扶手。等户部侍郎说完，他才缓缓开口，声音平静无波：
    “朕已知晓。昨日已命工部侍郎李怀民为钦差，携太医三人，户部官员五人，快马赶赴江南，主持赈灾防疫事宜。钱粮……户部先拨三十万两，后续再议。”
    “陛下圣明——”
    百官齐声，可那声音里，却透着股说不清道不明的意味。三十万两，杯水车薪罢了。可谁也不敢多说，生怕这烫手山芋落到自己头上。
    祁官站在宗室列首，垂着眼，指尖捻着袖中药囊的穗子。他听见身后有几位老臣低声叹息，听见武将列里有人冷哼，也听见身旁几位宗亲窃窃私语，无外乎是“天灾人祸”“国运不济”之类的话。
    议完水患，朝会本该散了。可皇帝忽然开口，像是随口提起：
    “对了，秋猎之事，诸位爱卿有何想法？”
    殿内又是一静。
    秋猎是太祖定下的规矩，每年十一月初，皇室宗亲，文武百官齐聚西山围场，狩猎比武，彰显武德。往年都办得热闹，可今年……
    江南水患，民不聊生。这个时候大张旗鼓地办秋猎，传出去像什么话。
    可若是取消或从简，又显得朝廷心虚，仿佛真被这场水患压垮了脊梁。
    进退两难。
    礼部尚书硬着头皮出列：“陛下，依臣之见，今年秋猎……是否可从简？一来体恤民情，二来……”
    “从简？”皇帝打断他，声音依旧温和，却带着不容置疑的威压，“太祖定下的规矩，岂可说简就简？况且——”他顿了顿，目光扫过殿内，“秋猎乃彰显国威，演练武备之大事。江南水患要治，秋猎也要办。这才显我大周临危不乱的气度。”
    这话说得冠冕堂皇，无人敢驳。
    可谁来操办？
    这差事，如今就是块烫手的烙铁。办好了，是应该。办不好，轻则被骂奢靡不顾百姓，重则落个“罔顾国难”的罪名。
    殿内鸦雀无声。百官个个垂首，恨不得缩进地缝里。
    皇帝的目光在殿内缓缓扫过，最后，停在了祁官身上。
    祁官似有所觉，抬起头。
    四目相对。
    皇帝眼中闪过一丝极淡的笑意，快得让人抓不住。
    就在这时，陆承恩出列了。
    他躬身行礼，声音洪亮：“陛下，臣有一言。”
    “说。”
    “秋猎乃国之大事，操办之人，需得身份尊贵，熟悉礼制，且深得陛下信任。”陆承恩抬起头，目光恰好看向祁官，“宁王殿下乃陛下胞弟，身份尊崇，且多次随驾秋猎，对一应事务最为熟悉。依臣之见，由宁王殿下主持今年秋猎筹备，最是合适不过。”
    这话一出，殿内许多人都倒吸一口冷气。
    陆承恩，这是要把宁王往火坑里推啊。
    祁官却面色不变，依旧那副懒洋洋的样子，甚至还在陆承恩说完后，轻轻“啧”了一声，仿佛在嫌弃他多事。
    皇帝沉吟片刻，看向祁官：“小九，你觉得如何？”
    祁官出列，躬身行礼，语气随意：“皇兄若觉得臣弟合适，臣弟便接。反正闲着也是闲着，找点事做也好。”
    这话说得轻巧，仿佛接下的不是烫手山芋，而是什么消遣玩意儿。
    皇帝眼中笑意深了些：“好，那就由你操办。一应事务，各部配合。若有难处，随时来报。”
    “臣弟领旨。”
    退朝时，许多官员经过祁官身边，眼神复杂。瑞王拉住祁官，低声叹道：“小九，你这是何苦……”
    祁官笑了笑：“王叔放心，侄儿心里有数。”
    说完，他转身往外走。言枭跟在他身后半步，两人一前一后出了大殿。
    宫门外，秋阳正烈。
    祁官伸了个懒腰，眯着眼看了看天色，忽然笑道：“这天儿，倒是个打猎的好日子。”
    言枭侧目看他，没说话。
    祁官也不在意，自顾自地上了马车。
    车帘放下，隔绝了外头的视线。祁官靠在软垫上，闭着眼，唇角那点笑意渐渐淡去。
    夜阑的声音在车辕处响起，压得极低：“王爷，这差事……”
    “接了就是接了。”祁官打断他，声音平静，“去查查，往年秋猎的章程，用度，人员安排，天黑前送到我房里。”
    “是。”
    马车驶回宁王府。
    接下来的几日，王府门庭若市。
    礼部的人来了，送来历年秋猎的仪制章程，厚厚一摞，堆满了半张书案。户部的人来了，小心翼翼地问预算几何，既不敢报多，也不敢报少。工部的人来了，询问围场修缮，帐篷搭建的事宜。内务府的人来了，呈上历年御用器物清单……
    祁官每日在正厅见这些人，脸上始终挂着那副漫不经心的笑。该批的批，该驳的驳，偶尔还会开几句玩笑，仿佛这差事当真轻松得很。
    言枭则依旧在听松院。他每日晨起练武，处理军务，午后看书，黄昏练箭，作息规律得仿佛外头的喧嚣与他无关。偶尔有官员来王府，远远听见听松院传来的操练声，都会下意识地放轻脚步。
    兵部的人是第五日来的。
    来的是个姓赵的郎中，四十来岁，面色为难。见了祁官，他躬身行礼，声音发苦：
    “王爷，秋猎护卫一事……下官实在为难。”
    祁官正在翻看礼部送来的宾客名单，闻言头也不抬：“哦？为难什么？”
    “按例，秋猎护卫由京营抽调三千精兵，分作三班，日夜轮值。”赵郎中擦了擦额上的汗，“可今年……陆尚书说京营军务繁忙，抽不出这么多人。最多……最多只能给一千。”
    祁官翻页的手顿了顿。
    他抬起头，看向赵郎中，脸上依旧带笑，眼神却冷了下来：“陆尚书说的？”
    “是，是……”
    “秋猎乃国之大典，陛下，太后，宗亲百官皆在。一千护卫？”祁官轻笑一声，“陆尚书是觉得，本王护驾不力也无妨，还是觉得……西山围场固若金汤，无需多虑？”
    赵郎中吓得腿都软了：“下官不敢！下官只是……”
    “只是传话的。”祁官打断他，合上名册，“本王知道了。你回去告诉陆尚书，就说本王说的，护卫人数，按旧例。少一个，本王亲自去兵部要人。”
    “这……”
    “怎么？本王的命令，不如陆尚书的好使？”
    赵郎中冷汗涔涔，连声道“不敢”，躬身退下了。
    人一走，祁官脸上的笑容就淡了。
    他靠在椅背上，揉了揉眉心。
    夜阑悄无声息地进来，低声道：“王爷，陆承恩这是故意卡着。要不要……找言将军帮忙？京营里还有许多言将军的旧部，若将军开口，或许……”
    “他不会的。”祁官打断他，声音有些疲惫。
    夜阑一怔。
    祁官睁开眼，望向窗外。听松院的方向，隐约能听见箭矢破空的锐响。
    “言枭是什么人？”祁官轻声道，“忠臣良将，最重规矩。如今京营军务已交由陆承恩管辖，他若越过陆承恩去调动旧部，便是僭越，是不忠。他不会做的。”
    夜阑沉默片刻：“那护卫之事……”
    “本王自有办法。”祁官站起身，走到窗边，“去，把长风镖局的林姑娘请来。就说……本王有批”药材”要运，请她来商量路线。”
    夜阑眼中闪过一丝了然：“是。”
    林婉是傍晚时分到的。
    她依旧作男子打扮，一身靛蓝劲装，马尾高束，做镖师装扮。见了祁官，她抱拳行礼，声音爽利：“王爷。”
    祁官屏退左右，只留夜阑在门外守着。
    “林姑娘请坐。”他指了指对面的椅子，亲自倒了杯茶推过去，“今日请你来，是有事相托。”
    林婉也不客气，坐下喝了口茶：“王爷请讲。”
    “秋猎在即，护卫不足。”祁官开门见山，“陆承恩卡着京营的人，本王需要……借你镖局的人手一用。”
    林婉挑眉：“王爷要多少？”
    “两千。”祁官道，“不必入围场，只在外围布防。扮作猎户，樵夫，行商，暗中警戒即可。”
    林婉沉吟片刻：“人数倒是够，只是……镖师毕竟不是官兵，若真有事，恐怕……”
    “本王不要你们动手。”祁官摇头，“只要眼睛和耳朵。西山围场方圆五十里，有任何风吹草动，及时来报。至于动手的事……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“自有该动手的人去做。”
    林婉懂了。
    她放下茶杯，正色道：“王爷放心，此事交给我。三日内，人手到位。”
    “有劳。”祁官从袖中取出一张银票推过去，“这是定金。”
    林婉看也不看，直接收起：“王爷客气了。当年若不是王爷相助，我早已是一抔黄土。这份情，林婉记一辈子。”
    祁官笑了：“过去的事，不提也罢。”
    送走林婉，天色已暗。
    祁官独自在书房坐了许久。烛火跳动，在他脸上投下明明灭灭的光影。案上堆满了各部的文书，礼制，预算，人员，器物……千头万绪，桩桩件件都要他过目。
    他揉了揉发胀的太阳穴，忽然觉得有些累。
    这些年装疯卖傻，看似逍遥，实则如履薄冰。如今接了这差事，更是将自己推到了风口浪尖。陆承恩的刁难只是开始，往后……只怕还有更多明枪暗箭。
    “王爷，”夜阑在门外低声禀报，“言将军……往这边来了。”
    祁官一怔。
    他整理了一下衣袍，重新挂上那副懒散的笑，才道：“请将军进来。”
    门开了。
    言枭一身墨青常服，腰间未佩刀，只简单束发。他走进来，目光在堆满文书的书案上扫过，眉头微不可察地蹙了蹙。
    “将军怎么有空来？”祁官笑眯眯地起身，“坐。”
    言枭在对面坐下，沉默片刻，才开口：“护卫之事，臣听说了。”
    祁官挑眉：“哦？将军消息倒是灵通。”
    “兵部的人今日去了听松院。”言枭淡淡道，“想从臣的旧部中抽调人手，被臣拒绝了。”
    祁官笑了：“将军做得对。不该掺和的事，就别掺和。”
    言枭看着他，那双深黑的眼眸里闪过一丝复杂情绪：“王爷当真不需要帮忙？”
    “需要啊。”祁官靠回椅背，懒洋洋地说，“可将军能帮吗？越过陆承恩，调动旧部，这可是犯忌讳的事。将军是忠臣，不会做的。”
    言枭抿唇。
    祁官看着他，忽然又笑了，那笑容里带着几分说不清道不明的意味：“不过将军能来问这一句，本王……已经很感激了。”
    屋里陷入短暂的沉默。
    烛火噼啪，映着两人的脸。
    良久，言枭才缓缓开口，声音低沉：“京营如今虽由陆承恩管辖，但臣的旧部，大多仍在关键位置。若王爷需要……臣可以写几封信。”
    祁官怔住了。
    他抬眼，认真地看着言枭。
    言枭也看着他，眼神平静，却坚定。
    许久，祁官才轻轻摇头：“不必了。”
    “为何？”
    “因为，”祁官笑了，那笑容很淡，却很真，“本王不想让将军为难。”
    他站起身，走到窗边，推开窗。夜风灌进来，吹散了满屋的烛烟。
    “况且，”他背对着言枭，声音轻得像叹息，“有些路，总要自己走。有些事，总要自己扛。”
    言枭看着他的背影，许久，也站起身。
    “既如此，臣告退。”
    他走到门边，手搭上门扉时，又停住了。没有回头，只轻声说了一句：
    “王爷……保重。”
    说完，推门出去。
    脚步声渐渐远去。
    祁官站在窗前，看着夜色中那道渐行渐远的背影，唇角勾起一丝极淡的，连自己都未察觉的笑意。
    是啊，是该保重。
    往后的路，还长着呢。
    他关上了窗，重新坐回书案前。
    烛火摇曳，将他的影子投在墙上，拉得很长，很长。