夜色如墨，赵家宅院静得只剩虫鸣。忽然，几声狗吠划破沉寂，尖锐又短促，在深夜里格外清晰。
    西厢房的窗纸上，一道黑影一闪而过，快得像阵疾风，贴着墙根晃了晃便没了踪迹。
    “怎么了？”靠窗的书童被狗叫惊醒，揉着惺忪睡眼坐起身，声音带着刚醒的沙哑。
    旁边的小书童翻了个身，打了个哈欠：“没事，估计是只野猫闯进来了。深更半夜的，回去接着睡吧，明早还得洒扫呢。”
    两人没再多想，吹灭了床头的残烛，宅院重归寂静，只有晚风偶尔吹动院角的树枝，影影绰绰，藏着几分说不清的诡秘。
    黑影已如狸猫般窜至赵先生书房窗外，指尖蘸着唾沫，悄无声息点破窗纸。屋内漆黑一片，传来几句赵先生的呓语，似乎梦中还在传道授业。那人围着屋子撒了一地粉末，又掏出一个火折子点燃，便藏在大树后面。一瞬间火花四射，随着巨大爆裂声，火势迅速蔓延，火舌呼呼，浓烟滚滚。“不好了，走水了！”闻到烟味儿的几个家丁急匆匆去打水，“老爷小姐，走水了！”
    浓烟像张黑网裹住书房时，赵先生被家丁喊声和爆裂声惊得猛然坐起。呛人的烟味直钻鼻腔，他猛地咳嗽起来，胸腔震得发疼，眼泪不受控制地涌出，模糊了视线。“栀白！栀白！”他嘶声喊着女儿的名字，踉跄着摸向床头的烛台，刚点亮就被浓烟呛得手抖，烛火晃了晃便灭了。
    东厢房的赵栀白早已被惊醒，浓烟顺着门缝钻进来，呛得她蜷缩在床角剧烈咳嗽，嗓子又干又疼，眼泪混着烟灰往下淌。“爹！”她哭喊着想去开门，可火势已顺着门窗蔓延，木头发岀“噼啪”的声响，火星不断溅落在裙摆上。
    赵先生跌跌撞撞冲到东厢房门口，浓烟让他几乎睁不开眼，只能凭着记忆摸索。“栀白，别慌！靠墙角蹲好！”他一边咳嗽一边奋力踹开房门，终于见到女儿，紧紧攥住她手往外冲。火焰舔舐着门框，灼烧着他的衣袖，浓烟呛得他好几次差点窒息，只能死死憋着气，拽着女儿往庭院空旷处跑。
    庭院里，家丁们早已乱作一团。有的端着木盆，从水缸里舀水往火里泼，可火势太大，杯水车薪；有的举着梯子想爬上屋顶拆瓦断火，却被浓烟熏得连连后退。“老爷！小姐！”几个家丁见状，连忙冲过来护住父女俩，递上干净的布巾。
    赵栀白靠在父亲怀里，还在不停咳嗽，眼泪和鼻涕糊了满脸，胸口闷得发慌。赵先生接过布巾，胡乱擦了擦女儿的脸，自己却咳得弯下腰，花白的胡须上沾着烟灰，声音嘶哑得不成样子：“都小心些……别硬闯……”
    火光映红了半边天，浓烟滚滚向上翻涌，书房的梁柱渐渐坍塌，发出沉闷的声响。家丁们的吆喝声、泼水声、火焰的噼啪声混在一起，赵先生望着燃烧的书房，心头又急又疑——这火来得蹊跷，分明是有人蓄意为之。
    火光里，大树后猛地窜出一道黑影，脸上蒙着黑巾，只露出一双淬了毒似的眼睛，狞笑着逼近。他手中钢刀寒光一闪，朝着离得最近的家丁劈头砍去——那名家丁刚端着木盆转身，根本来不及躲闪，肩胛骨被刀刃狠狠劈中，惨叫一声倒在地上，鲜血瞬间浸透了衣袍。
    另一名家丁见状，抄起墙角的扁担就冲上来，却被黑影抬脚狠狠踹在胸口，整个人像断线的风筝般飞出去，“扑通”一声坠入院角的深井，溅起的水花瞬间被火光烤得蒸发。
    “大伙儿并肩上！”领头的家丁嘶吼一声，剩下的人也红了眼，有的抓着扫帚，有的扛起花锄，甚至有人拎着劈柴的斧头，一拥而上将黑影围在中间。可那贼人显然有些真功夫，身形辗转腾挪间，钢刀舞得密不透风，扫帚被劈成两段，花锄的木柄应声断裂，家丁们一个个惨叫着倒下，有的被划伤胳膊，有的被踹断肋骨，鲜血顺着石板路流淌，在火光映照下泛着妖异的红，场面可怖至极。
    赵先生护着赵栀白缩在廊下，看得心惊肉跳，咳嗽着嘶哑大喊：“去报官！去报官！”可混乱中，没人能听清他的话。黑影杀得兴起，刀光每闪一次，就有一道血痕溅起，大火越烧越旺，浓烟裹着血腥味弥漫在庭院里，连空气都变得滚烫刺鼻。
    赵栀白拽着父亲的衣袖，冷汗早已浸透了中衣，浑身僵硬得像块冰。连连变故撞得她脑袋嗡嗡作响，喉咙里像堵着棉花，一句话也说不出，只眼睁睁看着火光中血光飞溅。就在这时，宅院大门“轰”的一声被撞开，木屑纷飞间，一道锦袍身影疾冲而入，正是那日登门拜访的五圣子！
    他手持一柄软剑，寒光如练，直奔黑影而去。“恶贼敢尔！”一声怒喝未落，软剑已刺向黑影后心。黑影惊觉回头，钢刀仓促回挡，“当”的一声脆响，火星四溅，他被震得踉跄后退，蒙面黑巾竟被剑气划开一角。
    五圣子得势不饶人，脚步踏得沉稳，软剑挽出朵朵剑花，招招直取要害——时而刺向咽喉，时而挑向手腕，攻势又快又狠。黑影虽有蛮力，却架不住这般灵动攻势，只能连连躲闪，钢刀挥舞得密不透风，却还是被剑刃划伤了胳膊，鲜血顺着刀柄滴落。
    “藏头露尾的鼠辈！”五圣子眼底寒光一闪，猛地矮身，软剑贴着地面横扫，逼得黑影跳起闪避。趁这空隙，他身形如箭窜起，软剑直劈而下，黑影慌忙举刀格挡，却被这股巨力震得虎口开裂，钢刀脱手飞出。
    不等黑影反应，五圣子已欺至近前，左手扣住他肩头，右手软剑反转，剑背狠狠砸在他脸上。“咔嚓”一声脆响，黑影鼻骨断裂，惨叫着倒地，脸上血肉模糊，原本的容貌已被生生砸毁。他挣扎着想爬起，五圣子脚尖一点，正中他胸口要害，黑影闷哼一声，喷出一口鲜血，彻底没了气息。
    大火仍在燃烧，血腥味与浓烟交织，五圣子收剑而立，锦袍上溅了几点血渍，却依旧气度沉稳。他转头望向廊下惊魂未定的父女，拱手道：“恩师、小姐，无恙否？”
    五圣子解下身上锦袍，轻柔地搭在赵氏父女肩头。转身抄起水桶，纵身跃向仍在冒烟的厢房，与众人一同扑打火焰。夜色褪去时，火光终于彻底熄灭，庭院里狼藉一片，断壁残垣间还冒着缕缕青烟，呛人的焦味久久不散。
    天刚蒙蒙亮，五圣子亲自搀扶着受伤的家丁，分批送往城中医馆，又马不停蹄赶往县衙报案。仵作勘验后，确认纵火犯原是个流亡至此的猎户，与赵家素无冤仇，至于行凶动机，却始终无从查证，只当是歹人临时起意。
    次日午后，两名身形高壮的汉子抬着两口沉甸甸的木箱登门，声言是“自家大人”听闻赵家遭难，特意送来修缮宅邸的救急银两。箱盖打开，金灿灿的元宝晃得人眼晕，赵先生望着满目疮痍的宅院，知是五圣子送来的，感激得老泪纵横：“多谢你家大人厚赠，还请转告，他日务必来寒舍一坐，老夫有要事相商。”二人躬身应下，转身离去。
    另一边，汉子们回客栈复命时，五圣子正端坐着，指尖捻着一只玉罐，罐中蠕动的蛊虫发出细微声响。听闻赵先生的回话，他嘴角勾起一抹得意的笑，眼底闪过一丝阴鸷——一切都按计划顺利推进。
    再次登门时，赵先生拉着五圣子的手，细细询问其姓名、祖籍、住处与官职。五圣子早有准备，信口编了一套说辞，滴水不漏地应付过去。赵先生听着，言语间渐渐掺杂哽咽，目光灼灼地注视着他，语气恳切：“老夫一生唯有栀白这一个女儿，今日便将她交付于你。她自幼娇养，不会武功，你务必护她周全；赵家并非大富大贵，她却能洗衣做饭、勤俭持家，你万不可嫌弃她，往后好好过日子。”
    喜事办得简单而仓促，几日后，五圣子便以“南方公务紧急”为由，提出要带赵栀白南下。临行那日，父女二人含泪告别。赵先生望着女儿随着五圣子远去的身影，虽有不舍，却也暗自宽慰——女儿能得如此可靠的人托付，总归是有了好去处。