男子从袖口掏出一个布囊，指尖掀开绳结，里面银锭与铜钱错落，分量十足。他将布囊递到年长脚夫手中，“这些盘缠，除去赔给雇主修补货物，足够你们几家老小六七日衣食无忧了。”
    脚夫们见状，“噗通”一声齐齐跪下，连连磕头，额角撞得地面咚咚作响。“多谢大人活命之恩！多谢大人！”男子伸手一一将他们扶起，指腹带着微凉的触感，力道温和却不容推辞。他目光落在脸色依旧苍白的小脚夫身上，从袖中取出一颗莹白的糖丸，递到孩子嘴边：“吃了便不痛了。”孩子怯生生咽下，不过半盏茶的功夫，脸上便泛起血色，眼神也亮堂起来。
    “侠客啊！您真是活菩萨转世！”脚夫们热泪纵横，声音哽咽得不成样子，“大恩大德，我们无以为报，只求大人福寿安康！”
    男子唇边勾起一抹浅淡的笑意，目光扫过围观的人群，语气平淡地问道：“江南有二乔，河北甄宓俏。不知这北海滩，可有品貌双全的姑娘？”
    话音刚落，人群中挤出一个身着碎花布衫的老媒婆，头发梳得油光水滑，两眼瞬间亮得像燃了火。她认定男子是来求亲的达官显贵，连忙上前拉住他的衣袖，将人往不远处的茶馆引，脸上的皱纹笑成了一朵花，说话时摇头晃脑，声音尖利却透着殷勤：“大人！您可算问对人了！不是我老婆子夸海口，这北海滩论说媒，我称第二，没人敢称第一！”
    她一边走一边絮叨，唾沫星子飞溅：“您要是看上哪家姑娘，只管跟我说，我老了，这舌头可没老，保管三言两语就促成好事！要是还没瞧上的，您说说想要什么样的——是温婉贤淑的，还是灵动俏媚的，老身保管给您寻着心坎里的！”
    老媒婆满心盘算着促成这桩美事，能得一笔丰厚的谢礼，却不知身旁这位身着蝶纹华袍的男子，并非来寻良缘的佳客。他是南部隐瘴谷的少谷主，代号“五圣子”，更是谷主“烛九阴”器重信任的外甥。此次北上，并非为了儿女情长，而是身负舅父的秘密任务——寻得几位品貌顶尖的姑娘，带回隐瘴谷，用以炼制诡谲阴毒的“美人毒”。茶馆里的茶香袅袅，掩盖着他眼底一闪而过的冷冽。
    “南海滩赵先生家的女公子，小字栀白，生得恰如芳名里的夏月栀子，雪魄冰花般清润无瑕。她肌若凝脂，眉如远山含黛，不施粉黛却自带三分雅韵，恰是“清水出芙蓉，天然去雕饰”的真意。性子娴静似月，静坐时如娇花照水，执卷品读便染满身书香，步履轻缓间，连风都似要放轻脚步，见过她的人，无不说这姑娘是“眉梢藏静好，一笑落潇湘”的清雅佳人。
    西海滩字画行李老板的千金，小字月皎，人如其名，恰似中天皓月般夺目。她身段高挑如修竹，肩若削成，腰若约素，一袭素衣也难掩风姿。最是那对丹凤眼，眼尾微扬带三分清冽，瞳仁似浸着月华，顾盼间自有流光；配上精致的瓜子脸，琼鼻挺秀，唇若朱丹，端的是“瑰姿艳逸，顾盼生辉”。行走时身姿袅娜如弱柳扶风，静立时又透着几分凛然气韵，活脱脱一幅“皎皎月华映佳人”的鲜活画卷。
    东海滩香料铺的赵掌珠，单名一个“汀”字，恰如水边汀兰般灵秀可人。她个子不算高挑，却是玲珑娇俏的身段，最惹眼的是那一身细白肌肤，莹润得像刚剥壳的荔枝，透着天然的粉晕。一张讨喜的小圆脸，线条圆润柔和，自带几分福气相；五官端端正正，一双明眸亮得像浸了晨露的葡萄，顾盼间满是灵动；皓齿洁白整齐，笑起来时唇角上扬，露出浅浅梨涡，甜得人心都化了。”
    五圣子耐着性子听老妪絮絮叨叨，心里早把这啰嗦劲儿吐槽了千百遍，面上却仍维持着几分客气：“婆婆果真好口才，直接告诉我具体住址就行啦。”
    老媒婆闻言，脸上的褶子都笑成了花，咧开又薄又大的嘴龇着一口略显黄褐的牙花，声音又尖又亮：“大人真是过誉了！我祖上可是正经的说书世家，打小就靠这张嘴讨饭吃哩。”说着，她话锋一转，眼神里透着几分精明，“光问地址可不成，老身陪着您去才放心！您不如先告诉我生辰八字，也好帮您瞧瞧缘分深浅——”
    “不必这么麻烦婆婆。”五圣子打断她的话，语气带着不容置喙的利落，“您给个地址便好，不管事成与否，媒婆费半文都不会少你。”
    老媒婆见状，也不敢再多纠缠，连忙取来纸笔，说出详细地址。五圣子接过纸张，尽数记下，写完，随手将毛笔搁在砚台上，心里暗自松了口气：这般直接问来地址，可比先前当街挨个打量、四处打听省了太多时日，总算没白费功夫。