太和殿前的白玉丹陛层层叠叠，映着初夏的天光，晃得人眼生晕。沈微婉垂着眼，指尖轻轻攥着裙摆上绣得极淡的缠枝莲纹，锦缎的触感微凉，恰能压下心底翻涌的躁动。
    殿外的鼓乐声渐歇，内侍尖细的唱喏声穿透云层：“宣，苏州知府沈仲之女沈微婉，进殿——”
    她依着事先演练千百遍的规矩，敛衽提裙，缓步踏入大殿。金砖铺就的地面光可鉴人，倒映出她素净的身影，也映着御座上那道深不可测的目光，以及两侧太后与诸位高位嫔妃审视的眼神，如芒在背。
    “抬起头来。”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严。
    沈微婉缓缓抬眸，目光只在御座与太后处略作停留，便迅速垂下，恰到好处地露出一截光洁的额头与温顺的眉眼。她今日未施浓妆，只薄施粉黛，唇上点了一点浅杏色的胭脂，一身月白色宫装，唯有袖口滚了圈银线，比起其他秀女的珠翠环绕、艳光四射，竟显得有些过分素净。
    “倒是个清秀的，”御座旁的丽妃轻笑一声，语气里带着几分玩味，“只是这般打扮，莫不是瞧不上咱们皇家选秀，故意敷衍？”
    这话如同一记惊雷，瞬间让殿内的气氛凝重起来。沈微婉心中一凛，知晓这是第一个陷阱——丽妃向来爱挑刺，若是辩解过重，会显得桀骜不驯；若是默不作声，便是坐实了“敷衍”的罪名，今日怕是难全身而退。
    她双膝微屈，行下叩拜之礼，声音清润却不卑不亢：“回娘娘的话，臣女不敢敷衍。家中母亲常言，女子立身，当以品性为先，容貌次之。今日本是面见天颜、叩见太后与各位娘娘的庄重场合，臣女若一味堆砌珠翠，反倒显得轻浮，有失敬畏之心。”
    这话既捧了皇家的威严，又暗合了“贤淑”的标准，太后闻言，眼角的细纹柔和了些许。可一旁的容嫔却不肯罢休，纤指轻点，指向沈微婉的发髻：“既是敬畏，为何连支像样的簪子都没有？我瞧你这木簪，怕是街边几文钱就能买到的，这是嫌皇家赏赐不够丰厚，还是觉得自己不配？”
    沈微婉心头一紧，这木簪是母亲留给他的遗物，朴实无华，却没想到成了攻击的由头。她垂眸望着地面，声音低了几分，带着恰到好处的委屈与真诚：“回容嫔娘娘，这簪子虽不值钱，却是臣女母亲的遗物。母亲临终前嘱咐臣女，无论何时何地，都要不忘本、守初心，以拙朴待人，以恭谨行事。臣女不敢忘母训，故而日日佩戴，并非有意轻慢。”
    她说着，眼眶微微泛红，却强忍着未曾落泪，既显露出女儿家的柔弱，又不失分寸，不至于显得矫情。
    御座上的皇帝一直未曾言语，此刻忽然开口，声音低沉醇厚：“倒是个重情重义的。只是后宫之中，光有孝心不够，还需有眼力见。”
    沈微婉心中一动，知晓皇帝这是在试探她的机变。恰在此时，殿外忽然刮进一阵风，将前排一位秀女头上的金步摇吹得歪斜，那秀女惊呼一声，忙伸手去扶，却不慎将鬓边的珠花扫落在地，滚到了沈微婉脚边。
    那秀女是吏部尚书之女，家世显赫，平日里便骄纵惯了，此刻脸色煞白，又惊又怒，竟指着沈微婉道：“定是你！故意撞我，还想毁我珠花！”
    这突如其来的指控，让所有人的目光都聚焦在沈微婉身上。她若是争辩，便是与吏部尚书之女结怨；若是认下，便是落下“心机深沉”的罪名。沈微婉没有急着开口，而是缓缓弯腰，拾起那朵珍珠攒成的珠花，用帕子细细擦拭干净，然后双手捧着，缓步走到那秀女面前，轻声道：“姐姐息怒，风急路滑，珠花落地也是无意。妹妹怎敢冲撞姐姐？这珠花贵重，姐姐快收好，莫要再遗失了。”
    她语气恭敬，姿态谦卑，既没有辩解，也没有认责，反倒将“无意”二字点透，又顺势捧了对方一句。那秀女本就理亏，见她这般识趣，又当着皇帝与太后的面，也不好再纠缠，只得悻悻然接过珠花，狠狠瞪了她一眼。
    太后将这一切看在眼里，缓缓点头：“处事还算稳妥，只是性子太过温和，怕是在后宫之中难立住脚。”
    沈微婉忙叩首道：“臣女不求高位，只求能在宫中安分守己，侍奉陛下与太后，便心满意足了。”
    她这话正说到了皇帝心坎里。此次选秀，家世显赫、锋芒毕露者不在少数，后宫本就暗流涌动，他恰恰需要一些安分守己、不惹是非的女子。而沈微婉容貌清秀却不夺目，言辞恭顺却有分寸，处事圆融却不张扬，恰好符合“无害”二字。
    鼓乐声再次响起，选秀已近尾声。内侍开始唱喏册封结果，大多秀女或封贵人，或封常在，唯有沈微婉，听得那尖细的声音念道：“沈氏微婉，品性温良，着封更衣，赐居钟粹宫偏殿——”
    更衣，乃是后宫最末等的位分，无定员，无实权，几乎等同于宫中的普通侍女。可沈微婉却暗自松了口气，深深叩首：“臣女谢陛下隆恩，谢太后恩典。”
    她知道，自己避开了丽妃与容嫔的刁难，躲过了吏部尚书之女的构陷，没有因锋芒毕露引来嫉恨，也没有因过于怯懦被直接淘汰。这末位更衣，看似卑微，却是她踏入后宫的第一步，是她在这波诡云谲的深宫中，求得的第一个安身之所。
    走出太和殿时，天光依旧明亮。沈微婉抬眸望了一眼层层叠叠的宫阙，飞檐翘角直指苍穹，像一张铺展开的巨网。她轻轻握紧了手中的木簪，唇角勾起一抹极淡的笑意——后宫之路，才刚刚开始，而她，有的是耐心与智慧，在这方寸之地，步步为营。