牧云炤转头看着宴止水眼下那抹挥之不去的乌青，以及他强打精神却难掩疲惫的神色，实在有些担心。
    “止水，”他声音放缓了些，“你去床上睡一会儿。离入夜还有些时辰，养足精神要紧。今晚子时我们准时动身，到时候我会叫你的。”
    宴止水似乎想说什么，但身体的疲惫感确实汹涌而来。
    他看了一眼牧云炤，似乎要说些什么，但最终只是低低应了一声：“好。”
    便走到床边，和衣躺下。几乎是头刚沾到枕头，紧绷的神经一松，沉重的眼皮便再也支撑不住，呼吸很快变得均匀绵长，竟是瞬间陷入了深眠。
    牧云炤站在床边，看着少年沉睡的容颜。褪去了平日里的冰冷戒备，此刻的宴止水显得异常安静，甚至有些脆弱。长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，随着呼吸轻轻颤动。
    看来确实是累坏了。这孩子总是把一切扛在自己身上，连睡觉都绷着一根弦。
    时间悄然流逝，门外的嘈杂声也慢慢安静了下来，子时将近。
    牧云炤调息完毕，感觉体内灵力恢复了七八成。他走到床边，看着宴止水依旧沉静的睡颜，甚至比刚才睡得更沉。
    他伸出手，想要推醒他，动作却在半空中顿住。
    让他睡吧。
    一个念头冒了出来。他这般状态，强行带去鬼市，若再遇险境，恐怕难以应对。昨夜那场赌坊风波虽侥幸化解，但若真对上幕后黑手，以他此刻的精神状态，只怕会成为软肋。
    但另一个声音又立刻反驳，鬼市凶险未知，那幕后黑手也绝非等闲之辈。况且自身灵力尚未完全恢复，若真动起手来，未必能全身而退。留他一人在此，万一有变……
    他的目光有落回宴止水的眉心上，仿佛即使在睡梦中，他也不得安宁。这种时刻，独行或许才是对彼此都负责的选择。风险需要可控，不能把他也拖入不可预知的漩涡。
    最终，牧云炤收回了手。理性终究占据了上风。独自探查，进退更自如，即便遇险，至少不会连累他。
    他走到桌边，留下了一张简单的字条，压在茶杯下：
    “止水，见字如面。为师先往鬼市探查，你醒来我若仍未返回，即刻联络檀芸，勿要独自前来。”
    写下“勿要独自前来”几个字时，他笔尖顿了顿，仿佛能预料到那少年若看到此条，以他的倔强性子，绝不会乖乖听话。但这已是当下能做出的最稳妥安排。
    留下纸条，牧云炤深吸一口气，最后看了一眼床上沉睡的宴止水，转身悄然推开房门，独自前往鬼市。
    子时的鬼市，依旧笼罩在迷离的雾气与斑驳的月影中。
    牧云炤孤身一人，再次踏入了这片法外之地。与昨夜初探时的新奇不同，此番他目标明确，步履间便多了几分沉静与果决。
    一回生二回熟，他巧妙地避开几处明显不善的视线，在不同摊位前驻足，状似随意地搭话。
    每一次询问都需拿捏分寸，既要引起话题，又不能显得过于急切，以免打草惊蛇。这种信息收集工作，需要耐心和策略，如同进行一场复杂的卧底行动。
    “这位老板，听闻近来有些趣闻，好像是关于一种奇特的玉……”他在一个卖古玩的摊前停下，语气带着读书人特有的好奇。
    摊主是个眼神精明的老鬼，抬眼皮看了看他，嗤笑一声：“读书人也信这个？没有没有。”
    他又转到一个药材摊子前：“不知可有蕴含特殊魂力的药材？或者类似功效的玉石？”
    巫婆听后只是摇头，浑浊的眼睛里毫无波澜。
    不一会儿，他注意到角落里一个瑟缩着的一个小妖，面前摆着几块黯淡无光的劣质矿石，生意极其冷清。
    选择这样的目标询问，往往能获得意想不到的信息，因为边缘个体有时更渴望交流，或更缺乏戒备。
    他缓步走过去，蹲下身，拿起一块矿石看了看，语气温和：“小友，这些石头似乎不太好卖？”
    小妖吓了一跳，怯生生地抬头，看到是个面色和善的病弱书生，稍稍放松：“是，是啊。大人您要看看吗？”
    “我对这些不太了解。”牧云炤笑了笑，压低声音，“不过，我听闻鬼市里有些特别的东西，能帮人达成所愿，好像是一种黑色的玉石？小友可知何处能寻得？”
    小妖闻言，眼睛猛地睁大，他左右看了看，才极小声地说道：“您可以去那幽冥阁碰碰运气。就在，就在那条巷子最深处。但是我听说跟那东西有关的都不得善终。”
    他说完就立刻低下头，不敢再看牧云炤，仿佛多说一个字都会惹祸上身。
    “多谢。”牧云炤将一小块灵石轻轻放在小妖的摊位上，起身朝着那个方向走去。
    不得善终？牧云炤自嘲了一下。
    鬼市多鬼话，区区两天居然被两个人莫名诅咒，真是时运不济啊。不过，这警告反而印证了幽冥阁的确与黑玉有关，风险与机遇并存，这趟来得值。
    在尽头几乎被阴影完全吞噬的地方，有一扇由乌木制成的门扉。门楣上挂着一块黑色的牌匾，上面的字迹已经完全晕开。门前没有灯笼，唯有门缝里渗出丝丝缕缕的阴寒。
    牧云炤推门而入。门轴发出令人牙酸的吱呀声，仿佛惊扰了沉睡的亡灵。
    店内比外面更加昏暗，空气里弥漫着一种类似金属与焚香混合的冷香，香味浓烈，像是在遮掩着什么。
    店内空间逼仄，四壁都是顶到天花板的黑色木架，上面密密麻麻摆满了各种奇形怪状的物品。
    柜台上点着一盏昏黄的油灯，灯焰静止不动，如同凝固的琥珀。
    一个披着宽大黑袍的老者站在柜台后，他的脸隐在兜帽的深影里，只有一双精光闪烁的眼睛，如同黑暗中窥视的毒蛇，上下打量着进来的牧云炤。
    “客官，当还是赎？”老者的声音沙哑得像是砂纸摩擦枯骨。
    牧云炤走到柜台前，微微拱手，作出一副既有些忐忑又难掩渴望的穷书生模样：“掌柜的，晚生听闻贵处有一种奇玉，能助人达成心愿？”
    老者兜帽下的目光似乎锐利了几分，沉默地审视了他片刻，才缓缓开口，声音里带着一丝诡异的蛊惑：“哦？公子消息倒是灵通。你运气不错，那东西……刚巧又回来了。”
    恰巧？我看不巧。这分明是你们精心设计的回收机制，只为筛选下一个魂魄祭品。
    牧云炤心下冷笑，面上却不动声色。
    当铺老板慢悠悠地从柜台下摸出一个乌木盒子，打开。
    盒内衬着黑绒布，正中躺着一枚鸽卵大小的玉石。通体漆黑，毫无光泽，仿佛能吸收周围所有的光线，看久了竟让人心生恍惚。
    牧云炤的脸上挤出谄媚与贪婪的表情：“果真！掌柜的，不知需要何物才能换取？”
    老者嘿嘿低笑两声，声音刺耳：“这东西不认金银，只认缘主。需以血为契，歃血为誓，它自会跟你走，助你达成所愿。”
    说得好听，不过是想哄骗我自愿奉上魂魄罢了。
    牧云炤面上却故作犹豫，试图套取更多信息：“这以血为契，是否有所禁忌？之后又会如何？”
    老者似乎有些不耐烦，语气转冷：“哪那么多废话！天底下上哪还能找到像这样的第二块宝物？幽冥阁的规矩，只问换还是不换！”
    他猛地探出枯瘦如柴的手，速度快得惊人，一把抓住牧云炤的手腕，另一只手已摸出一柄匕首：“换，就即刻结契！不换，就滚出去！”
    手腕被冰冷枯槁的手指紧紧箍住，牧云炤能感受到对方身上传来的阴寒气息。
    本就是为引蛇出洞，既入虎穴，焉能退缩？既然只有一块黑玉，那么我必然是下一个目标。只要能制服幕后之人，此契也未必不能破。风险可控，值得一搏。
    他像是被吓住，又像是被欲望冲昏头脑，终于重重点头，咬牙道：“我换！”
    老者不再多言，匕首利落一划，利刃割开牧云炤的手腕，鲜血顿时涌出，滴落在那个黑玉之上。
    鲜血触碰到玉石的瞬间，竟被迅速吸收，那玉石散发出黑色的煞气，流转速度不断加快。
    “默念你的愿望！”老者命令道，声音有些急切。
    既然如此，就让你们自食其果吧。
    愿借此玉之力，寻出杀害七人性命，吞噬魂魄的元凶，助我将其彻底击败，收服所有煞气！
    随着他心念落下，那黑玉散发出更浓重的黑气，丝丝缕缕，缠绕上牧云炤的手腕，并向其体内钻去，带来一阵冰寒刺骨的疼痛。
    那老者似乎对这黑气也颇为忌惮，立刻松开了手，将乌木盒子往前一推，像是打发瘟神一样催促道：“拿上它，走吧！你的愿望自会实现！”
    牧云炤按住仍在渗血的手腕，拿起乌木盒，转身快步离开了幽冥阁。
    饵已撒下，狩猎即将开始。