牧云炤御剑来到戒律堂。
    戒律长老已经就位了，见到牧云炤，十分真挚地笑出了声：“哟，这不是我们的首座大人嘛？真是稀客。怎么，也有需来我这戒律堂领教戒鞭的时候？”
    堂下侍立的几名戒律堂弟子闻言，纷纷低下头，掩饰着各自复杂的神色，有的幸灾乐祸，有的漠然，也有的露出了一丝不易察觉的同情。
    牧云炤对他没什么好印象，不欲与他多言，只是平静道：“有劳长老行刑。”
    戒律长老冷哼一声，对旁边手持戒鞭的年轻弟子厉声道：“还等什么？没听到首座大人的吩咐吗？三十鞭，一鞭都不能少！给我狠狠地打，让首座大人好好领教一下宗规的威严！”
    那年轻弟子握着鞭柄的手微微发颤，显然对鞭打首座心存畏惧，但在戒律长老阴冷的目光逼视下，只得硬着头皮上前。
    牧云炤走到行刑架前，默运功法，灵力迅速流转全身，形成了一层无形的防护。
    戒鞭落下！
    那是一根不知何种材质制成的长鞭，挥动时带着破空的厉啸。
    “啪！”
    第一鞭抽在背上，火辣辣的疼痛瞬间炸开，但大部分力量被灵力抵消，尚在可忍受范围内。
    牧云炤脸色未变，身体晃都未晃。
    还好，能撑住。
    他心下稍定。
    戒律长老在一旁看着，有些不满，阴阳怪气地道：“首座大人修为精深，这戒鞭怕是给您挠痒痒呢。”他话音未落，对着行刑弟子使了个狠戾的眼色。
    鞭子一鞭接一鞭落下。
    牧云炤凝神运转灵力，稳稳接下了十几鞭。除了有几鞭恰好抽在左臂伤口处，带来一阵尖锐的疼痛外，其余的倒也还能凭借修为硬抗下来。
    周围一片死寂，只有戒鞭破空的呼啸声，和抽打在肉体上的闷响回荡。一些旁观的弟子已不忍地别过头去。
    然而，就在第二十鞭即将落下之际。
    那股熟悉的剧痛毫无征兆地袭来，由心脏沿着灵脉瞬间扩散至全身。
    这疼痛来得如此凶猛，远超之前的两次，仿佛有无数烧红的钢针在他元神深处同时狠扎猛搅，好像整个识海都被强行撕裂。
    “呃啊——！”牧云炤猝不及防，发出一声压抑不住的痛哼，周身凝聚的灵力瞬间溃散。
    整个人如同被抽掉了所有力气，双腿一软，直接瘫倒在地，无意识地蜷缩起来，额间冷汗密布，身体控制不住地剧烈颤抖。
    “首座这是怎么了？”戒律长老见状，枯瘦的脸上有着难以掩饰的快意和兴奋，他提高声调，语气充满了讥诮，“才区区二十鞭就受不住了？方才不是还很硬气吗？莫不是在此装模作样，意图逃避责罚？！”
    “长老，首座他……”行刑弟子吓得停下了动作，看着地上痛苦蜷缩的牧云炤，面露迟疑。
    “谁让你停了？！”戒律长老猛地一拍座椅扶手，声色俱厉，“掌门亲口下令是三十鞭！一鞭都不能少！继续打！给我狠狠地打！让他知道触犯宗规的下场！”
    “等……”牧云炤想开口叫停，声音却太过微弱，剧烈的疼痛几乎剥夺了他所有的语言能力。
    行刑弟子犹豫了一下，但在严律长老冰冷的目光逼视下，只得再次举起了戒鞭。
    “啪！”
    第二十鞭重重落下！
    “嗬——！”牧云炤倒吸了一口凉气，眼睛骤然睁大。
    没有了灵力护体，这一鞭的威力远超想象。
    那不仅仅是皮肉被撕裂的痛苦，鞭梢蕴含的震荡神魂之力，直接挥进他的识海，与正在体内疯狂肆虐的疼痛混合在一起，产生了某种可怕的共鸣。
    接下来的每一鞭，都像是将他放在地狱的业火中反复炙烤。几种痛苦交织在一起，疯狂地冲击着他仅存的意识。
    牧云炤的视线开始模糊，耳边只有自己粗重的喘息声和猛烈搏动的心跳声。
    一种清晰而冰冷的恐惧感吞噬着他的理智，不是害怕受伤，而是某种更本质的东西。他感觉自己的意识正在被这无边的痛苦慢慢瓦解。
    会死的。
    一个念头浮现在他混乱的脑中。
    再这样下去，我真的会死……
    这种濒临死亡的感觉过于清晰，是即便第一次面对那头狂暴的彘豚时也未曾有过的。
    戒鞭还在一下下地落下，毫不留情。
    牧云炤的意识在无尽的痛苦海洋中沉浮。
    就在溺死于永恒黑暗的前一瞬，一种极其诡异的感觉发生了。
    那原本在他元神深处肆虐的剧痛，似乎变得遥远了一些？
    不，更像是某种尖锐的噪音被突然调低了音量，虽然背景的轰鸣依旧存在，但最无法忍受的那部分，莫名变得模糊起来。
    紧接着，一股极其微弱的暖流，不知从何处渗入他几乎冻僵碎裂的经脉，环绕在他心脉附近，试图提供一点点可怜的守护。
    在他彻底涣散的意识碎片里，只来得及掠过一丝模糊的自嘲。
    真是要死了，都出现这种错觉了……
    这或许就是所谓的回光返照？
    他来不及思考更多，黑暗彻底淹没了他。