牧云炤的眼皮越来越重，不受控制地耷拉下来。他猛地一咬舌尖，尖锐的痛楚让他清醒的片刻。
    但没多久，沉重的疲惫感再次如潮水般涌上，视野开始摇晃得模糊起来。他又用指甲狠狠掐了一下左臂的伤口，剧烈的疼痛再次强行刺激神经，换来短暂的清明。
    然而身体的透支已经到了极限。
    为了保持头脑的清醒，牧云炤用力砸了眨眼睛，尽可能聚焦视线，用着仅剩的理智开始数院旁野花的数量。
    一朵、两朵、三朵。。。。。。
    数字在脑海中机械地跳跃，成为他对抗昏沉唯一的武器。他强迫自己不去想宴止水现在的情况，不去想乔玲会不会出手相救，只专注于眼前这片看似无穷无尽的野花。
    他只记得自己数到了第649朵……
    随后，意识便沉入了黑暗。不知在黑暗中漂浮了多久，仿佛只是短短一瞬，又仿佛过了几个世纪……
    等等！
    牧云炤猛地睁开眼睛。
    映入眼帘的是素雅的床帐顶棚，空气中弥漫着淡淡的药香。
    他发现自己正躺在一张陌生的床上，身上换了一件干净的白色中衣，左臂的伤口被妥善地包扎好了。
    愣了一瞬，他猛地坐起身，牵动了伤口，左肩上的布条里又渗出了血液，然而她顾不得这些，急忙下床。
    “牧首座，您醒了。”一个药童打扮的少年闻声走进来，恭敬行礼。
    “我徒弟呢？宴止水呢？他怎么样了？”牧云炤急声问道，声音还有些沙哑。
    药童忙答道：“首座放心，那位师兄已被我家长老施针用药，毒性暂时压制住了，只是还未苏醒，正在隔壁静室由专人看护着。”
    牧云炤闻言，高悬的心终于落下大半，长长舒了一口气：“多谢。”他对药童道，“带我去见乔玲长老，我要当面谢她。”
    虽然知道乔玲对自己仍有芥蒂，但这份救命之恩，他必须亲自道谢。更何况，他还要确认宴止水的具体情况，哪怕只是隔着门问上一句也好。
    药童引着他来到院中一间门前。牧云炤整理了一下衣袍，正要郑重叩门道谢，门却从里面猛地打开。
    一股强大的灵力从中甩出，毫不客气地打在牧云炤身上，将他推得踉跄好几步。
    乔玲的声音从门内传出，带着毫不掩饰的厌烦：“滚！人暂时死不了，不代表我原谅了你！看见你就烦！别再出现在我百草轩！”
    扇门在他面前“砰”地一声重重关上，震得门框上的灰尘簌簌落下。牧云炤站在原地，胸口被灵力击中的地方隐隐作痛。他沉默片刻，终究没有再次上前。
    牧云炤稳住身形，对着房门，依足礼数，深深一揖：“无论如何，多谢乔玲长老今日救命之恩。此情，云炤铭记于心。”
    说完这句，他又顿了顿，终究还是没忍住补充道：“待他日若有机会，云炤定当……”
    “滚！”门内再次传来乔玲的怒喝，打断了他的话。
    牧云炤只得咽下未尽之言，转身快步离开百草轩。
    午后的阳光有些刺眼，牧云炤抬手挡了一下，深深吸了一口带着草药清香的空气。身体的疲惫和伤处的疼痛依旧清晰，但更沉重的是压在心头的那份责任与愧疚。
    离开百草轩，牧云炤并未回云枢峰，而是再次来到了主峰掌门殿外。
    尽管身心俱疲，但强烈的责任感以及对四个徒弟重伤的自疚感，驱使着他前来领罚。
    他站在殿外，略微整理了一下略显凌乱的衣袍和发丝，试图让自己看起来不那么狼狈，这才深吸一口气，步入殿中，再次对着魏盛深深一揖：“掌门师兄，云炤特来领罚。”
    魏盛看着他苍白的脸色，叹了口气：“可知错在何处？”
    “云炤错在疏忽大意，低估风险，未能尽到师尊的护佑之责，致使四位弟子皆身受重伤，险些酿大祸。”牧云炤低着头，语气沉痛。
    “嗯，知错便好。身为首座，更当谨言慎行，以身作则。既已有过，便需受罚，方可服众，亦可自省。”魏盛语气带着不容置疑的威严。
    “便去戒律堂，领戒鞭三十吧。”
    戒鞭三十？！
    牧云炤心中一惊，下意识地抬头看向掌门。他本以为最多是罚禁足思过，抄写门规之类的惩戒，做做样子也就罢了，没想到竟是动真格的戒鞭。
    这戒鞭他是听说过的，一鞭下去皮开肉绽都是轻的，更兼有鞭笞神魂、震荡灵台之效，极其痛苦。
    三十鞭，牧云炤有点不敢往下想了。
    魏盛似乎看穿了他的心思，淡淡道：“三十鞭，已是小惩大诫。去吧。”
    牧云炤心底掠过一丝后悔，但事已至此，他只能认下。
    他再次躬身：“是，云炤领罚。”
    就在他转身欲走时，魏盛的声音再次传来，似乎随意地提点了一句：“受罚时谨守灵台，运转功法护住心脉根基，总会好受些。”
    牧云炤闻言，心下稍安。
    原来允许用灵力护体？那这三十戒鞭，虽然依旧难熬，但至少不会伤及根本。
    他感激地看了掌门一眼：“多谢师兄提点。”