望安的初雪未能带来宁静，反而让肃杀之气凝结得更加具体。
    巡阅使公廨内，炭火噼啪。
    周琨端坐于案后，面前摊着加盖兵部火漆的文书。他指尖点着其中一行，声音冷得像窗外的冰棱：
    “石司马，解释一下。”
    黑娃眉头拧紧，石头静静站着。
    “兵部存档记录，去岁冬，望安军上报战损三百七十一人，核发抚恤银亦按此数。然本官核对尔等提交的军籍册与抚恤领取记录，”
    他又拿起另一本册子，轻轻一摔，落在石头脚前，“实际签押画押者，为何只有三百六十四人？”
    他顿了顿，一字一句道：“那七人的抚恤银，去了何处？”
    堂内气氛骤然紧张。
    黑娃脸色铁青，拳头攥得咯咯响，踏前一步就要开口，被石头一把按住。
    石头弯腰，拾起册子，仔细看了那页，面色平静如常：
    “回禀巡阅使。兵部记录无误。”
    “去岁冬，我军确因巡边遭遇白灾、以及与狄虏小股部队发生冲突，共计减员三百七十一人。”
    “其中七人，尸骨无存于雪谷，按军规，需寻满一年不得，方可报”阵亡”销籍，继而发放全额抚恤。”
    他躬身，递上一本旧账册：“如今时限未至，故其抚恤银两暂存军库，有专账记录，一文未动，待时限一到，即刻发放其家。此乃望安军成例，亦曾报兵部备案。”
    他语气平稳，条理清晰：“此为那七名弟兄的抚恤银专账，收支明细，皆可核查。巡阅使若不信，亦可询问军中任何一位司务官。”
    周琨眼角微微一抽，接过账册，快速翻阅。
    账目清晰得令人无从指摘。
    他没想到石头连这种细节都准备得如此周全。他放下账册，冷哼一声，刀锋再转：
    “即便此事无虞，那降卒呢？”他声音突然拔高，“据本官所知，城中现有狄虏降卒并其家眷，不下五百人。每日耗用粮草几何？这些人狼子野心，岂会真心归顺？尔等将其安置城内，岂非养虎为患！若其里应外合，望安城防顷刻可破！此事，尔等又作何解释？”
    这一次，黑娃忍不住了，梗着脖子吼道：“放屁！去年狄人偷袭，哈鲁他们几个降卒最先发现示警！”
    “黑娃！”石头低喝一声。与周琨这种人争论降卒的忠诚，无异于对牛弹琴，反而会落人口实。
    他上前一步，姿态依旧恭敬，言语却寸步不让：“巡阅使明鉴。安置降卒，乃沈……乃前任主帅与文知府共同议定，亦曾报朝廷知晓。”
    “其一，可为表率，招引归化；其二，其中多有工匠好手，可助益城防；其三，青壮编入辅兵，由我军将士严格管辖，平日劳作，战时亦可协防。至今为止，未有一例反叛之事。其所耗粮草，亦由其劳作抵扣，账目清晰可查。若巡阅使认为此举不妥，我等可即刻将详细条陈并账目上报朝廷，请朝廷定夺。”
    又是一份无懈可击的说明，甚至把皮球踢回了朝廷。
    周琨脸色阴沉下来。他发现自己面对的并非预想中一群只知厮杀的武夫，尤其是这个石头，心思缜密，言辞犀利，将所有可能被攻击的点都堵得严严实实。
    他盯着石头，忽然阴恻恻地笑了：
    “石司马果然能干，难怪沈如晦敢将偌大军务交予你手。”他慢慢站起，“不过，本官奉旨巡查，求的便是一个”万无一失”。”
    他抓起案上金牌，重重一叩。
    “降卒之事，隐患极大。本官责令：即日起，所有降卒及其家眷，一律迁出城外十里安置，无令不得入城！”
    黑娃双目圆睁，几乎要喷出火来。
    城外天寒地冻，缺乏庇护，将老弱妇孺赶出去，无异于让他们去死！
    更要紧的是，一旦执行，必将寒了所有归降者的心，望安军这些年好不容易建立的“纳降”信誉将荡然无存！
    “巡阅使！”石头声音也冷了下来，“此举恐……”
    “嗯？”周琨拉长了音调，打断他，“石司马是要抗命不成？”
    他举起金牌，厉声道：“本官手持陛下金牌，有临机专断之权！还是说，这望安军，已非朝廷之军，尔等欲自立为王了！？”
    一顶帽子狠狠扣下！堂内空气彻底凝固。
    数千里外的京城，也笼罩在一场凄冷的冬雨中。
    杨廷和府邸的书房内，灯烛通明。老人披着厚裘，咳嗽连连。
    面前摊着一封密信，来自北境的心腹，详细呈报了周琨的举动以及那道“驱逐降卒”的乱命。
    “蠢材！蠢材！”杨廷和气得手指发抖，声音嘶哑，
    “李纲只想争权，却派了这么个只知蛮干、不知轻重的蠢材！北境局势刚刚平稳，他此举是要逼反降卒！是要将望安军逼上绝路！”
    幕僚低声劝慰：“阁老息怒。周琨所为，恰好给了我们一个机会。”
    “机会？”
    “正是。他持陛下金牌，行事酷烈，已失边军民心，亦恐引发狄人部落恐慌。我等可立即联络御史，参劾他”不体恤边情，举措失当，有损朝廷怀柔之策，恐激边衅”。同时，暗中推动几位与北境有商贸往来的官员上疏，陈明”稳定北境于商路畅通、税赋大增之利”。陛下近年来为国库空虚所困，此利，足以动其心。”
    杨廷和浑浊的眼睛亮了。
    “不错……”他缓缓点头，“给文延之去信，让他以知府之名上表，言语务必恳切，突出”恐生民变”四字。另外，江南筹措的那批物资，加快速度，务必尽快送达望安！”
    “要让天下人知道，谁才是真正替陛下分忧、稳固北境之人！”
    “是！”
    幕僚领命而去。
    杨廷和独自坐在灯下，听着窗外淅沥的雨声，疲惫地闭上眼。
    朝堂之争，如履薄冰，一步踏错，便是万丈深渊。
    他不仅要保住望安军这根北地柱石，更要借此机会，狠狠打击李纲一党的气焰。
    望安城北，新雪覆坟。
    黑娃独自一人，提着一坛烈酒，来到楚戈的坟前。那块无字碑更显苍凉。
    他拍开泥封，将烈酒缓缓洒在坟前。
    “楚大哥，你说说，这叫什么事儿？”他声音粗砺沙哑，“仗打完了，自己人倒比狄人还难对付！沈大哥走了，留下这么个烂摊子……老子宁愿再去跟秃发兀鹫拼一次刀，也不想受这窝囊气！”
    寒风卷着雪沫，吹过他粗糙的脸颊，像刀割一样。
    他猛地灌了一口酒，火辣辣的酒液烧过喉咙，却暖不了那颗憋闷的心。
    “你放心，”他对着墓碑，像是发誓，“咱不怂！城是咱们用命换回来的，谁想祸害它，老子第一个不答应！石头那小子脑子好使，他说有办法……我就信他！你在天有灵，保佑咱们，保佑望安！”
    他将剩余的酒一饮而尽，将酒坛重重放在碑前，转身大步离去。
    背影在风雪中，依旧如标枪般挺拔坚定。
    与此同时，镇守使府内，石头并未歇息。他面前铺着两张纸。
    一张是写给文延之的密信，言辞恳切，请他以父母官的身份，联合城中士绅百姓，上表陈情。
    反对驱逐令，强调降卒和睦与贡献，渲染强制驱逐可能引发的悲惨景象。
    另一张，则是用只有极核心的“夜不收”才懂的密语写就的指令。
    指令有三：
    一，将周琨欲驱逐降卒的消息，“巧妙”地透露给降卒中几位有威望的头人。引其忧虑，但务必压制过激行动；
    二，暗中引导降卒中的老者、妇人，明日前往巡阅使公廨外“请愿”，只哭诉艰难，恳求留下，绝不冲击官府；
    三，将周琨今日质问抚恤银、强行下令驱逐降卒的言行，详细记录，通过特殊渠道，尽快送往金陵杨阁老处。
    他不仅要防守，还要反击。
    周琨不是要“万无一失”吗？他就让周琨看看，什么叫做民心向背，什么叫做弄巧成拙。
    烛光下，石头的侧脸冷静异常。
    他从一个需要被保护的怯懦少年，已然成长为一名能够执子布局、守护一方的谋士。
    他知道，这场斗争，才刚刚开始。
    落雪镇的夜，格外漫长。
    沈如晦坐在窗前，就着一盏油灯，慢慢擦拭着那柄缺口累累的铁剑。剑身映出他平静无波的脸，和窗外皑皑的雪山。
    商队带来的消息越来越清晰：周琨的发难，黑娃的愤怒，石头的应对……
    一幕幕，仿佛就在眼前。
    他知道石头能应付。那孩子早已不是当年的石头。
    但他更知道，朝堂的倾轧不会停止。
    望安的宁静只是表象，真正的风暴，或许才刚刚酝酿。
    他拿起铁签，在炉火上烧热。
    取过一块暗红色的糖块——那是他特意用甜菜根汁液浸染过的。
    熔化的糖浆呈现出一种近乎凝固血液般的暗红色。
    他手腕稳定，糖浆流淌。
    这一次，他画的既不是骏马，也不是长枪。
    暗红的糖丝蜿蜒交织，逐渐构成一幅抽象却又意蕴深长的图案：
    那是一片苍茫的大地，大地之上，是一座孤城的轮廓，城墙残破却屹立。城外，是汹涌的黑色潮水，但被一道无形的屏障挡住。
    城内，有几个极其微小、却姿态坚定的人影，并肩而立。
    没有面孔，没有旗帜。
    却自有一股悲壮、坚韧、誓死不屈的气势。
    他画得极其专注。
    仿佛将所有的牵挂、担忧、以及无法言说的支持，都倾注在这暗红色的糖画之中。
    许久，他放下工具，静静凝视着这幅与众不同的糖画。
    炉火将熄，屋内光线昏暗。那暗红色的孤城在昏暗中仿佛在燃烧。
    他伸出手指，轻轻触碰那糖画的城墙，触感坚硬而脆弱。
    就像望安。就像他们所有人的命运。
    他缓缓闭上眼，发出一声几不可闻的叹息，消散在北方呼啸的寒风里。
    窗外，雪又开始下了起来。
    纷纷扬扬，似乎想要覆盖一切痕迹。
    却终究掩不住这片土地上曾经发生和正在发生的惊心动魄。