紫禁城。
    文华殿的晨钟尚未散尽，肃杀已浸透每一寸空气。
    王文钦立在玉阶之下，脊背挺得笔直。
    他是李纲门下最利的刀，今日必见血光。
    手中的玉笏握得死紧，指尖泛白。
    “陛下。”声音划破寂静，像碎冰刮过铁甲，
    “沈如晦虽去，阴魂不散。黑娃、石头，两个泥腿子，如今攥着北境十万兵马。”
    “如今军中只知沈帅，不知天子——”
    他稍顿，目光如锥，刺向杨廷和微蹙的眉头。
    “此乃取祸之道。”
    杨廷和欲出列进言，被皇帝抬手制止。
    那只手像一道无声的闸，截断了所有争辩。
    年轻的帝王靠在龙椅上，指尖轻叩扶手。
    叩击声单调，固执，敲在每个人的脊梁上。
    “北境初定。”皇帝开口，只四字。
    他转向兵部尚书李纲：“北境巡阅使周坤近日可有奏报？”
    李纲躬身出列，袖中密奏微露一角：“周琨已抵望安。密报称，望安军抵触甚深。”
    “尤其核员造册一事，阻力重重。石头此人，精于案牍，滴水不漏。”
    皇帝眼中寒光一闪。
    王文钦趁机跟进：“正因如此，才更需雷霆手段！望安军十年经营，早已针插不入，水泼不进。”
    “此时不破，待其根基稳固，必成国中之国！”
    大殿死寂。
    呼吸声都压得极低。檀香青烟笔直上升，在梁间碎成无形。
    良久。
    皇帝的声音落下来，一字一顿，砸在地上：
    “传旨周琨。予他临机专断之权。北境军务、人事、粮饷，皆可核查。若有异动……”
    最后四字，淬着冰：
    “先斩后奏。”
    “陛下圣明！”
    呼声骤起。李纲一党众人，眼底掠过笑意。
    杨廷和闭上了眼。
    他仿佛看见，一把刀已经出鞘，正悬在万里之外的望安城上空。
    望安城的雪，下得又急又密。
    镇守使府内，炭火噼啪。
    黑娃盯着那册《北境防务核查条例》，手背青筋虬结。
    二十页纸，白纸黑字，像一道催命符。
    “三日。”他声音嘶哑，“要所有将士家眷名录、田产、三代履历。这是要挖我们的根。”
    石头坐在对面，烛光在他脸上跳动，映出紧绷的轮廓。
    他盯着公文最后一页周琨的朱印，额上青筋暴起。
    “他在等。”石头说，“等我们乱，等我们撞上去。”
    纸铺开，墨研浓。
    笔尖落下，字字如钉：
    夜不收暗查周琨随行诸人底细，尤其与李纲关联。
    整理历年朝廷欠饷文书，兵部驳回日期朱笔标注。
    狄虏降卒中声望者，今夜秘密转移城外。
    联络文知府，户籍册需“复核”，暂缓移交。
    黑娃看着那几行字，胸膛剧烈起伏，又慢慢平复。
    “大哥把城交给我们了。”石头搁下笔，墨迹在纸上泅开一小片阴影，“人在，城在。”
    窗外风声凄厉，卷着雪粒扑打窗纸。
    望安的夜，从未如此漫长。
    落雪镇的第一场雪，却是温柔的。
    细密的雪花缓缓飘落，覆在青瓦上，街道上，糖画摊的布篷上。
    沈如晦——如今的沈三，正专注地熬着一锅糖浆。
    铜勺在锅中缓缓搅动，琥珀色的糖浆翻滚，溢出甜暖的香气。
    四五个孩子围在摊前，小脸冻得红扑扑，眼睛却亮得惊人。
    “沈爷爷，画匹马！”
    “我要兔子，长耳朵的！”
    沈如晦笑了。眼角的皱纹堆叠起来，像被岁月温柔抚过的痕迹。
    他舀起一勺糖浆，手腕轻转——金黄的糖丝如溪流般淌下，在光滑的石板上蜿蜒游走，渐渐凝出形状。
    一匹扬蹄的马。
    鬃毛飞扬，四蹄腾空，马尾在风中展开。虽只寥寥数笔，神韵已足。
    孩子们“哇”地齐声惊叹。
    小镇待他厚道。
    东头的赵大娘常塞给他刚出锅的馍，热乎乎的，带着麦香。
    西街的木匠王师傅，见他摊架不稳，二话不说拎了工具来加固。
    孩子们每日用捡来的漂亮石子、晒干的野花，换他一支糖画。
    在这里，他只是沈三，一个会做糖画的孤老头。
    手艺不错，性子温和，喜欢孩子。
    马蹄声就在这时，蛮横地撕开了雪幕。
    十余名京营骑兵冲入小镇，盔甲鲜明，与这素朴的边陲小镇格格不入。
    马蹄踏碎积雪，溅起泥泞。
    为首的是个年轻校尉，面色倨傲，高举一枚令牌：
    “奉兵部令！巡查北境驿道！所有壮丁，即刻登记造册！征调民夫马匹！”
    小镇顿时乱了。
    门扉开合声，低语惊呼声，孩童被拉回屋内的啼哭声。
    雪还在下，却已失了方才的宁静。
    校尉的目光如鹰隼般扫过街道。扫过惊慌的面孔，扫过紧闭的门窗，最后，落在了那糖画摊上。
    更准确地说，落在了石板上那匹尚未取走的糖马上。
    他勒住缰绳，调转马头，缓缓行至摊前。马蹄停在一步之外，鼻息喷出的白汽几乎触到沈如晦的旧棉袍。
    “哟～老头。”校尉居高临下，声音里带着审视，“手艺不赖。”
    沈如晦低着头，手里还握着糖勺：“军爷过奖，混口饭吃。”
    “这马，”校尉盯着那糖马，“画得有几分意思。有几分边军战马的架势，你见过战马？”
    “军爷说笑了。”沈如晦的声音谦卑而平稳，“小老儿这辈子见过的马，都是拉车驽马，瘦骨嶙峋，哪有什么神骏。”
    校尉眯起眼，忽然道：“我听说，望安军那个姓沈的元帅，失踪后可能就是往北边来了。你可见过什么可疑的生人？”
    沈如晦手下糖勺稳如磐石，笑容不变：“军爷，北边来的生人多了，都是讨生活的苦命人。至于元帅……那样的大人物，怎会来我们这种穷乡僻壤？”
    校尉目光像刷子一样在老人身上来回扫视。
    旧棉袄洗得发白，袖口磨出了毛边。
    佝偻的背，花白的头发，一双布满老茧和烫痕的手。
    一切，都像个再普通不过的老匠人。
    风忽然转了向，疾了些，卷着雪沫扑来。
    吹起了沈如晦额前花白的碎发。
    一道极淡、几乎看不见的痕迹，在他左侧额角显露出来。皮肤颜色略浅，微微凹陷，形成一道细长的线。不仔细看，只会以为是道深些的皱纹。
    但那校尉的眼睛毒。
    那是常年佩戴头盔，被坚硬边缘日复一日摩擦、压迫，才能留下的痕迹。是军旅生涯刻进骨头里的印记。
    校尉的手，瞬间按上了腰间的刀柄。
    “噌——”
    “你到底是什么人？！”
    刀并未出鞘，但那声金属与皮革摩擦的轻响，在突然凝固的空气里，尖锐得刺耳。
    摊子前的温度骤降。
    雪落在沈如晦的肩上，落在他的旧布巾上，他没有动。
    握着糖勺的手，依然稳如磐石。
    甚至连眼神都没有丝毫波动，依旧低垂着，看着石板上渐渐冷却的糖浆。
    时间仿佛被拉长了。
    校尉的手按在刀柄上，指节用力到发白。
    他的目光死死锁在老人额角那道痕上，又移向他的眼睛，他的手指，他全身每一个细节。
    杀机如弦，绷紧到了极致。
    “不许欺负沈爷爷！”
    一声稚嫩的、带着哭腔的尖叫，打破了这令人窒息的僵持。
    那个扎着羊角辫的小丫头，像只小兽般冲了过来，一头撞进沈如晦怀里，紧紧抱住他的腿。
    她仰起头，眼泪在眼眶里打转，却倔强地瞪视着高头大马上的校尉：
    “沈爷爷是好人！”
    “你们是坏蛋！”
    其他几个孩子也挣脱了大人，跑过来围在摊子前。
    他们有的抓住沈如晦的衣角，有的挡在他身前，一张张冻红的小脸上，满是毫不掩饰的敌意和保护欲。
    像一群护巢的雏鸟，对着强大的入侵者竖起微不足道的绒毛。
    校尉愣住了。
    他低头看着这群孩子，又看向被他们团团护在中间的老人——
    他正弯下腰，用那双布满老茧的手，轻轻抚摸着小丫头的头发，低声安抚：“莫怕，莫怕……”
    那姿态，那神情，那被孩童全然信赖的模样。
    怎么可能是那位名震北境、令狄虏闻风丧胆的沈元帅？