淮北血战的硝烟尚未散尽，混合着血腥与焦土的气息仍萦绕在每个人的鼻尖。乌鸦陂畔的临时营地里，弥漫着劫后余生的死寂与狼藉。伤兵的呻吟低沉而压抑，如同背景里永不消散的哀乐。幸存的将士们默默地收拾着残破的兵甲，埋葬同伴的尸身，每一张疲惫的脸上都刻着迷茫与深入骨髓的疲惫。
    中军帐内，气氛凝重得能拧出水来。粗糙的舆图铺在临时拼凑的木板上，沈如晦的手指重重地点在豫东山区的位置，声音沙哑却不容置疑：
    “北上通道已被朝廷重兵锁死，硬闯，徒耗兵力，正中朝廷下怀。东面、南面，皆无路可退。唯今之计，只有向西，进入豫东山区。那里山高林密，朝廷控制力薄弱，方能暂得喘息。”
    他抬起头，目光扫过仅存的几位核心将领，包括脸上新添疤痕、眼神沉郁的黑娃。“我知道，这意味着更多的艰苦，更渺茫的前途。但我们已无他选。望安军不能葬送在这里，北境之仇，不能不报。活下去，才有希望。”
    没有激昂的动员，只有冷静到近乎残酷的现实分析。将领们沉默着，最终纷纷沉重地点头。他们明白，这是绝境中唯一理性的选择。
    决定既下，行动迅疾如风。能带走的粮草军械寥寥无几，重伤员必须就地安置，托付给用重金恳求来的、胆战心惊的当地乡老。离别时，那些无法随行的伤兵眼中绝望与祈求交织的目光，像针一样刺在每个人的心上，却又不得不狠心别过。
    队伍开拔了。没有旌旗招展，没有鼓号喧天，只有一片沉默的行军。队伍拉得很长，像一道缓慢流动的、带着伤痕的河流，无声地渗入初春仍显荒凉的豫东大地。
    沈如晦弃马步行，走在队伍中段。他的玄甲上血迹未干，鬓角霜色似乎更重了几分。每一步踏在复苏的土地上，都感觉沉重无比。西进，看似是生路，实则是一次巨大的冒险。粮草、地形、民心、潜在的敌人……无数未知的风险如同迷雾笼罩在前方。他肩上是数千兄弟的性命和一份沉甸甸的承诺，这份重量，几乎要将他压垮。但他不能倒下，甚至不能流露出丝毫犹豫。他的脊梁挺得笔直，成为了这支迷茫队伍唯一的方向标。
    黑娃主动请缨担任后卫。他骑着军中仅存的几匹战马之一，在队伍末尾来回巡视，目光鹰隼般扫过走过的路途和远方的地平线。往日的躁动与狂傲被一场惨败和内乱冲刷得干干净净，只剩下沉甸甸的责任和赎罪般的警惕。他很少再说话，命令简短而有效，遇到小股窥探的当地匪类或是朝廷散骑，往往一个冰冷的眼神，就足以让对方胆寒退却。他仿佛一夜之间，将所有的情绪都压抑成了冰冷的战力。
    山区的行军异常艰苦。为了避开官道和大股朝廷眼线，他们常常需要穿越荒野、跋涉冰冷的溪流。春雨不期而至，道路变得泥泞不堪，一脚下去，泥浆能没过小腿。车辆时常陷住，需要人力推挽。粮草分配被再次削减，每个人的肚子都处于半饥饿状态。
    一名原籍江南的年轻士卒，因为饥饿和疲劳，忍不住低声向同伴抱怨：“……说是要北上打狄狗，却在这荒山野岭里漫无目的地走，连饱饭都吃不上……早知道当初还不如……”
    话未说完，旁边一名缺了只耳朵的老兵猛地转过头，眼神凶厉地压低声音骂道：“小崽子闭嘴！再敢胡说八道，老子替你爹娘教训你！没有大帅带着咱们杀出来，你早他妈死在乌鸦陂了！这点苦都受不了，当初在金陵就该扔下你！记住，咱们现在是”望安军”，别老惦记着江南的米袋子！”
    年轻士卒被骂得不敢抬头，周围几个同样有怨气的兵也噤若寒蝉。老兵哼了一声，啐了口带泥的唾沫，默默地将自己省下的一小块干粮塞进了年轻士卒手里。一种无声的、基于共同命运的情谊，在压抑的行军中悄然传递，维系着这支队伍不至于散掉。
    这日傍晚，探路的斥候带回消息：前方三十里便是涡水。唯一的大型渡口有县尉带领百余乡勇看守，盘查明显严密了许多，似乎收到了上游的警告。
    “不必冲突。”沈如晦听完汇报，没有丝毫犹豫，“寻一处河道开阔、水势较缓的偏僻处，连夜泅渡。传令下去，让弟兄们再坚持一夜，过了河，便能稍作休整。”
    命令传达下去，没有引起骚动，只有一种默然的接受。将士们早已习惯了这种与官府的躲猫猫，一种被主流抛弃的流亡感弥漫在军中。
    是夜，月隐星稀，寒风料峭。望安军如同沉默的幽灵，悄然抵达预定的渡河点。冰冷的河水在黑暗中哗哗流淌，望之令人心生寒意。
    “会水的照顾不会水的！用绳索串联！物资用油布包好，筏子推稳！”军官们压低声音，紧张地组织着。
    沈如晦率先踏入水中，刺骨的寒冷让他肌肉瞬间紧绷。他没有停顿，继续向对岸走去。黑娃则留在岸上断后，组织后卫批次渡河，目光警惕地注视着身后的黑暗。
    将士们互相搀扶着，咬着刀剑，沉默地涉入水中。牙齿冻得咯咯作响，却无人出声。只有河水流动声、沉重的喘息声和偶尔被压抑的咳嗽声。重伤员被小心地安置在简易筏子上，由战友推着过河。整个过程井然有序，却透着一种悲壮的艰难。
    对岸，那个守着渡口的县尉和他的乡勇，正围着篝火打盹，对这支数千人的大军从他们下游不到十里处悄然过河，毫无察觉。
    当最后一名士卒湿淋淋地爬上岸边，天色已微微发亮。清点人数，又有几名体弱的士卒没能抗住冰水的侵袭和连日疲惫，永远留在了涡水之中。
    沈如晦回头，望了一眼波光粼粼的河面，以及身后这群瑟瑟发抖、却依旧紧紧跟随的将士，心中百味杂陈。他们终于暂时甩开了朝廷的直接视线，但也真正踏入了前途未卜的荒野。
    ***
    与此同时，数百里外的紫禁城。
    一份关于“沈部突破涡水，不知所踪”的八百里加急军报，被连夜送入了宫闱。
    养心殿内灯火通明。年轻的皇帝披着龙袍，看着那份措辞惶恐的奏报，脸色铁青，最终猛地将奏报摔在地上！
    “废物！一群废物！几千大活人！带着伤员辎重！就这么在你们眼皮子底下不见了？！朕养你们何用？！”皇帝的咆哮声在殿中回荡，带着一种被戏耍后的羞愤。
    兵部尚书李纲立刻跪倒在地，疾声道：“陛下息怒！沈如晦狡诈异常，定是寻了偏僻小径遁走。然其部久战疲敝，粮草匮乏，必不能久持。此刻正应勒令周边州县，严密封锁所有进出豫东山区的要道，广布眼线，同时催促湖广、江西之兵加速向豫东边境运动，构成合围之势！一旦发现其踪迹，若其仍抗旨不尊，便可……便可雷霆击之，以绝后患！”他几乎是将“剿”字摆在了明面上。
    老首辅杨廷和眉头紧锁，出列缓缓道：“陛下，李尚书所言虽是在理，然大军调动，耗费钱粮，且豫东地广人稀，山脉纵横，围剿谈何容易？若逼之过急，恐使其狗急跳墙，或与地方流寇合流，为祸更烈。或……将其彻底推向狄虏一方，后果不堪设想啊！老臣以为，当前仍应以锁困、招抚为主，查明其确切动向再……”
    “查明？还要查到什么时候？！”皇帝不耐烦地打断他，脸上满是躁郁之气，“等他沈如晦羽翼丰满，打出清君侧的旗号吗？！朕看李爱卿所言甚是！就依此议！李纲！”
    “臣在！”
    “着你总督此事！严密监控豫东方向，各路兵马，予你调派之权！务必给朕盯死了他！一有异动，即刻报朕！若其确有反迹……准你……便宜行事！”皇帝终于给出了一个模糊却危险的授权。
    “臣，遵旨！”李纲眼中精光一闪，躬身领命，嘴角掠过一丝不易察觉的冷厉。
    杨廷和看着皇帝决绝的脸色和李纲得意的神情，心中长叹一声，知道事情正滑向最危险的方向。他默默退下，心中忧虑万分，却已无力回天。
    朝堂之上的“暗涌”，因沈如晦的消失非但没有平息，反而变得更加湍急和致命。一张无形的大网，开始向豫东山区悄然撒下。
    而此刻，沈如晦和他的望安军，正拖着疲惫的身躯，沉默地行走在陌生的山道上，对即将到来的更大“风雨”，浑然不觉，却又步步为营。
    西进的征程已再无回头的可能。然而，队伍的凝聚力并未因艰难险阻而松散，反而愈发坚韧。面对前方未知的征途，以及朝廷充满怀疑的目光，他们知道唯有咬牙前行，才能在绝境中开辟出一条生路。