斥候嘶哑绝望的声音，如同冰锥，瞬间刺穿了金陵西城尚未散尽的硝烟与喧嚣。时间仿佛凝固了。
    “望安城……昨日午时……已告失守！”
    “瘸子张将军……力战殉国！”
    “北狄大军正分兵南下，兵锋直指中原！”
    每一个字都像一记重锤，狠狠砸在刚刚经历了一场惨胜、心神尚未落定的众人心头。
    黑娃脸上的狂暴战意和疲惫瞬间被抽空，取而代之的是一种极致的、茫然的空白。他眨了眨被血糊住的眼睛，似乎没听清，又似乎不敢相信。他缓缓转过头，看向那名斥候，嘴唇哆嗦着，却发不出一点声音。几息之后，那空白被一股汹涌而来的、毁灭性的赤红所取代！
    “放你娘的屁！”他猛地发出一声不似人声的咆哮，如同受伤濒死的野兽，高大的身躯因激动而剧烈颤抖，“瘸子张……老张叔他怎么可能死？！望安城怎么会丢？！你胡说！老子宰了你！”
    他竟真的踉跄着向前扑去，试图抓住那名斥候，卷刃的长刀拖在地上，发出刺耳的摩擦声。旁边的亲兵死死抱住他：“将军！将军！冷静啊！”
    石头手中的一卷刚刚清点完毕的粮册“啪”地掉落在血污中。他脸色煞白如纸，身体晃了晃，下意识地扶住身旁烧焦的断梁。智计百出的参军，此刻脑中一片嗡鸣，所有的算计、所有的谋划，在这绝对的、冰冷的噩耗面前，显得如此苍白无力。他看向沈如晦，眼神里充满了前所未有的慌乱和无助。
    沈如晦。
    他是所有人中看起来最平静的一个。
    没有咆哮，没有颤抖，甚至连脸上的肌肉都没有牵动一下。他只是站在那里，仿佛那惊天噩耗只是一阵无关紧要的风吹过。
    但离他最近的亲兵却能看到，沈如晦按在剑柄上的手，指节因为过度用力而彻底失去了血色，微微颤抖着。他深邃的眼眸深处，仿佛有什么东西在瞬间碎裂了，又迅速被一种更加冰冷、更加坚硬的物质重新填充、冻结。那是一种近乎绝望之后，剥离了所有情感的绝对冷静。
    北境的天，塌了。他十年浴血夺回的故土，他承诺要守护的家园，他无数兄弟用命填进去的孤城，再次易主。瘸子张，那个从尸山血海里一起爬出来、守着楚戈灵位等了十年、最后拖着瘸腿为他打开城门的生死兄弟……没了。
    巨大的悲恸和愤怒如同岩浆在他胸腔内奔涌，却被他用恐怖的意志力死死压住，封存在冰封的面容之下。此刻，他不能垮，甚至不能流露出丝毫动摇。
    寂静。死一般的寂静笼罩了这片刚刚经历过血战的残破街区。胜利的喜悦还没来得及蔓延，就被更深的绝望和寒意彻底淹没。越来越多的士兵听到了消息，私语声如同瘟疫般扩散，恐慌开始无声地蔓延。
    终于，沈如晦动了。
    他极其缓慢地松开了握着剑柄的手，动作甚至有些僵硬。他看向那名几乎虚脱的斥候，声音平静得可怕，却带着一种不容置疑的威严：“消息来源？确认否？”
    “是……是”夜不收”最高等级的”玄羽”急报……连环三信，内容一致……确认无误……”斥候跪倒在地，泣不成声。
    沈如晦闭上了眼睛，深吸了一口气。那空气中混合着浓重的血腥、硝烟和焦糊味，此刻却仿佛带着北境风雪的寒意。
    当他再次睁开眼时，所有的脆弱都已消失不见，只剩下深不见底的幽寒和决断。
    “黑娃。”他的声音不高，却清晰地压过了黑娃痛苦的喘息声。
    黑娃猛地抬头，赤红的眼睛死死盯着他，像一头随时会失控的困兽。
    “收起你的刀，稳住你的兵。”沈如晦的语气没有任何情绪起伏，却带着千钧之力，“现在，不是哭的时候。”
    “石头。”
    石头一个激灵，强行稳住心神：“属下在。”
    “立刻清点所有缴获粮秣、军械、马匹、船只！我要确数！半个时辰内，报于我！”
    “是！”
    “传令各营，原地休整，救治伤员，加强戒备，严防赵擎天残部反扑或煽动民乱！有散布谣言、动摇军心者，斩！”
    “是！”
    一道道命令冷静下达，仿佛北境的噩耗从未传来。主帅的镇定像一块巨石，暂时压住了即将溃堤的军心。
    黑娃死死咬着牙，牙齿咯咯作响，最终狠狠一拳砸在旁边的断墙上，碎石簌簌落下。他喘着粗气，强行扭过头，不再看那斥候，而是用嘶哑的声音对着周围有些骚动的部下低吼：“都听见了吗？稳住！谁他妈敢乱，老子先剁了他！”
    他用自己的方式，执行着沈如晦的命令。
    短暂的混乱被强行压制下去，但无形的裂痕和恐慌已然滋生。
    士兵们默默地包扎伤口，收拾战场，但眼神交汇时，充满了不安和迷茫。他们拼死打下了金陵，接下来该怎么办？回家？北边的家还在吗？南边的朝廷会放过他们这群“骄兵悍将”吗？
    中军临时设在一处还算完整的宅院里。气氛凝重得能滴出水。
    石头很快带来了初步的清点结果：“将军，缴获颇丰。粮草足够我军半年之用，军械足以再武装两万人，另有金银绢帛无数。此外，截获大小船只百余艘，集中于城西码头。”
    沈如晦看着粗略的清单，目光闪烁。这些物资，本是用来支撑他们彻底平定江南、从容北返的。现在，却成了救命的稻草，也可能是催命的符咒。
    “大哥！”黑娃猛地冲了进来，甲胄都未脱，血污满身，“还等什么？！粮有了，船有了！立刻点兵！北上！跟狄狗拼了！把望安抢回来！给瘸子张报仇！”
    他的声音里充满了刻不容缓的急迫和复仇的火焰。
    石头立刻反驳，语气焦急却努力保持理性：“黑娃哥，不可冲动！我军血战方歇，伤亡惨重，士卒疲惫！此刻北上，乃是疲师远征！狄人新胜，气势正盛，且以逸待劳！我等如此前去，无异于以卵击石！”
    “那你说怎么办？！就在这里干等着？等着狄狗把中原也祸害个干净？！等着朝廷那帮龟孙再来算计我们？！”黑娃怒吼，额上青筋暴起。
    “我们必须休整！哪怕三五日也好！同时需派人立刻与朝廷联系，呈报北境危机，请发援兵，至少……至少要拿到一份明旨！否则我等擅自弃守江南、挥师北上，朝廷必视同谋反！届时南北皆敌，才是真正的死路！”石头据理力争，目光看向沈如晦。
    “朝廷？朝廷有个屁用！等他们的明旨？望安城坟头草都三尺高了！”黑娃嗤之以鼻，情绪激动。
    两人争论不休，一个要立刻北上，一个要稳妥请旨。
    沈如晦沉默地听着，手指无意识地敲打着桌面上的清单。他知道，两人说的都有道理。黑娃是基于情感和急迫，石头是基于理性和大局。
    但现实是，他们可能没有“稳妥”的时间了。北狄分兵南下，兵锋直指中原，每拖延一刻，北方的百姓就多一分苦难，局势就恶化一分。而朝廷……他几乎可以想见，此刻的金銮殿上，那些衮衮诸公在得知望安失守和他攻克金陵后，会是如何的震惊、猜忌和相互攻讦。等他们的争吵出一个结果？恐怕黄花菜都凉了。
    他甚至能猜到朝廷可能的态度：严令他稳住江南，北境之事另派他人，也许根本无人可派。这都令他无法接受。
    巨大的压力如同小山般压在他的肩上。一边是北境混乱、兄弟血仇、中原危急；另一边是自身疲敝、朝廷猜忌、后方未稳。
    这是一个几乎无解的困局。
    良久，在黑娃和石头争论的间隙，沈如晦缓缓抬起头，目光扫过两人。
    “不必再争了。”他的声音带着一种不容置疑的决断，也透着一丝深深的疲惫。
    “石头，你立刻草拟奏章，八百里加急送往京城。奏明金陵已克，赵逆虽遁，余孽未清。但北境告急，狄虏南下，情势万分危急。臣恳请陛下暂息天威，允臣率得胜之师，即刻北上驰援，以御外侮！所有缴获，皆充军资，以为国战之用！待臣驱逐狄虏，稳定北疆，再还京请罪！”
    他的话让石头一愣。这奏章……几乎是先斩后奏，只是走个形式通知朝廷，而非请示。而且将北上定义为“御外侮”、“国战”，巧妙地占据了道德和大义高地。
    “黑娃。”
    “在！”
    “着你立刻整顿所有骑兵、以及伤势较轻、尚可一战之步卒。分发双饷，配足粮草箭矢！给你一夜时间！”
    “大哥！”黑娃眼睛瞬间亮了。
    “但不是北上幽州。”沈如晦打断他，目光锐利如刀，“你的目标，是这里——”
    他的手指猛地点在地图上，淮河沿岸的一个重镇。
    “抢占此处！封锁淮河航道！做出我军即将大举北上、驰援中原的姿态！我要让南下的狄骑有所顾忌，减缓其兵锋！更要让朝廷看看，我望安军，是在为国而战！”
    这是一个大胆至极、也风险极高的策略。分兵示形，震慑狄人，同时逼迫朝廷表态。
    “其余各部，由我亲自统领，押运缴获之大部粮秣军械，乘船沿运河北上！目标，望安故地！”
    他终于说出了最终目标，声音冰冷而坚定。
    “我们不等朝廷旨意了？”石头失声道。
    “等不及了。”沈如晦目光幽深，“旨意到时，或许是催我平定江南，或许是责我擅起边衅，但绝不会是让我北上。我们必须动起来，用行动逼他们跟上我们的节奏。”
    “可是将军，若朝廷断我粮道，甚至……诏令各地拦截……”
    “那就让他们试试！”沈如晦猛地站起身，一股久违的、睥睨一切的霸气和决绝骤然爆发，“看看是他们的令快，还是我的刀快！北境若失，江南焉存？皮之不存，毛将焉附？！此刻，顾不了那么多了！”
    他看向黑娃和石头，眼中燃烧着冰冷的火焰：“告诉弟兄们，我们要回家了。但不是衣锦还乡，是再次赴死。这一次，不是为了朝廷，是为了我们自己，为了死在北边的兄弟，为了不让狄人的马蹄，踩碎我们好不容易才夺回来的山河！另外，告诉赵昆，我们走后金陵城的老兵伤兵和新兵，由他负责，务必保证大家安全。”
    命令已下。
    一场比攻打金陵更加冒险、更加疯狂、几乎与整个朝廷体制背道而驰的军事行动，就在这残破的金陵城中，由沈如晦独断专行，悍然决定。
    望安军的命运之舟，在惊涛骇浪中，再次强行调转船头，驶向更加未知、更加凶险的北方。而他们与庙堂之间那本就脆弱的信任，也即将随着这道先斩后奏的奏章，彻底撕裂。