金川镇的硝烟尚未散尽，捷报已传遍江南。这座富庶的粮仓重镇落入望安军手中，犹如斩断了赵擎天一条重要的臂膀。军中上下，无不欢欣鼓舞，新兵们挺直了腰杆，老兵们眼中也闪烁着久违的骄傲。然而，在这胜利的喧嚣之下，一股阴冷的暗流正悄然涌动，试图侵蚀这座刚刚立稳的砥柱。
    最先察觉到异样的是石头。连日来，他埋首于浩如烟海的情报文牍，眉头却越皱越紧。江北粮仓的公文，措辞依旧恭敬，但“漕运不畅”、“车马短缺”、“恐需延时”之类的托词出现得愈发频繁；一位曾与望安军相谈甚欢的州府通判，近日来信忽然变得公文化、距离感十足；更让他警觉的是，营中开始漂浮起一些难以捕捉却又无处不在的低语。
    “听说……朝廷那边对咱们将军迟迟不总攻，很是不满啊……”
    “嘘！小声点！我也听说了，好像有御史弹劾咱们拥兵自重，想把江南变成自家地盘……”
    “不会吧？将军不是那样的人……”
    “知人知面不知心啊！手握几万大军，朝廷能放心？”
    这些流言如同沼泽中的毒瘴，无形无质，却足以麻痹人心，动摇根基。石头立刻搁下毛笔，拿着整理好的异常记录，匆匆求见沈如晦。
    中军帐内，沈如晦正凝视着舆图，推演下一步攻势。听完石头的汇报，他脸上并无太多意外之色，只是目光变得更加幽深，仿佛早已料到会有此一着。
    “跳梁小丑，惯用伎俩。”他语气平淡，却带着一丝冰冷的讥诮，“赵擎天沙场失利，便想用这等鬼蜮手段乱我军心，离间朝廷。石头，不必惊慌。”
    他略一沉吟，吩咐道：“流言之事，暗中留意其源头与传播路径，但暂不公开弹压，以免显得我心虚气短，反落人口实。当前首要，是稳住后勤命脉。”他当即铺纸研墨，笔走龙蛇。
    第一封信，措辞强硬，直发江北粮仓总管：“……军情紧急，粮秣乃三军性命所系！前番延误，尚可体谅。若此次限期之内仍未送达，休怪本帅以贻误军机之罪，具本直奏天听！届时，勿谓言之不预！”字字如铁，不容置疑。
    第二封信，则是写给钦差钱喻之的私函，语气稍缓，却暗藏机锋：“……钱大人台鉴：近日军中流言频起，皆言朝廷疑我顿兵不前，养寇自重。又闻江北粮秣屡催不至，将士颇有疑虑。晦深知此必奸人离间之计，然众口铄金，积毁销骨。若因粮饷不继乃至战局有失，陛下震怒之下，你我又当如何自处？还望大人慎之，促之……”这封信，既是提醒，也是施压。
    钱喻之收到信后，果然惊出一身冷汗。他比谁都清楚，若真因后勤问题导致平叛失败，他第一个逃不脱干系。他立刻动用最快渠道向京城密奏，同时以钦差身份强令江北方面火速发运。在双重压力下，拖延已久的粮草车队终于缓缓启程，明面上的阻碍似乎暂时疏通。
    然而，就在所有人都稍稍松了口气之时，真正的雷霆杀机，已悄然迫近。
    这日午后，阳光炙热。黑娃按例巡视新兵操练。他高踞马背，穿行于各个方阵之间，声若洪雷，不时呵斥着动作不到位的士卒，并未察觉几道阴冷的目光已将他牢牢锁定。
    在箭阵训练场边缘，三名穿着望安军新兵服色的汉子低着头，眼神却如毒蛇般透过人群缝隙，死死盯着黑娃越来越近的身影。他们的手垂在身侧，指尖已悄然扣住了藏于袖中的短弩机括——那弩身黝黑，结构精巧，弩箭箭镞泛着诡异的幽蓝光泽，显然淬有剧毒。他们计算着风速、距离，等待着黑娃踏入最佳射击范围的那一瞬。
    五十步，四十步，三十步……
    就在黑娃即将踏入死亡区域的刹那，异变陡生！
    一旁负责监督训练的教官——正是那位被黑娃从码头带入军中的“老船头”——凭借多年江湖搏杀养成的惊人直觉，猛地感到一阵心悸！他眼角余光瞥见那三人过于沉稳的下盘、眼中一闪而过的凶光，以及袖口那不自然的微微凸起！
    “将军小心！有刺……”老船头嘶声狂吼，整个人如同扑食的饿虎，不顾一切地朝着黑娃马前猛撞过去！
    几乎就在他吼声发出的同一瞬间，“咻咻咻！”三声微不可闻的机括轻响！三支毒弩呈品字形，撕裂空气，疾射而至！
    黑娃正值壮年，久经战阵，对危险有着野兽般的直觉。听到预警，他几乎是本能地猛力一勒缰绳！胯下战马希津津一声长嘶，吃痛人立而起！
    电光石火间，两支弩箭擦着黑娃抬起的胸甲和战马脖颈呼啸而过！但第三支箭，却因老船头这舍身一撞，未能射向预定要害，“噗”地一声，深深扎入了老船头的肩胛！
    “有刺客！拿下他们！”黑娃惊怒交加，咆哮声如同炸雷，瞬间抽刀出鞘！
    训练场顿时大乱！新兵们惊慌失措，而那三名刺客见行迹败露，毫不恋战，猛地掷出几枚烟丸！
    “嘭！”浓密的灰白色烟雾瞬间弥漫开来，遮蔽视线！
    “别让他们跑了！”“围住他们！”周围反应过来的望安军老兵们怒喝着，刀枪并举，悍不畏死地冲入烟雾之中！
    烟雾中立刻传来金铁交鸣和短促的惨哼声。那三名刺客皆是百里挑一的死士，身手矫捷，招式狠辣，但在人数绝对优势且被激起血性的老兵们拼死围攻下，很快便左支右绌。一名刺客被数杆长枪同时刺穿胸膛！另一名刚砍倒一名老卒，就被侧面劈来的战刀削去了半边脑袋！最后一名刺客见突围无望，眼中闪过一抹绝望的狠厉，竟毫不犹豫地咬碎了早已藏在口中的毒囊，身体剧烈抽搐几下，顷刻间脸色发黑，气绝身亡！
    烟雾渐渐散去，留下满地狼藉和几具尸体。
    黑娃早已跳下马，冲到场中，一把抱起倒在地上的老船头。只见老丈面色乌黑，伤口流出的血液已呈粘稠的紫黑色，气息微弱，眼看就不行了。
    “老丈！撑住！军医！快他妈的叫军医来！”黑娃声音颤抖，虎目含泪，抱着老丈的手臂青筋暴起。
    老船头艰难地睁开浑浊的双眼，看清是黑娃，嘴角艰难地扯动了一下，想笑，却溢出一大口黑血：“黑…黑娃将军……没……没事就好……俺……俺这条老命……值……值了……”话音未落，头一歪，彻底瘫软在黑娃怀中。
    “老丈——！”黑娃发出一声撕心裂肺的悲吼，紧紧抱着老者尚且温热的身体，全身剧烈地颤抖着，无尽的怒火、后怕与悲痛几乎要将他撕裂！若非老丈舍命相救，此刻倒在地上，毒发身亡的就是他！
    消息如同插上翅膀，瞬间飞入中军帐。
    沈如晦正在批阅文书，闻听禀报，手中的狼毫笔“啪”地一声断为两截，墨汁溅污了半张舆图。他猛地站起身，案几都被带得晃动了一下。一向沉静如水的脸上，第一次无法抑制地浮现出震惊与滔天的怒意！一股冰冷的、实质般的杀意瞬间席卷了整个军帐，让禀报的亲兵都忍不住打了个寒颤。
    “好！好一个赵擎天！”沈如晦的声音从齿缝间挤出，冷得如同万年寒冰，“竟敢用如此卑劣手段，动我手足兄弟！真当我沈如晦的刀，不利了吗？！”
    他深吸一口气，强行压下翻腾的怒火，目光恢复冷静，但那冷静之下，是更令人恐惧的决绝：“传令！全军即刻戒严！由参军石头亲自负责，彻查所有人员，尤其是近期新募者，掘地三尺，也要把可能藏着的钉子给我全拔出来！”
    下令之后，他大步流星，亲自赶往黑娃的营帐。
    帐内，黑娃如同困兽般来回踱步，双目赤红，喘着粗气，拳头捏得咯咯作响，口中反复低吼着：“赵擎天！老子要宰了你！屠你满门！为老丈报仇！”
    沈如晦走上前，一把按住他因激动而剧烈颤抖的肩膀，目光如磐石般坚定，声音低沉却蕴含着不容置疑的力量：“黑娃！愤怒是柄好刀，但要砍对地方！赵擎天此举，就是要激怒你，让你失去理智，自乱阵脚！我们偏不能让他如愿！”
    他眼中闪烁着冰冷彻骨的寒芒：“他既然先坏了规矩，动了这阴损的暗手，那就别怪我们以牙还牙，以血还血！而且要还得更狠，更绝！”
    当夜，一支完全由军中最为冷血、最擅长潜行暗杀的老卒组成的“暗夜”小队，接到了绝密的指令。他们如同暗夜的蝙蝠，悄无声息地融入了沉沉的夜色之中。他们的目标，并非防卫森严的赵擎天本人，而是其势力范围内，那些负责钱粮、联络、后勤等关键事务的文官、账房、富商——这些支撑赵擎天运作的“血管”和“神经”。
    接下来的几天，赵擎天控制的地盘内，接连发生了一系列令人胆寒的离奇命案。
    主管赵军半数粮赋的资深师爷，被发现暴毙于书房，胸口钉着一柄制式独特的短刀，刀柄刻有细微的缺口纹样。
    一位暗中为赵擎天经营巨额私盐买卖、提供大量军资的大商人，连同其重金聘请的八名护卫，一夜之间全部死于城外的秘密别院，现场几乎没有剧烈打斗的痕迹，只有一击毙命的精准。
    甚至一位据说负责与北方某股势力秘密联络的信使，也在传递消息后离奇失踪，数日后其尸体在荒郊被发现。
    每一处命案现场，都留下了一个相同的、用鲜血勾勒出的标记——一柄简陋却充满狰狞杀意的缺口长剑图案。
    那是望安军的魂，是楚戈的象征，更是沈如晦冷酷的复仇宣言！
    这标记比任何言语都更有威慑力。它清晰地宣告：望安军不仅能在正面战场击溃你，更能用你最擅长的方式，深入你的腹地，精准地斩断你的羽翼！赵擎天能用暗杀，沈如晦的反击更专业，更恐怖，更令人绝望！
    一时间，赵擎天势力内部，尤其是那些非战斗的核心人员，陷入了巨大的恐慌之中，人人自危，工作效率骤降。赵擎天本人更是气得砸碎了书房里所有能砸的东西，咆哮声终日不绝。他发现自己引以为傲的江湖手段和狠辣作风，在对方这套更冷血、更高效、更具备军事精确性的报复面前，显得如此幼稚和无力。
    暗流下的第一次残酷交锋，沈如晦以其人之道还治其人之身，用更凌厉、更彻底的方式，硬生生扳回一城，稳住了阵脚。
    经此一役，望安军内部凝聚力空前高涨，将士们对沈如晦的敬畏与忠诚也达到了新的高度。而沈如晦也清醒地认识到，与赵擎天的战争，早已超越了明面的列阵对垒，延伸到了暗处、人心、乃至朝堂的每一个角落。
    霜刃已试风雨，绽露出冰冷的锋芒。
    接下来，等待双方的，必将是更加激烈、更加残酷的全面较量。江南的天空，依旧阴云密布，雷声隐隐。