钱喻之带着沈如晦那近乎苛刻的条件，连夜离开了栖水镇。小镇似乎又恢复了往日细雨朦胧的宁静，但只有身处那间临河瓦屋的人才知道，一场风暴正在紧锣密鼓地酝酿。
    沈如晦的屋内，油灯彻夜未熄。
    黑娃与石头的到来，如同给一架沉寂多年的战争机器注入了最关键的润滑与燃料。分别数年，两人早已不是当年仅凭一腔血勇冲杀的少年，艰苦的底层生活磨砺了黑娃的沉稳，而石头的文人气质下，则隐藏着更为缜密的心思和对信息天然的敏感。
    “大哥，这是目前能联系上的、散在江南及周边州府的老兄弟名录，共计一百二十七人，标注了各自现在的落脚点和擅长之事。”石头将一份写满蝇头小楷的名单铺在桌上，上面不仅有姓名，还细注了“善操舟”、“通晓各地方言”、“曾在军械所做过工”、“与某地衙役熟识”等信息，一目了然。
    沈如晦微微颔首，眼中露出赞许之色。石头的心思细腻，远超他的预期。
    “好！”黑娃看得双眼放光，蒲扇般的大手一拍桌子，“有这些老兄弟在，就好比散了一地的钉子，现在该把它们捡起来，钉到该钉的地方去了！大哥，你说，先钉哪儿？”
    沈如晦的手指落在名录上的几个名字上：“这些人，如今都在漕运线上讨生活。黑娃，你亲自去一趟，带上信物，让他们立刻动起来。不必集中，就地潜伏，我要知道赵擎天势力范围内，每一艘可疑船只的动向，每一个码头的守卫情况，尤其是粮草、军械的转运路线和囤积点。”
    “明白！”黑娃重重点头，眼中闪烁着猎豹般的兴奋，“老子倒要看看，这帮见不得光的老鼠，到底藏了多少家底！”
    “石头，”沈如晦转向另一边，“你负责梳理这些与各地衙门、驿馆、商队有牵扯的兄弟。朝廷的旨意即便下来，层层传递也需要时间，且难免被打折扣。我们要有自己的眼睛和耳朵。我要知道官府对赵擎天的真实态度，哪些官员已被收买或胁迫，哪些还在摇摆，以及……朝廷可能的援军究竟到了何处，领军者是谁。”
    “是，将军。”石头沉稳应下，立刻开始在心中规划联络路线和传递消息的暗语。
    “记住，”沈如晦的目光扫过两人，语气凝重，“我们眼下力量有限，如同浅水中的蛟龙，尚未到兴风作浪之时。所有行动，以潜伏、侦察、联络为主，非万不得已，绝不可暴露行迹，更不可与敌发生正面冲突。我们要像水一样，无声无息地渗透进去，摸清每一块石头的底细。”
    任务分派下去，黑娃与石头即刻行动。黑娃如同鬼魅般消失在雨夜中，凭借当年在西北练就的潜行本领和一身悍勇，沿着运河线悄然穿梭。他不再是一个单纯的猛将，而是努力学着像沈如晦那样思考，判断着哪些信息至关重要，哪些风险值得冒。
    在一处漕运繁忙的枢纽，他找到了名录上一位化名“老船头”的弟兄。对方如今是一条货船的舵手，见到黑娃和那枚“安”字铁符时，激动得老泪纵横，没有任何犹豫，便将平日里观察到的、关于赵擎天手下控制码头、勒索商船、以及夜间常有不明货物装卸的情况和盘托出，并答应立刻联络其他几位在漕运线上的老兄弟。
    石头则展现出他另一种天赋。他利用学堂先生的身份和温和无害的外表，巧妙地与那些安插在衙门、驿馆的老兵联系。有时是一封托人指带的“家书”，有时是一次看似偶然的“街头偶遇”和闲谈，信息便在这些不起眼的接触中悄然传递、汇总。他迅速勾勒出一张江南官场的微妙态势图：哪些地方官已对赵擎天唯命是从，哪些还在虚与委蛇，哪些区域防御空虚，以及……朝廷派出的第一支试探性的千人先锋，已抵达邻府，却因主帅犹豫和地势不熟而裹足不前。
    消息源源不断地传回栖水镇那间低矮的瓦屋。
    沈如晦如同一个经验丰富的猎人，耐心地梳理着每一条信息，在脑中逐渐拼凑出赵擎天势力的轮廓：其核心武力大约三千人，多为亡命徒和收买的卫所兵，控制了以运河为主干的几条关键商道和几处重要粮仓，势头正盛，但根基并未完全扎实，其内部也存在派系和贪腐问题。而官府方面，则几乎是半瘫痪状态，畏惧不前，甚至暗中勾结者不在少数。
    时机正在慢慢成熟。
    这期间，小镇上也并非毫无波澜。两个陌生面孔曾以“买糖画”为名，旁敲侧击地向沈如晦打听近日是否有北方来的陌生人多住。沈如晦应对得滴水不漏，一副全然沉浸在糖画手艺中的匠人模样，甚至还好心地给他们指了去邻镇的路。但那两人离开时交换的警惕眼神，让他知道，赵擎天的人，嗅觉也很灵敏。
    数日后，黑娃风尘仆仆地返回，带回了更详尽的漕运线布防图和几处可疑的物资囤点标记。石头也整理出了一份关于朝廷那支先锋军的详细报告，包括其主帅的性格弱点、兵力构成和目前面临的困境。
    “大哥，”黑娃指着地图上一处位于运河岔口的重镇——“临河集”，“这里是赵擎天一个重要粮草中转地，守军大约五百，领头的是他的一个心腹，嗜酒如命，防备相对松懈。咱们是不是可以……”他做了一个切割的手势，眼中满是跃跃欲试。
    沈如晦凝视着地图，沉默了片刻，却摇了摇头。
    “不，那里不是现在的最佳目标。”
    在两人疑惑的目光中，他的手指移向了另一个方向，点在了距离临河集百里之外，一处看似不起眼的浅滩——“黑水荡”。
    “这里？”黑娃皱起眉，“这里水流复杂，暗滩多，大船难行，并非运粮主道，只有些小股私盐贩子偶尔走动。”
    “正因为不是主道，防备才最弱。”沈如晦眼中闪烁着冷静的光芒，“据老船头的情报和石头汇总的消息交叉印证，赵擎天近期有一批重要的”私货”要运往北边，走的很可能就是这条隐蔽线路，时间就在三日后。押运的人不会太多，但必定是其精锐。”
    他抬起头，看着黑娃和石头：“我们的第一战，不在攻城掠地，而在断其指爪，夺其资财，振我军心！拿下这批货，既能补充我们亟需的物资，又能沉重打击赵擎天的气焰，更能向朝廷和江南百姓证明，有人敢站出来，对抗这股恶势力！”
    他看向黑娃：“黑娃，你带二十名最精悍、熟悉水性的老兄弟，提前埋伏在黑水荡。不要硬拼，利用地形，速战速决，缴获物资后立刻分散撤离，按预定路线汇合。”
    他又看向石头：“石头，你设法将朝廷先锋军被”不明人士”袭击、粮草被劫的消息，”无意中”透露给那位犹豫的主帅。再散出消息，就说赵擎天欲与北狄勾结，其罪证就在这批私货之中。”
    黑娃和石头闻言，眼睛顿时亮了起来！大哥此举，一石三鸟！既实战练兵、夺取物资，又祸水东引、促使朝廷军行动，更在舆论上给赵擎天致命一击！
    “妙啊！”黑娃兴奋地低吼一声，“大哥，你就瞧好吧！保证把事办得干净利落！”
    “将军算无遗策，属下佩服！”石头也由衷叹服，立刻开始构思如何散播消息。
    沈如晦看着两位迅速领会意图并充满斗志的兄弟，脸上露出一丝久违的、属于统帅的冷峻笑容。
    磨刀已久，利刃即将尝血。
    这江南的第一声惊雷，就由他们来引爆。