栖水镇的雨，似乎没有停歇的意思。连日阴霾，使得青石板路始终泛着湿漉漉的水光，空气中弥漫着潮湿的木柴和淡淡的霉味。沈如晦的糖画摊子这几日生意清淡了些，他却乐得清闲，每日依旧准时出摊，守着那一方小炉，看糖浆翻滚，听雨声淅沥。
    然而，这份刻意维持的平静，在一个午后被彻底打破。
    先是镇上来了一队陌生的人马。为首的是一名身着锦袍、面白无须的中年人，气质与这水乡小镇格格不入，身后跟着几名精悍的随从，眼神警惕地扫视着四周。他们并未大张旗鼓，却直接包下了镇上唯一一家像样点的客栈“悦来居”的后院，出手阔绰，行事低调却难掩其特殊身份。
    镇上的人们窃窃私语，猜测着来人的身份。沈如晦在摊后低头熬糖，眼角的余光却已将那为首之人及其随从的步伐、眼神、腰间不易察觉的隆起尽收眼底。来者是京官，而且是身负要职、带有护卫的京官。他们出现在这里，绝非偶然。他的心，微微沉了下去。
    果然，翌日清晨，雨势稍缓。那位锦袍官员，仅带了一名随从，缓步来到了沈如晦的糖画摊前。他并未急着开口，而是颇有兴致地打量着摊上各式各样的糖画，目光尤其在那一杆孤零零的糖画长枪上停留了片刻。
    “好手艺。”官员开口，声音温和，却带着一种久居人上的从容，“这糖画能画出如此锋芒，想必先生非寻常匠人。”
    沈如晦抬起头，脸上是恰到好处的谦卑与茫然：“大人过奖了，混口饭吃的手艺，当不得夸。”
    官员微微一笑，目光如炬，似乎想从他脸上看出些什么：“本官钱喻之，来自京城。听闻栖水镇有位沈姓糖画匠，手艺一绝，特来见识一番。”他顿了顿，语气看似随意，却暗藏机锋，“说起来，京城曾经也有一位姓沈的大人物，名动天下，可惜……如今却不知踪迹了。”
    沈如晦手下动作未停，糖勺平稳地勾勒出一只蝴蝶的翅膀，语气平淡无波：“哦？京城的大人物，离我们这些小民太远了。小人只知道熬糖火候重了会苦，轻了会粘牙。”
    钱喻之眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快又恢复如常。他挥了挥手，随从将一锭银子放在摊上。
    “买先生一个糖画，”钱喻之道，“再买先生一炷香的时间，借一步说话。”
    沈如晦看着那锭足以买下他整个摊子的银子，沉默片刻，点了点头。他收起糖勺，盖好炉火，对旁边卖菜的阿婆道：“阿婆，帮我看下摊子。”随即对钱喻之做了个请的手势，“寒舍简陋，大人若不嫌弃，可移步一叙。”
    他的“寒舍”是临河的一间低矮瓦屋，推开门，里面陈设简单得近乎清苦，唯有一床一桌一椅，墙上挂着一顶旧斗笠和一件长条包裹的物件，除此之外，再无长物。唯有窗边小桌上，放着几本边角磨损的旧书。
    钱喻之踏入屋内，目光迅速扫过一圈，心中已有计较。他并未绕弯子，直接从怀中取出一封用明黄绢帛书写的密旨，沉声道：“沈先生，明人面前不说暗话。陛下旨意，想必先生已能猜到几分。江南糜烂，北境告急，社稷危殆，实需先生这等柱石之臣力挽狂澜。”
    他展开绢帛，却并未宣读，而是直接递到沈如晦面前：“陛下许诺，只要先生肯出山平定江南乱局，先前所请，一概应允。望安军可重建，北境防务先生旧部可暂摄，一应粮饷军械，优先供给。只望先生即刻挥师南下，平灭赵逆！”
    屋内寂静，只有窗外雨打芭蕉的声响。沈如晦的目光扫过那绢帛上熟悉的字迹和印玺，脸上却无半分波澜。他并未去接那旨意，只是缓缓抬起头，目光平静地看向钱喻之，声音沉稳却带着不容置疑的力量：
    “钱大人，沈某如今一介布衣，当不起”柱石”之称。陛下厚爱，沈某感念。然……”
    他顿了顿，目光锐利如刀，直视钱喻之：“沈某若出山，非为高官厚禄，亦非为虚名。只为三件事。”
    “其一，江南战事，我需专断之权，临机决断，不受后方掣肘。”
    “其二，北境望安，需即刻拨付足额粮饷军械，由我旧部黑娃、瘸子张等人统筹防务，朝廷不得另行委派官员干涉。”
    “其三，战后，所有望安军将士，无论新旧，皆需厚赏抚恤；望安城及西北遗属，朝廷需立碑修志，减免赋税，永世抚恤。”
    他的条件，条条直指朝廷以往弊端和当前要害，尤其是北境人事和专断之权，近乎割据。
    钱喻之脸色微变，试图争取：“沈先生，这……专断之权、北境人事，恐非人臣之……”
    “若非如此，”沈如晦打断他，语气依旧平淡，却带着千钧之力，“沈某无力平息江南战火，更无法保证北境无恙。钱大人可回复陛下，若应允，沈某即刻召集旧部，南下平叛。若不应……沈某便继续卖我的糖画。天下兴亡，非沈某一介草民所能肩负。”
    他端起桌上的粗瓷碗，喝了口水，送客之意已明。
    钱喻之看着眼前这个鬓角染霜、眼神却深邃如渊的男人，心中凛然。他知道，这不是讨价还价，而是最后通牒。朝廷，已无更好选择。他深吸一口气，收起绢帛，郑重拱手：“先生的条件，本官定当一字不差，奏明圣上！”
    就在钱喻之带着复杂心情离开不久，屋外雨声中，再次传来急促而沉重的脚步声。
    “砰”的一声，木门几乎被撞开！
    一个高大魁梧、浑身湿透、散发着浓重水汽和汗味的身影闯了进来，正是日夜兼程、疾驰而至的黑娃！他胸口剧烈起伏，雨水顺着刚硬的脸颊不断淌下，一双虎目因疲惫和急切而布满血丝，此刻却死死盯住了屋内的沈如晦，仿佛不敢相信自己的眼睛。
    “大……大哥？！”声音嘶哑，带着难以置信的颤抖。
    几乎是前后脚，另一个清瘦的身影也气喘吁吁地出现在门口，是同样冒雨赶来的石头。他扶着门框，脸色苍白，衣衫尽湿，看到屋内的沈如晦，眼中瞬间爆发出激动与如释重负的光芒。
    “将军！”石头的声音带着哽咽。
    沈如晦看着突然出现的两位生死兄弟，一直平静无波的脸上，终于露出一丝极淡的、真实的笑意。他放下手中的碗，目光扫过他们狼狈却无比熟悉的身影，缓缓点了点头。
    “来了就好。”千言万语，只化作这简单的三个字。
    黑娃大步上前，激动得似乎想给沈如晦一个拥抱，却又碍于身份，最终只是重重一拳捶在自己胸膛上，发出沉闷的响声：“大哥！真的是你！老马找到我，我就……我就……”他语无伦次，情绪激动。
    石头相对冷静些，但微红的眼眶也暴露了他内心的激荡。他迅速扫视了一眼屋内，注意到桌上那个未曾动过的、明显非同一般的茶杯，以及空气中尚未散去的、属于陌生人的淡淡熏香气味，神色立刻变得凝重：“将军，刚才是否有……”
    “朝廷的人。”沈如晦淡淡打断他，“来谈条件的。”
    他示意两人坐下，言简意赅地将钱喻之的来意和自己的条件说了一遍。
    黑娃一听就炸了：“朝廷那帮龟孙！还有脸来谈条件？当初怎么对咱们的？现在火烧屁股了知道来找咱们了？大哥，咱别搭理他们！”
    石头却沉吟片刻，缓缓道：“将军，朝廷此时来寻，虽是被迫，却也给了我们一个名正言顺介入江南乱局的机会。若能借此拿到粮饷和名义，或许……或许能更快平定叛乱，减少百姓伤亡。只是……朝廷的承诺，恐难尽信。”
    沈如晦目光扫过两位兄弟，眼中闪烁着深邃的光芒：“他们的承诺自然不可尽信。但我们需要的，也并非他们的真心。我们需要的，只是一个能让我们放手行事的名义和最初的资源。至于后续……”
    他没有说下去，但黑娃和石头都已明白。望安军魂，从不将希望完全寄托于他人。
    “石头，你立刻设法联系江南各地我们能找到的老兄弟，告诉他们，望安军，要做事了。”
    “黑娃，你负责整合力量，摸清赵擎天的底细和兵力分布，我们要用最短的时间，砸碎这颗毒瘤！”
    他的命令清晰果断，仿佛又回到了那个号令千军的统帅。身上那件沾着糖渍的粗布衣裳，丝毫无法掩盖他此刻散发出的凛冽气势。
    “是！”黑娃和石头同时起身，抱拳领命，声音斩钉截铁。多年的沉寂与压抑，在这一刻化为沸腾的战意。
    窗外，雨不知何时停了。一缕微光穿透云层，照亮了屋内三人坚毅的面庞。
    故人已至，风雨欲来。
    沉寂多年的利剑，即将出鞘。
    而这江南的棋局，也因他们的再度聚首，陡然增添了无尽的变数。