江南的雨，依旧绵绵不绝，但空气中的味道却悄然变了。不再是单纯的湿润清新，而是逐渐混杂了一种焦躁不安的气息，如同暴雨来临前闷热压抑的午后。关于“赵擎天”这个名字的传闻，不再是市井间的窃窃私语，而是变得越来越具体，越来越带有血腥味。
    在扬州码头，黑娃赤裸的脊背上汗水与雨水混在一起。他扛着沉重的麻包，机械地行走在湿滑的跳板上，耳边却充斥着工头们压低的、带着恐惧和兴奋的议论。
    “听说了吗？绍兴府那个不肯买账的王主事，前几日失足落水，没了！”
    “何止！湖州老李家，那条跑漕运的船，夜里让人凿沉了！说是……不肯交”护船费”。”
    “啧，这赵爷的手腕，真是又狠又绝…看来这江南的天，真要变了……”
    黑娃沉默地听着，牙关暗自咬紧。这些消息绝非简单的江湖争斗。那王主事是出了名的耿直官员，老李家是几代经营的老实船商。这分明是系统性的清除异己，是在用血与火强行绘制新的势力版图。他甚至注意到，码头上多了些陌生面孔，他们不像寻常苦力，虽然也做着搬运的活计，但眼神锐利，步伐沉稳，对漕船的调度、官仓的位置、乃至驻军换防的时辰都流露出异乎寻常的兴趣。他们彼此间交换眼神的方式，带着一种军营里才有的默契。黑娃的心沉了下去，这绝非乌合之众，而是一支正在伪装的、有序集结的武装力量。夜间，他摩挲着那枚冰冷的“安”字铁符，望着窗外漆黑的运河，仿佛能听到战鼓在远方隐隐擂响。
    而在更遥远的、沈如晦隐匿的那个小镇，动荡则体现在茶馆酒肆间越来越高的声浪，和人们脸上日益明显的焦虑与怨愤。说书人不再只讲前朝旧事，开始隐晦地抨击时政，引得满堂喝彩。小小的糖画摊前，人们交换着各地传来的坏消息：哪里又加了税，哪里又关了市，哪个官员又贪墨了多少。
    沈如晦依旧沉默地熬糖、作画，听着一切，仿佛无动于衷。但他那双看遍了世事沧桑的眼睛，却能敏锐地捕捉到人群中出现的新面孔——那些眼神游移、精光内敛的汉子，那些看似寻常、却对地形道路异常关心的行商。他们像是在丈量着这片土地，评估着这里的人心。他知道，有人在趁乱布局，在点燃干柴。他只是低下头，更专注地勾勒着糖画的线条，将那丝冰冷的了然深藏眼底。
    风，终于不再是起于青萍之末。它开始卷起尘土，吹得人心浮动。
    在绍兴府的石头的学堂里，动荡以另一种更隐晦却更令人心悸的方式迫近。前来接孩子的乡绅脸上没了往日的闲适，多了几分忧心忡忡和窃窃私语。学童中，又有两个家境尚可的孩子接连几日不见踪影。石头旁敲侧击才得知，他们的家族都因不愿或无力缴纳一笔名目蹊跷的“助饷”，而受到了或明或暗的威胁。
    一日放学后，学堂的东家，一位老秀才，忧心忡忡地叫住石头：“石先生，你是有见识的人。近日听闻……听闻北边不太平，这南边，怕是也要起风浪了。”他压低声音，“隔壁县前几日有庄户抗税，被衙役打死了人，如今那边人心惶惶，都说有个叫赵擎天的豪强，聚了好多人，怕是要……要反啊！”
    “赵擎天……”石头心中猛地一凛。这个名字，他似乎在沈如晦当年留下的极其简略的江南备注里瞥见过，标注是“漕帮，势大，需留意”。他不动声色地安抚了老秀才几句，回到自己的小屋后，却立刻翻出那本夹藏着铁符的旧书，指尖划过那个名字，心潮起伏。难道，这就是大哥当年担忧的变数？它来得如此之快，如此之猛？
    更让他警觉的是，学堂外开始出现不明身份的闲杂人等。他们不像寻常路人，目光总若有若无地扫过学堂的门扉窗棂，带着审视与衡量的意味。一日，甚至有一位自称“赵府管事”的人登门，言语客气却态度强硬，表示赵大爷重视文教，愿“资助”学堂，只需石先生日后行些“方便”。石头以“山野闲人，不敢攀附”为由婉拒，送走那人后，后背却惊出一层冷汗。对方的消息网络和渗透速度远超他的想象。
    而真正让他如坠冰窟的消息，是在一个雨夜，由一位他从西北安顿下来的老卒——如今在驿馆做马夫——冒死送来的。消息极其简短，是用他们之间才懂的暗语写就，却字字如惊雷：
    “北狄内争暂息，新单于鹰视狼顾，边关异动频仍。朝中议，或抽南兵精锐北援，以固边防。”
    石头捏着那张小小的纸条，手指抑制不住地颤抖。朝廷若真从江南抽调驻军北上防御狄人，那么此刻正如野火般蔓延的赵擎天势力，面临的将是门户洞开！富庶的江南腹地将彻底暴露在其兵锋之下，届时引发的绝不仅是地方骚乱，而是一场足以撼动国本的巨大浩劫！这背后，仅仅是巧合吗？赵擎天的崛起时机，与北狄的动向，这隐隐的呼应，让他感到一股彻骨的寒意。
    局势急转直下，已容不得丝毫犹豫！
    石头猛地站起身，眼神瞬间变得锐利如刀，十年前那个在尸山血海中挣扎求存的少年军官仿佛又回来了。他迅速铺纸研墨，用暗语写就一封密信，笔迹稳而急。
    “风急浪高，蛟龙欲出。速至嘉兴府栖水镇，依计行事。”
    他将信用火漆封好，唤来那位绝对可靠的老兵——这是他埋在此地最深的一颗钉子。
    “老马，”石头语气凝重，将信递出，“立刻动身，去扬州码头，找到黑娃，亲手交给他！告诉他，江南的天要变了，不能再藏了！”
    老兵接过信，看清石头眼中从未有过的决绝，重重点头，将信仔细藏入怀中蓑衣内衬，转身便扎入了门外连绵的雨幕之中，身影很快消失在水汽氤氲的夜色里。
    石头独自站在窗前，望着窗外被雨水打得噼啪作响的芭蕉叶。雨丝如织，仿佛一张巨大的罗网，正将整个江南牢牢罩住。
    暗潮已然化为滔天巨浪，正以毁灭之势扑来。
    他们这些散落的望安之魂，若不能尽快汇聚，必将被这乱世洪流，撕扯得粉身碎骨。
    而遥远的京城，紫禁城的深宫之中，关于是否抽调南兵北援的争吵仍在继续。龙椅上的皇帝面色疲惫，看着南方雪片般飞来的、语焉不详的告急文书和北方边境日益紧急的军情，陷入了两难的困境。终于，在一番激烈的朝议之后，一道无奈的密旨悄然发出：
    “着即寻访原望安守将沈如晦及旧部下落，许以重利，望其能为国再度出山，或镇守北疆，或南下平叛……”
    帝国的使者，即将带着这纸充满了妥协与交易的旨意，奔向那已是山雨欲来的江南。
    风暴，已全面降临。