宣旨太监的仪仗消失在风沙尽头，望安城头的气氛却愈发凝重。拒旨的痛快过后，冰冷的现实如同北地的寒风，刺入每个人的骨髓。
    数万大军驻扎在这座刚经历血火的残城里，粮仓肉眼可见地空瘪下去。朝廷的补给已成绝念，甚至可能招致更深的猜忌。更令人忧心的是人心，十年紧绷的弦骤然松弛，思乡之情与对安宁的渴望在老卒间弥漫，而后来收编的兵士则各怀心思，胜局已定，前程何在？
    中军帐内，油灯昏黄，只映着沈如晦、黑娃、石头三人身影。
    “整编？说得轻巧！”黑娃一拳砸在案上，震得茶盏作响，“咱们兄弟用命换来的城，他们倒想来坐享其成？京里的老爷懂得怎么守这苦寒之地？真要听了他们的，只怕刀子还没递出去，人心就先散了！”他胸膛起伏，眼中尽是不平之气，“大哥，这望安，咱们自己守！粮饷之事，总能有办法！”
    石头沉默片刻，待黑娃气息稍平，才缓声道：“黑娃兄，你的意思我明白。但如今情势不同往日。昔日我等轻装简从，可战可走。如今数万之众，困守孤城，若粮道被断，便是绝境。与朝廷公然决裂，名不正言不顺，届时四面受敌，望安真能独存？”
    他转向沈如晦，目光沉静却忧虑：“况且，弟兄们……确实疲了。十年征战，多少人盼着能回家给高堂尽孝，能娶妻生子，过几天太平日子。我们……不能拖着所有人，永远活在刀光剑影里。”
    沈如晦的目光落在案上那柄缺口铁剑上，指尖无声划过剑身的旧痕。帐内只闻灯花噼啪。
    良久，他抬起眼，目光沉静如水，却带着不容置疑的力量：“你们所言，皆有其理。”
    “望安军，不能散。散了，楚戈和死去弟兄的血就白流了，这座城终究守不住。”
    “但望安军，也不能再似从前那般存在。”
    他起身，走向悬挂的西北舆图，手指点在其上：“朝廷的整编，绝不可受。但数万大军久聚于此，确是取死之道。我等需换一种方式，让望安的魂活下去。”
    他的声音低沉而清晰，勾勒出一个大胆的计划：
    首先明散暗存：对外宣称望安军主力遵旨解散，仅留必要城防。他本人辞去“定北侯”虚衔，只领“望安留守”空名，示弱以懈朝廷之忌。
    再者伏设精锐：遴选最忠诚悍勇的老营骨干，化整为零，潜藏于城防营、屯田所、商队之中。此乃望安最后的利刃，由黑娃统领，唯沈如晦之命是从。
    第三安顿旧部：发放厚饷，助士卒返乡或于西北各地安身。彼等化为平民，却仍是望安之根，一旦有变，亦可迅速响应。
    另外暗植根基：以缴获之资，暗中支持可靠弟兄经营产业，既可供养潜藏之力，亦能编织情报网络，使望安耳目通达。
    最后各寻归途：待此事了结，众人可依本心抉择。或留此暗护故土，或远走他乡另谋生路。然需谨记，望安永为吾等血脉所系。
    “此计……能成吗？”黑娃浓眉紧锁，此法远超寻常兵略。
    “此为存续种子、亦予弟兄生路之唯一法门。”沈如晦语气斩钉截铁，“我等非叛匪，亦非流寇。要成为扎在这片土里的根，看不见，却掰不断。朝廷若以诚相待，吾等便是顺民。若再行背弃……”
    他话音一顿，眸中寒光骤现：“……这根基自会生出尖刺，让其知晓，望安永不任人拿捏！”
    石头眼中光芒闪动，颔首道：“将军深谋！如此既可安顿人心，保全实力，亦让朝廷无从下手。只是施行起来，千头万绪，需万分周密……”
    “正需倚仗二位。”沈如晦目光扫过二人，“黑娃，你勇毅果决，明处的尖刀由你执掌，那支潜藏的老营，务必带成随时可战的精锐！石头，你心思缜密，暗处的脉络——人员安顿、钱粮周转、消息传递，交由你统筹。你二人，便是望安军的根基所在。”
    黑娃与石头对视一眼，同时单膝跪地，抱拳应诺：“遵命！必不辱命！”
    计划既定，庞大的战争机器开始悄然转向。
    此后数日，望安城内外人流暗涌。士卒们沉默地缴还制式兵甲，领取足以安身立命的银钱与新的身份文书。没有喧天的告别，只有沉重的拥抱、用力捶打肩头的沉默、以及泛红眼眶下的低语。
    “保重！”
    “家中老母，拜托了……”
    “若有召唤，老地方相见。”
    无数身影脱下穿了十年的征衣，换上百姓装束，汇入南归的人流，或散入西北的苍茫大地。如同溪流汇入瀚海，无踪无迹。
    与此同时，最精锐的那部分力量，在黑娃的带领下，以各种名目融入城防体系，或成为城外田庄的“护卫”。操练未曾一日废止，只是转入了更隐蔽的所在。
    石头则忙于造册、分发、联络、构建那条看不见的线，终日不得清闲。
    沈如晦望着这一切，心中百感交集。有卸下重担的释然，有目睹队伍消散的不舍，有对未来的隐忧，更有一种近乎悲壮的决绝。
    他再次独登城楼。寒风猎猎，吹动他霜染的鬓角。城外，新冢与旧坟并列。城内，炊烟渐起，缓慢恢复着生机。
    他的承诺，已然兑现。城，已收复。弟兄们，亦大多有了归宿。
    那么他自己呢？
    他低头，看着掌心那枚粗糙的“望安留守”铜印，嘴角泛起一丝淡而涩的笑意。
    这身染尽风尘与血火的征衣，穿了十年，是时候脱下了。
    可他的归途，又在何方呢？
    天地之大，似乎已无一处是沈如晦的归乡。
    他极目远眺，视线越过苍茫戈壁，仿佛要看到那遥远而陌生的江南。
    或许，唯有彻底消失，才是最好的终局。
    为此城，为此间人，他已倾尽十年岁月，无愧于心。
    所余残生，当属于自己，无人知晓，亦无牵无挂。
    夜色深沉，他转身步下城楼，孤寂的身影融入望安城的阴影之中，如同水滴没入深潭，再无迹可寻。