盘羊谷通道的打通和救命粮食的运回，像是给濒死的病人强行灌下了一碗参汤，虽然暂时吊住了石堡城的一口气，却远未治愈沉疴。城中依然被饥饿和紧张的阴影笼罩，可是那一线微光，也足以重新点燃人们眼中几近熄灭的火焰。
    沈如晦回来后的第一件事，不是庆功，而是近乎残酷的整顿。他知道，暂时的喘息之机是用无数鲜血换来的，绝不能浪费在虚弱的欢呼上。
    粮车被严密看管起来，分配权牢牢掌握在他和石头手中。每日的配给依旧严格，但至少不再是令人绝望的虚无。一碗能照见人影却实实在在的米粥，比任何豪言壮语都更能稳定人心。
    可是，内部的裂痕并未因粮食的到来而自动弥合，反而因外部的压力而呈现出新的形态。
    朝廷的反应比预期更快、更严厉。这次是一位面色冷峻、带着明显监军气质的中年宦官作为天使，在一队盔明甲亮的禁军护卫下，直接闯入刚刚恢复一丝生机的石堡城。他甚至没有进入议事堂，就在校场上当众宣读了措辞极其严厉的申饬旨意。
    旨意中，对沈如晦“擅启边衅”、“私通外藩”、“拥兵自重”的行为进行了毫不留情的斥责，几乎等同于定性为叛逆。最后通牒的语气更加明显：限令沈如晦一月之内，解散“私军”，亲自缚手入京请罪，否则，“天兵一到，灰飞烟灭”！
    旨意念完，校场上一片死寂。那宦官冷冷地扫过周围面黄肌瘦的士兵和百姓，嘴角带着一丝轻蔑的冷笑，仿佛在看一群待死的蝼蚁。
    压力如同实质的山峦，轰然压在每个人心头。刚刚升起的些许希望，瞬间又被冻结。许多士兵的脸上露出了恐惧和茫然。
    就在这时，沈如晦却笑了。他笑得极其平静，甚至带着一丝嘲讽。他没有接旨，而是向前一步，目光扫过那宦官，扫过那些精锐的禁军，最后扫向校场上所有的望安军将士。
    “天使可知，”他声音清晰，不大，却传遍全场，“你脚下这座城，三日前，百姓易子而食，将士靠啃食树皮充饥？”
    宦官脸色一变。
    沈如晦不给他开口的机会，继续道：“天使可知，围城之外，狄虏铁蹄时刻窥伺，欲将我汉家子民尽数屠戮，将这座城化为白地？”
    “天使又可知，”他的声音陡然提高，带着一股压抑不住的悲愤，“我望安军十年血战，将士尸骨能垒成山，血流可汇成河，为的是什么？！为的不是什么拥兵自重，为的是不让望安城的惨剧重演！为的是让我身后这些父老乡亲，能有一条活路！”
    他猛地指向那面猎猎作响的“楚”字旗：“朝廷若还记得自己是天下共主，若还念着这边关将士和百姓的死活，就该运来粮草军械，而不是一纸空文，逼我等去死！我等在此血战求生，何罪之有？！难道伸长脖子让狄人砍杀，才是忠君爱国吗？！”
    一番话，掷地有声，如同惊雷，炸响在每个人耳边。那些恐惧和茫然，渐渐被一种委屈和不平所取代，继而化为愤怒的火焰。
    那宦官被噎得脸色铁青，手指颤抖地指着沈如晦：“你…你…好个牙尖嘴利的逆臣！”
    “送客！”沈如晦不再看他，转身下令，语气冰冷，“告诉派你来的人，沈某和望安军，只会死在抗狄的战场上，绝不会死在自己人的刀下！”
    朝廷的使者再次被“礼送”出境，但这一次，双方几乎已撕破脸皮。
    几乎与此同时，一个意想不到的“客人”出现了。带着几大船实实在在的粮食和军械，停靠在望安军势力范围边缘的河道上！押运的是一位能言善辩的“刘管家”。
    “沈将军，”管家笑容可掬，“我乃是江南富商赵公的人，赵公闻将军忠义，不忍将军为粮草所困，特此薄礼，聊表敬意，绝非交易。将军日后若有需要，江南的大门永远敞开。即便将军暂时不愿与我主联系，这些物资，也算是我汉家儿女，对抗狄虏的一点心意。”
    沈如晦听完，面色平静，心中却已是惊涛骇浪。这位突然出现的江南赵公，来的时机如此巧妙，且不知是敌是友！他看了一眼那位刘先生，对方脸上带着商人式的精明笑容，眼神却深不见底。
    这送上门的好处，接，若这位赵公是在暗中拉拢图谋不轨，则授人以柄；不接，城内嗷嗷待哺的军民眼睁睁看着救命粮，军心立刻就会动摇。
    面对这糖衣炮弹，沈如晦做出了一个出乎所有人意料的决定。
    “粮食，留下。”他平静地说。
    刘管家脸上刚露出喜色。
    “但船和人，立刻离开。”沈如晦继续道，“回去告诉赵公，粮食，是我望安军借的。他日若有机会，必当奉还。至于其他，不必再提。”
    他选择了务实，却划清了界限。既解了燃眉之急，又暂时堵住了天下悠悠之口——毕竟是“借”的，而非投靠。
    内部的分歧，在这两股巨大的外力拉扯下，再次激烈爆发。
    周勉等人痛心疾首：“将军！此举不妥呀！朝廷必不会罢休！这是取祸之道啊！”
    而那些本就对整编有心的人则觉得可惜：“送上门的王爵不要，何必…”
    更有一些务实派军官认为：“管他是朝廷还是可能有想法的江南，谁能给我们活路，就跟谁干！”
    沈如晦力排众议，以近乎独断的方式压下了所有争论。“非常之时，行非常之事。活下去，才有资格谈忠义和选择。”
    粮食和军械的注入，终于让望安军真正缓过了一口气。士兵们脸上有了血色，训练恢复了生气，城防也得到了加强。
    利用这段宝贵的喘息时间，沈如晦做出了一个重要的战略决定：不再困守石堡城一隅，而是要主动出击，将盘羊谷通道彻底巩固，并以此为基础，向西、北方向逐步挤压狄人的生存空间，将零散的光复区连成一片。
    黑娃再次成为尖刀，率领经过休整和补充的精锐，不断出击，拔除狄人据点，清扫小股部队。战斗依旧残酷，但望安军的战术越发成熟老练，士气日益高昂。
    在这个过程中，一个清晰的、足以凝聚所有人的目标被明确提出，并迅速获得了全军上下一致的、狂热的拥护——
    “打回望安去！”
    这个口号，像野火般蔓延。它超越了所有对于朝廷的想法，直指每个人内心最深处的伤痕和渴望。那些从尸山血海中爬出来的望安老卒，那些失去家园的流民，那些在血与火中成长起来的少年…所有人的目光，都投向了西北方向，那座魂牵梦绕又伤痕累累的孤城。
    十年了。
    整整十年了。
    从那个雪夜逃出升天，到如今手握一支可战之师。
    从绝望的流亡，到看到归家的曙光。
    沈如晦站在石堡城的最高处，远眺西北。风吹动他早已霜白的鬓发，官袍下是累累伤疤。他手中摩挲着那本早已被翻得毛边、血迹暗淡的《望安军籍册》。
    十年饮冰，难凉热血。
    千劫百难，初心未改。
    他知道，最艰难的路或许已经走过，但最惨烈的一战，即将到来。
    秃发阿古绝不会坐视他们壮大。
    朝廷也不会甘心作壁上观。
    归途的尽头，不会是鲜花和欢呼，注定是更加惨烈的血战和牺牲。
    但他目光坚定，再无迷茫。
    他转过身，看着校场上那些正在为“回家”而刻苦操练的将士。
    声音平静，却蕴含着足以劈开一切阻碍的力量：
    “传令全军，整军备械。”
    “我们的归途，开始了。”