石堡城的天空，仿佛被无形的巨手攥住，压抑得令人窒息。朝廷的旨意、狄人的刀锋、以及周边其他势力的诱惑，如同三道不断收紧的绞索，勒得“望安军”这棵刚刚扎根的树苗艰于呼吸。沈如晦在漩涡中心竭力维持的平衡，脆弱得如同琉璃，每一次决策都伴随着巨大的风险和内部分裂的隐痛。
    被变相软禁的朝廷天使每日在驿馆内指桑骂槐，催促威胁的信使一拨接着一拨，言辞一次比一次严厉，最后几乎等同于最后通牒——要么即刻奉旨入京，要么便是“拥兵自重，其心可诛”。来自京城的压力，通过尚存的官僚体系，甚至开始影响到少数原本态度暧昧的地方乡绅，他们开始犹豫，不敢再与望安军过多往来，物资的输入也变得愈发困难。
    朝堂的“诚意”也变得更加隐蔽和阴险。不再是高调的天使，而是化整为零的“商人”、“流民”、“江湖艺人”。他们带着精致的礼物和沉甸甸的金银，试图绕过沈如晦，直接收买军中中下层将领。
    “陛下知将军忠义，不忍逼迫。然麾下将士总要吃饭，总要前程…”“区区薄礼，聊表敬意，若他日将军想通，朝堂大门始终敞开…”
    这些话语如同毒蛇的吐信，悄无声息地侵蚀着军心。更令人警惕的是，他们开始散播谣言，挑拨离间，夸大朝廷的奖赏，渲染接受整编后的富贵，甚至在流民中煽动对望安军“据地自守、不顾大局”的不满。
    内部的分歧并未因沈如晦之前的雷霆手段而彻底消失，反而在内外压力下以更隐蔽的方式发酵。以参军周勉（一位后来投奔的落魄文人）为首的部分人，依旧认为“忠君”之名大于一切，私下里长吁短叹，认为沈如晦的拖延是在玩火，不断给沈如晦上书，尽管他已无暇细看，不断劝谏“奉诏以安社稷”。
    而一些本原朝廷的军官，则对传言陛下许诺的“王侯之爵”心痒难耐，酒后常出怨言：“兄弟们脑袋别在裤腰带上，图个什么？不就是封妻荫子，富贵荣华？现成的王爷不当，非要在这苦寒之地硬挺…”
    黑娃和石头成为了沈如晦最坚定的臂膀，一个主外，一个主内，强行弹压着各种杂音，但两人也疲惫不堪。黑娃的脾气越发暴躁，一次几乎将一名散布谣言的细作活活打死；石头则日夜忙于清查内部，甄别可疑人员，眼神里充满了与年龄不符的沉重。
    沈如晦将一切看在眼里。他知道，光靠弹压无法长久，必须尽快破局。而破局的关键，依然在北方的狄人。只有再次取得一场无可争议的、对狄人的胜利，才能重新凝聚军心，震慑内外，获得喘息之机。
    然而，兀术王子派来的新任狄人统帅——秃发阿古却并非庸才。虎跳涧的惨败让他收起了轻视之心。他不再分兵冒进，而是采取了更稳妥、也更致命的策略：堡垒推进，经济封锁。
    数支狄军不再寻求与望安军主力决战，而是如同跗骨之蛆，在望安军控制区的边缘地带，依托地形，修筑起一个个坚固的营垒。这些营垒互相呼应，逐渐蚕食望安军的活动空间，切断商路，将望安军困锁在核心区域。同时，秃发阿古派出生力骑兵，专门袭击望安军派往更远方购买粮食、盐铁的小队和联系周边抗狄力量的使者。一时间，望安军仿佛被一张逐渐收拢的大网罩住，物资补给变得异常艰难，获取外部信息的渠道也几乎被切断。
    “将军，西面的黑风寨、北面的鹰嘴崖，都被狄人占住了，垒起了土墙！我们派往河套买粮的三支小队，只有一支回来了，还折了大半的人，粮车也丢了！”军需官老何几乎是哭着向沈如晦汇报。
    “沈帅，南面”一阵风”残部派人传来口信，说…说狄人许了他们好处，他们不敢再卖给我们粮食了…”负责对外联络的军官脸色难看。
    坏消息一个接一个。城中的粮价开始飞涨，尽管沈如晦强行平抑，但恐慌情绪仍在蔓延。士兵们的口粮不得不再次削减，怨气在沉默中积累。
    沈如晦站在巨大的舆图前，上面标注着一个个新出现的狄人据点，像毒疮一样遍布四周。他知道，不能再这样下去了。必须拔掉这些钉子，打破封锁！但秃发阿古用兵极其老辣，各据点守军不多，却占尽地利，互相支援极快。强攻任何一个，都可能陷入腹背受敌的境地。
    他需要找到一个完美的突破口，一场足以震动整个战局的胜利。
    经过数个不眠之夜的分析推演，一个极其冒险的计划在他脑中逐渐成形。目标：狄人封锁线上最突出、也看似最坚固的据点——位于交通要冲的“狼牙堡”。此地守军约八百，工事坚固，但其西南侧有一片难以通行的沼泽地，狄人布防相对薄弱。
    计划的核心是“声东击西”与“奇正相合”。
    他命令黑娃，大张旗鼓地调动主力，做出要大举进攻东面另一个据点“鹰嘴崖”的态势，甚至故意让狄人的斥候察觉到“大军”动向。
    同时，他秘密抽调各军中最精锐、最善于山地潜行和攻坚的死士五百人，由他亲自率领，携带三日干粮和火油利器，借道那片被视为天堑的沼泽地，长途奔袭，直插“狼牙堡”防御最薄弱的侧后！
    计算好时间，在黑娃佯攻开始、吸引住周边狄人注意力的同时，他的奇兵突然出现，发动致命一击！
    与此同时，命令石头组织一支由新兵和轻伤员组成的队伍，多打旗帜，在石堡城外围频繁调动，制造主力仍在附近的假象，迷惑秃发阿古。
    这是一个将自身置于死地的计划。一旦奔袭失败，或是黑娃的佯攻被识破，沈如晦和五百死士将陷入重围，绝无生路。
    当他在军事会议上提出这个计划时，所有人都惊呆了。
    “不行！绝对不行！”黑娃第一个跳起来反对，“头儿！你不能去！太危险了！让我去！”
    “沈帅，三思啊！沼泽地变幻莫测，一旦失陷…”周勉脸色发白。
    “兵力太少了！狼牙堡守军八百，皆是精锐，五百人如何能克？”其他将领也纷纷质疑。
    沈如晦抬手止住了所有人的反对。“正因为危险，正因为不可能，秃发阿古才想不到。”他的目光扫过众人，异常平静，“这是我们目前唯一能打破僵局的机会。置之死地，而后生。”
    他看向黑娃：“你的任务同样重要，甚至更重要。你要打得狠，打得真，要把周边所有的狄人援军都牢牢吸在你那边！为我争取至少六个时辰！”
    他又看向石头：“城外的戏，也要做足。要让秃发阿古以为我的中军一直在石堡城。”
    最终，军令压下了一切质疑。一种悲壮而决绝的气氛在军中弥漫开来。
    是夜，月黑风高。沈如晦脱下帅袍，换上普通士卒的衣甲，背上长刀，亲自率领五百精选的死士，如同幽灵般悄无声息地潜出石堡城，消失在茫茫夜色和那片危险的沼泽之中。
    接下来的三天，对留守的所有人来说都是无尽的煎熬。黑娃在东线发动了疯狂的佯攻，战斗异常激烈，伤亡不小。石堡城内人心惶惶，流言四起。朝廷的天使和后面派来散播消息者，还有周边其他势力的细作似乎也嗅到了不寻常的气息，活动更加频繁。
    第四日清晨，当第一缕阳光照亮狼牙堡冰冷的石墙时，一场突如其来的袭击从守军绝对意想不到的方向——那片死亡沼泽的边缘——爆发了！
    沈如晦身先士卒，五百死士如同从地狱中爬出的恶鬼，浑身污泥，却目光灼灼，爆发出惊人的战斗力，直扑堡垒侧后！狄人守军猝不及防，侧翼迅速被突破！
    与此同时，东面黑娃的攻势骤然加剧，死死缠住了试图回援的狄人部队。
    狼牙堡陷入一片火海与血战之中。沈如晦亲自攀上云梯，与狄人守将在垛口展开殊死搏斗！战斗从清晨持续到午后，异常惨烈。
    最终，当那面残破的“楚”字旗被奋力插上狼牙堡最高处时，堡内八百守军全军覆没。而沈如晦带去的五百死士，也仅余不足两百人存活，人人带伤。
    消息传出，整个西北震动！
    秃发阿古闻讯，又惊又怒，不得不收缩防线。
    朝廷的使者与派来散播消息的人顿时噤声。
    望安军内部所有的杂音和怨气，瞬间被这场不可思议的胜利所带来的狂喜和震撼所淹没！
    沈如晦拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯回到石堡城时，受到了前所未有的、发自内心的狂热欢迎。“沈帅！万胜！”的呼喊声震天动地。他用一场近乎自戕的豪赌，再次证明了自已的决心和能力，也将望安军从崩溃的边缘硬生生拉了回来。
    然而，站在欢呼的人群中，沈如晦脸上却看不到多少喜悦。他望着远方，知道秃发阿古绝不会甘心，朝廷的威胁也并未消失。狼牙堡的胜利，只是砸松了绞索，争取到了一点宝贵的时间。
    脚下的路，依然布满荆棘。而手中的刀，经过这次淬炼，似乎变得更加冰冷，也更加沉重了。