石堡城的硝烟尚未完全散去，空气中弥漫着血腥、焦糊和一丝若有若无的、属于自由的气息。那面暗红色的“楚”字旗在城头猎猎作响，宣告着易主，却也带来了挑战。
    短暂的胜利狂欢过后，迎接他们的是千头万绪的混乱与沉重的责任。
    沈如晦站在原本属于狄人守将的厅堂内，这里一片狼藉，文件散落，桌椅倾覆。窗外传来士兵们收缴战利品的喧嚣、伤者的呻吟，以及城中百姓试探性的、夹杂着恐惧与希望的哭泣声。
    “沈帅，”黑娃大步走进来，脸上带着胜利的兴奋，却也难掩疲惫，“城内残敌已清剿完毕。缴获的粮草、军械正在清点，数目……唉~~反正非常多！”这是好消息，足以让这支饱受饥饿折磨的军队缓解燃眉之急。
    但坏消息接踵而至。石头跟着进来，面色凝重：“城里的百姓……状况很不好。狄人撤离前屠戮了一批青壮，剩下的多是老弱妇孺，面黄肌瘦，很多人身上带着伤或是病。还有一些被狄人掳来充作奴隶的汉人，几乎……不成人形了。”
    话音刚落，一个原官军出身、现担任军纪官的小头目也来禀报，语气带着愤懑：“大人，咱们有些弟兄……进城后手脚不干净，抢了些百姓的首饰细软，还有人对几个妇人拉拉扯扯……”
    沈如晦的脸色瞬间沉了下来。他猛地一拍桌子，震得桌上的灰尘簌簌落下：“人呢？！”
    “已……已按军法拿下，等候发落。”军纪官被他眼中的寒光吓了一跳。
    “带我去看！”沈如晦声音冰冷，起身向外走去。
    校场上，几个犯了事的士兵被捆着，周围围了不少人，有新投的降卒，也有望安老卒，表情各异，有愤怒，有不屑，也有兔死狐悲的茫然。
    沈如晦走到场中，目光如刀，扫过那几个瑟瑟发抖的士兵，又扫过全场。
    “还记得我们是什么人吗？”他的声音不高，却清晰地压过所有嘈杂。
    “我们是望安军！”他猛地指向城头那面旗帜，“这面旗，代表着什么？代表的是守护！是替天行道！是驱逐狄虏，护我同胞！”
    他的声音陡然拔高，带着雷霆之怒：“不是他妈的让我们变成新的狄人！不是让你们来欺压比我们更苦的百姓！抢他们？你们和那些杀我们父母兄弟、毁我家园的畜生，有什么区别？！”
    那几个士兵吓得瘫软在地，连连求饶。
    “军法无情！立威必信！”沈如晦毫不留情，“触犯奸淫掳掠者，依律当斩！拖下去，即刻执行！首级传示四门！再敢有犯者，同罪！”
    雷霆手段之下，全军肃然。那些刚刚滋生出的骄纵和贪婪瞬间被冻结。所有人都再次清晰地认识到，这位看似文弱的“沈帅”，心中自有不容触碰的铁律。
    处理完军纪，沈如晦立刻着手安抚百姓。他下令开仓放粮，优先救济城中孤寡和伤员；组织军中略懂草药的老兵暂做军医为百姓治伤看病；宣布废除狄人的一切苛捐杂税。
    起初，百姓们畏缩不敢上前，眼神中充满了怀疑。直到热腾腾的米粥真的分发到手里，直到军医真的耐心为他们清洗伤口，人们眼中的冰霜才开始慢慢融化。一个白发苍苍的老翁，颤巍巍地捧着一碗粥，老泪纵横，对着沈如晦的方向就要下跪，被连忙扶起。
    “王师……真的是王师回来了吗？”老人喃喃自语，仿佛不敢相信。
    这一幕，深深触动了在场的许多士兵，尤其是那些望安老卒。他们守护的意义，在此刻变得无比具体和清晰。
    然而，治理一城远比攻下一城复杂。狄人虽退，留下的却是一副烂摊子。城墙需要加固，防务需要重新部署，城内秩序需要维持，甚至连垃圾和尸体都需要清理以防瘟疫。
    沈如晦几乎不眠不休。他召集了军中石头等略有文墨之人，组成临时的书记处，登记人口，编录缴获，处理纷争。他亲自巡视城防，检查粮仓，探视百姓。夜晚，则在油灯下研究舆图，思考下一步动向。
    压力如山般袭来。他不仅要面对狄人随时反扑的威胁，还要平衡内部越来越复杂的势力：最早的核心少年、后来收编的流寇降卒、新投奔的散兵游勇、甚至还有少数慕名而来的江湖人士。各方诉求不同，摩擦时有发生。
    黑娃负责军事整编和训练，将新老兵员混合，以老带新，日夜操练，将石堡城的守军战术与望安军灵活的游击打法相结合。他变得更加沉稳，脸上多了风霜之色，但眼神愈发锐利。
    石头则更像沈如晦的副手，处理越来越多的文书和民政工作，他的细心和冷静在此时发挥了巨大作用。他甚至开始向军中医官学习医术，希望能帮上更多忙。
    一日，沈如晦正在与几人商议是否要主动出击，清扫周边小股狄人据点时，一名“夜不收”风尘仆仆地赶来，带来了至关重要的情报：
    狄人王庭因汗位之争，内乱加剧，原本驻防西北的大将秃发兀鹫被紧急召回！西北狄人群龙无首，各部族各自为政，互相猜忌！
    同时，探子也带回另一个消息：朝廷似乎终于注意到了这支突然崛起的“望安军”，态度暧昧，既无褒奖，也无斥责，仿佛在观察。
    机会！千载难逢的机会！
    沈如晦猛地站起身，走到大幅西北舆图前，目光灼灼。内乱的狄人，观望的朝廷，以及刚刚站稳脚跟、士气正旺的望安军。
    “我们的时间不多。”他沉声道，“必须在狄人缓过气来，在朝廷做出决定之前，拿下更多地方！巩固我们的根基！”
    他的手指在舆图上划过几个点：“这些地方，狄人守备空虚，且地处要冲。拿下它们，就能连成一片，互为犄角。届时，进可图谋光复失地，退可拥险自守，方有与各方周旋的资本！”
    战略方向既定，整个望安军这台战争机器再次高效运转起来。
    接下来的数月，望安军如同出鞘的利剑，四面出击。他们不再仅仅满足于伏击和游击，开始进行真正意义上的攻城拔寨。每一次战斗都更加艰难，但也让这支军队以惊人的速度蜕变成长。
    沈如晦的用兵越发老辣，虚实结合，奇正相生。黑娃成为他麾下最锋利的尖刀，冲锋陷阵，勇不可当。而石堡城，则成为了稳固的后方，源源不断地提供兵员和补给，尽管依旧匮乏。
    一座座城池插上了“楚”字旗。每下一城，沈如晦必做两件事：一是在城角刻下那道熟悉的刻痕；二是开仓放粮，整顿秩序，招募兵勇。
    “望安军”的名声越来越响，不再是“流寇”，而是被视为西北地区一支不可忽视的抗狄力量。投奔者络绎不绝，其中甚至包括一些对朝廷失望的低级军官和士子。
    力量在膨胀，但沈如晦心中的弦却越绷越紧。他站在石堡城头，望着远处绵延的群山和更广阔的天地。他知道，脚下的这点根基，依然脆弱。狄人的反扑迟早会来，朝廷的态度莫测，而内部，随着势力的急速扩张，新的问题和矛盾也在暗流涌动。
    十年饮冰，热血未凉。
    但前方的路，已然不同。他从一个只想完成承诺的逃亡者，变成了手握数千人生死、肩负一方期望的“沈帅”。
    这担子，比想象中，还要沉重得多。