“望安军”的旌旗在山寨飘扬了数月，如同一块投入泥潭的石头，沉底的同时，也让周围的暗流变得更加汹涌。慕名而来者、走投无路者、乃至窥探虚实者，渐渐汇聚。队伍像滚雪球般扩大到近五百人，成分复杂，已远非当初那三十六少年。
    新的挑战随之而来。人多了，嘴多了，缴获的那点粮食很快见底。内部的摩擦也开始显现：原“一阵风”的降卒匪性难改，与坚守纪律的老兄弟时有冲突；新投的流民只求饱腹，对那面“楚”字旗并无多少归属；甚至最早那批少年中，也有人开始因小小的权力而滋生骄躁。
    沈如晦坐在简陋的“忠烈堂”内，面前摊着那本血迹斑斑的军籍册，旁边是一份份刚送来的简报：夜不收与邻近一股土匪的摩擦、黑娃处罚了两个抢掠百姓的新兵……
    他揉了揉眉心，疲惫感如潮水般涌来。管理一支军队，远比他想象中复杂。不仅仅是打仗，更多的是这些琐碎却致命的事务。他感觉自己像在驾驭一辆随时可能散架的马车，行驶在悬崖边缘。
    “头儿，”黑娃大步走进来，脸上带着风霜和一丝烦躁，“又抓到一个偷偷给外面传递消息的！是王五那伙人里的！”王五是原“一阵风”的一个小头目，投降后一直不太安分。
    “怎么处置？”黑娃问道，手按在刀柄上。
    沈如晦沉默片刻，没有立刻回答。他走到堂外，看着校场上正在操练的士兵们，队伍明显不如以往齐整，眼神也各异。他知道，简单的杀戮可以立威，但无法收心。
    他转身，声音平静却带着不容置疑的寒意：“把王五和那个探子，带到全体弟兄面前。”
    校场上，所有士兵被集合起来，气氛紧张。王五花被推搡出来，犹自叫嚣：“老子不服！你们这帮娃娃兵，凭什么……”
    沈如晦抬手止住了他的叫骂。他没有看王五，而是目光扫过全场，声音清晰地传入每个人耳中：
    “我知道，有人觉得我们撑不了多久。有人觉得，守着那面破旗，不如捞点实惠。有人甚至觉得，给外面的人递个消息，是给自己留条后路。”
    他顿了顿，场下鸦雀无声。
    “但你们要搞清楚一件事。”他的声音陡然严厉起来，“我们不是土匪！不是流寇！我们是”望安军”！这三个字，不是用来好看的！”
    他猛地指向那面暗红色的旗帜：“那上面，沾着三千望安守军的血！沾着楚将军的血！也沾着我们刚刚死去的、为了从狄人手里抢下这座寨子而战死的兄弟的血！”
    他的目光如同冰锥，刺向王五和那个探子，也刺向每一个心思浮动的人：“抢掠百姓，动摇军心，私通外敌！这三条，在任何一支军队里，都是死罪！今天饶了你们，明天就会有更多人觉得这里的规矩是儿戏！就会有更多兄弟因为内部瓦解而白白送死！”
    他深吸一口气，斩钉截铁：“拖下去！按军法处置！首级悬挂寨门三日！以儆效尤！”
    命令一下，再无回旋余地。王五的惨叫声和求饶声很快远去。整个校场一片死寂，所有人都被沈如晦这番连消带打、既讲道理又立铁腕的手段震慑住了。那些心思浮动者噤若寒蝉，而原本坚定的老兄弟，则感到了一种前所未有的严肃和凝聚力。
    经此一事，军纪为之一肃。沈如晦趁机完善了编制，任命黑娃、石头等最早的核心成员担任基层头目，将新老人员打散混编，并制定了更严格的操练和巡逻制度。他知道，光有纪律还不够，必须给这支队伍一个明确的目标，一个能凝聚所有人的希望。
    机会很快到来。派往更远方向的“夜不收”带回关键情报：狄人因为内部纷争，兵力收缩，其占据的一座名为“石堡城”的小型军镇，守军不足五百，且多是老弱。而一支运送大批粮草军械的队伍，将于三日后途经黑风峡，押运兵力约三百。
    忠烈堂内，众人闻讯，群情激动，大多主张劫掠粮队，这是一块看得见的肥肉。
    沈如晦看着粗糙的舆图，沉吟片刻，却摇了摇头：“不打粮队。”
    众将愕然。
    “我们的目标，是这里。”沈如晦的手指重重地点在舆图上的“石堡城”。
    “打石堡城？”一位后来投诚的原官军军官表示反对，“大人，这太冒险了！我们兵力并不占优，缺乏攻城器械，一旦顿兵坚城之下，粮队方向的敌军来援，或是其他狄人部队闻讯赶来，我们腹背受敌……”
    “正因为想不到，才更要打。”沈如晦目光扫过众人，最后落在黑娃等老兄弟脸上，“我们打了这么久游击，劫了无数粮队，但从未真正收复过一座像样的城池。望安军，不能永远只是”军”，我们要有根！”
    他顿了顿，声音提高，带着一种能点燃热血的力量：“我们要打下石堡城，告诉西北的百姓，还有人在抵抗，在反击！也告诉地下的楚将军和兄弟们，我们离回家的路，近了一步！这座城，将是我们真正复兴的起点！”
    他的话点燃了老兄弟们心中的火焰。黑娃第一个站出来，拳头砸在桌子上：“沈帅！打吧！弟兄们等这一天等了太久了！”
    “对！打！”
    计划定了下来。沈如晦的谋划极为大胆：派一支偏师，大张旗鼓地去佯攻粮队，做出势在必得的样子，吸引石堡城守军出援。主力则提前埋伏在援军必经之路上，打一场漂亮的围点打援，然后趁虚夺取防备空虚的石堡城。
    三日后，计划顺利实施。佯攻部队成功吸引了石堡城大半守军出击，进入了沈如晦精心选择的伏击峡谷。
    当狄人援军进入峡谷，一声号炮响彻云霄！
    “望安军！杀！”沈如晦立于山坡之上，亲自擂鼓！
    刹那间，箭如雨下，滚木礌石轰鸣。黑娃率领精锐从两侧山脊猛冲而下，如同猛虎下山。狄人援军猝不及防，阵型大乱，根本发挥不出骑兵的优势。
    战斗毫无悬念。狄人援军被全歼。
    紧接着，沈如晦马不停蹄，率领主力换上狄人衣甲，打着溃败的旗号，诈开了石堡城门！
    城内巷战短暂而激烈。望安军积蓄了数年的仇恨在这一刻彻底爆发，战士们如同疯虎，将留守的狄人守军斩杀殆尽。
    当那面暗红色的“楚”字旗终于飘扬在石堡城头时，残存的百姓从躲藏处小心翼翼地探出头，目瞪口呆，继而爆发出震天的哭号和欢呼！他们被狄人奴役太久，几乎忘了王师的模样！
    沈如晦站在城楼上，望着脚下欢呼的人群和疲惫却兴奋的士兵，数年的艰辛、挣扎、痛苦仿佛都有了片刻的回报。他接过一把匕首，走到城门洞的青石墙边，用力刻下了一道深深的刻痕。
    与望安城墙上的那道，一模一样。
    从石堡城开始，望安军真正走上了“攻城略地”的道路。他们不再是流寇，而是一支有了根基和目标的军队。名声越来越响，投奔者越来越多。
    沈如晦抚摸着城垛，远方山河苍茫。他知道，脚下的石堡城，只是第一步。
    那条通往望安的归家之路，依然漫长而血腥。
    但他的目光，已愈发坚定。