出祁连山后并不安全，而是进入一个更复杂、更危险的世界——被战火彻底蹂躏过的、秩序崩坏的西北荒原。
    一些村子只剩下断壁残垣，被火烧黑的木梁指向天空，像大地绝望的控诉。田地荒芜，白骨露于野，千里无鸡鸣。易子而食的惨剧，他们甚至亲眼目睹过一次，成了所有人挥之不去的噩梦。
    他们最初的生存方式，是乞讨，或者说，是掠夺。面对那些同样面黄肌瘦、眼神麻木的流民，沈如晦心中的文人道德遭受着巨大的煎熬。但看着身边饿得眼睛发绿、几乎要啃食树皮的孩子们，他不得不硬起心肠。
    “我们不是抢，是借。”他对孩子们，也是对自己说，声音干涩，“记住他们的样子，记住这个地方。等我们将来有能力，十倍偿还。”但更多的时候，他们一无所获。饥饿和绝望不断侵蚀着这支微小队伍的意志。
    内部开始出现分歧。以黑娃为首的几个年纪稍大、性格冲动的少年，认为应该去投靠一股看起来势力颇大的叛军。“那边至少能有口饭吃！能活命！”
    “我们不是叛军！”沈如晦厉声驳斥，眼中几乎喷出火来，“望安城是怎么破的？楚将军是怎么死的？你们忘了吗？！我们的兄弟是谁杀的？!”
    “没忘！”黑娃梗着脖子，眼睛通红，像一匹被困的饿狼，“可是大人！我们要饿死了！死了就什么都没了！还谈什么报仇？！”
    “就算死，也不能对着仇人摇尾乞怜！”沈如晦寸步不让，声音因激动而颤抖，“楚将军宁可战死，也绝不投降！你们是他的兵，不能丢他的脸！不能丢望安的脸！”
    激烈的争吵几乎让队伍分裂。少年们分成两派，互相怒目而视。最终，“瘸子张”当年偷偷塞给黑娃的一把短匕起到了作用——那是楚戈送给瘸子张的。黑娃摸着匕首上冰冷的纹路，想起楚戈的音容笑貌和最后的嘱托，最终扑通一声跪在雪地里，痛哭流涕，放弃了念头。
    这次冲突让沈如晦意识到，光靠信念和仇恨无法维系这支队伍。他们需要一个立足之地，需要稳定的食物来源，需要从无尽的逃亡中停下来，舔舐伤口，积蓄力量。
    冬去春来。在一个初夏的夜晚，他们流落到一座荒废的山寨附近。这座山寨原本被一小股土匪占据，但似乎因为内讧发生了冲突，现在只剩下几个伤兵和老弱妇孺，防守空虚。
    沈如晦观察良久，心脏因一个大胆的想法而剧烈跳动：夺寨！
    “我们……我们打得过吗？”有孩子害怕地问，声音发颤。
    “土匪刚经过内乱，人心惶惶，警惕性最低。我们虽然人少，但出其不意，目标明确。”沈如晦的眼神变得冷静而锐利，他开始分析地形、规划路线、分配任务，仿佛又回到了在翰林院分析舆图策论的时光，只是内容从经世济民变成了你死我活的生存博弈。“黑娃，你带几个人从侧面摸上去，解决掉那个打瞌睡的哨兵。石头，你眼神好，带两个人占据那个高点，用石头掩护……其他人，跟我冲正门！”
    那是一场笨拙却惨烈的突袭。沈如晦亲自带着黑娃等几个稍大的少年，趁夜摸掉了哨兵，然后一拥而入。战斗短暂而激烈，土匪残部没想到会有一群孩子不要命地攻击，很快被制服。他们也付出了代价，两个少年在混战中受了不轻的伤。
    但他们成功了！他们拥有了第一块立足之地——一座破旧但易守难攻的山寨！
    有了根据地，生存变得稍微容易一些。他们开垦山寨附近的荒地，种植耐旱的作物，设置更复杂的陷阱狩猎，甚至用缴获的一点财物和山下的流民换取盐铁。日子依旧艰苦，但终于不再是漫无目的的流浪。
    沈如晦开始有意识地训练这些少年。他不懂兵法，就凭着记忆和那本军籍册后面楚戈写下的一些练兵心得，摸索着教他们列队、辨识号令、使用缴获的武器。他更多的是激发他们的血性和纪律性，将每一次对练都当成复仇的预演。
    如今的沈如晦不再是那个只会之乎者也的文官。他的手早已变得粗糙皲裂，皮肤也被晒得黝黑，但眼神里多了警惕和果决。他会因为训练失误而厉声呵斥，也会因为孩子们一点点进步而露出难得的、带着疲惫的笑容。
    孩子们对他的称呼，不知不觉从“大人”变成了“先生”，后来又变成了更具依赖和敬意的“头儿”或“沈大哥”。
    他时常会在深夜，独自一人坐在山寨的箭楼上，望着东南方向——望安城的方向。拿出那本军籍册，轻轻抚摸上面的名字。那些名字，不再只是冰冷的符号，每一个背后，都是一张鲜活的脸，一段沉重的回忆。
    十年之约，如同远方的星辰，遥远，却指引着方向。
    而他们的故事，才刚刚开始。