粘稠而窒息的黑暗吞噬着他们。
    密道之中，只有粗重压抑的喘息声和脚步踉跄踩踏泥土的回响。沈如晦一手举着微弱得随时会熄灭的火折子，一手紧紧拉着最小的孩子石头，深一脚浅一脚地走在最前。身后，三十五个少年兵互相搀扶着，沉默地跟随。空气中弥漫着血腥味、汗味和浓重的泥土霉味。
    没有人说话。巨大的悲痛和恐惧像巨石压在每个人心头。身后，那代表着家园和死亡的望安城方向，隐约传来的喊杀声和火光，如同噩梦的余响，鞭策着他们拼命向前。
    不知走了多久，火折子终于彻底熄灭。绝对的黑暗瞬间吞噬了一切。队伍中传来压抑不住的啜泣声，那是极致的恐惧和对未知的绝望。
    “别怕！”沈如晦的声音在黑暗中响起，沙哑却带着一种不容置疑的坚定，“跟着我的声音走！手拉着手，一个都不能掉队！”
    他凭着记忆和感觉，摸索着冰冷的土壁，艰难地引领着方向。脚下的路越来越崎岖，有时需要爬行，有时需要涉过冰冷刺骨的地下溪流。孩子们的体力迅速耗尽，饥饿和寒冷如同两条毒蛇，噬咬着他们残存的意志。
    终于，前方出现了一丝微弱的光亮！不是火光，是自然的、冷冽的天光！
    “出口！是出口！”有人带着哭腔喊道。
    求生的本能驱使着他们连滚带爬地冲向那道光亮。推开洞口伪装的藤蔓和碎石，一股极其凛冽的寒风夹杂着雪沫，如同冰刀般劈头盖脸地砸来，让所有人瞬间打了个寒颤，却也带来了劫后余生的、冰冷的清醒。
    他们钻出了密道，眼前是一片完全陌生的世界——祁连山脉深处的一条人迹罕至的雪谷。四周皆是陡峭的、覆盖着皑皑白雪的山峰，如同巨大的白色囚笼，将他们紧紧围困。谷底深及膝盖的积雪，天空依旧阴沉，鹅毛大雪无声飘落，迅速覆盖了他们来时的足迹，也仿佛要掩盖掉所有的过去。
    回头望去，早已看不见望安城，只有连绵的、沉默的雪山。
    “我们……出来了？”黑娃喘着粗气，脸上血污冻结，眼神茫然。
    他的话仿佛打开了某个开关，队伍中那个最小的孩子石头，终于忍不住，“哇”的一声哭了出来。这一声如同引信，瞬间点燃了所有孩子压抑已久的恐惧、悲伤和无助，抽泣声、嚎啕声此起彼伏，在这死寂的雪谷中显得格外凄凉。
    沈如晦的心如同被刀绞。他看着这群面黄肌瘦、衣衫褴褛、在寒风中瑟瑟发抖的少年，最大的黑娃也才十六岁，最小的石头不过十一。他们的世界在一天之内彻底崩塌，家没了，亲人没了，熟悉的叔叔伯伯们或许都没了。
    他没有阻止他们哭，只是沉默地站着，任由冰冷的雪花落在他染血的脸颊和官袍上，刺骨的寒意让他保持着最后的清醒。直到哭声渐渐微弱，被冻得瑟瑟发抖的啜泣取代，他才缓缓转过身，目光扫过每一张绝望、茫然、沾满泪痕的脸。
    他的声音因一夜的嘶吼和吸入烟尘而沙哑不堪，却努力让自己听起来镇定，如同在黑暗中握住一根冰冷的铁索：
    “听着，”他开口，孩子们抬起泪眼看他，“从现在起，没有将军了。”
    孩子们愣住了。
    “楚将军……和望安城的很多叔叔伯伯，用他们的命，换我们活着出来。”沈如晦的声音沉重，每一个字都砸在雪地里，也砸在孩子们的心上，“这条命，不能白白浪费。哭完了，就得活下去。”
    他指着身后巍峨连绵、仿佛隔绝了整个世界的祁连雪山：“这座山，就是我们的屏障。狄人和叛军一时半会儿找不到这里。但我们没有吃的，没有御寒的衣物，一切都得靠自己。”
    他走到一块相对平整的雪地前，用一根树枝，艰难地划出了两个大字：
    望安
    字迹在雪中显得清晰而冰冷。
    “记住这两个字。”他的目光变得锐利，如同被冰雪擦亮，扫视着孩子们，“从今天起，我们就是”望安卒”。我们活着，望安城就还没亡！总有一天，我们要打回去！用仇人的血，祭奠城里的英魂！”
    没有豪言壮语的激昂，只有冰冷而坚定的誓言，混合着血腥味和雪山里的寒气，刻进每个少年的骨髓里。那一刻，纯粹的恐惧似乎被一种更原始的情感——仇恨和生存的欲望——暂时压了下去。
    逃亡和生存的第一课，是残酷至极的。
    昔日的翰林院编修沈如晦，不得不强迫自己忘记所有的诗词歌赋。他趴在雪地里，仔细辨认着哪些枯草根可以咀嚼，哪些树皮能剥下来煮汤；他设置最简单的陷阱，希望能捕捉到雪兔甚至老鼠；他甚至带着孩子们，剥下偶然找到的冻毙野马的皮，用拙劣得手法鞣制，做成简陋几乎无法御寒的皮袄和靴子。
    雪水是唯一的水源，冰冷刺骨，喝下去浑身打颤。夜里，他们挤在临时挖出的、如同兽穴般的雪洞里，靠着彼此微弱颤抖的体温取暖。饥饿和寒冷是无时无刻不在的魔鬼，吞噬着热量，也吞噬着希望。
    很快，有人病倒了。是石头，那个最小的孩子，本就体质最弱，又受了惊吓和风寒，开始持续高烧，脸色通红，不停地说着胡话，小小的身体烫得像火炭。
    孩子们围着他，眼神里充满了恐慌，仿佛看到了死亡的阴影再次降临。
    沈如晦彻夜不眠地抱着他，用冰冷的雪水给他擦拭额头和腋下降温，将好不容易捉到的、仅有的一只雪鼠身上最嫩的一点肉撕下来，熬成几乎看不见油星的汤，一点点撬开他的嘴唇喂进去。
    “大人……石头会不会……”黑娃看着昏迷不醒的石头，声音哽咽。这一路，他们见过了太多的死亡。
    “不会！”沈如晦打断他，语气是从未有过的强硬，眼中布满了血丝，却燃烧着一种近乎偏执的火焰，“我们既然带他出来了，就一个都不能少！只要还有一口气，就得给我活着！这是命令！”
    他翻出那本染血的军籍册，借着微弱的、摇曳的火光，找到石头的名字，用手指一遍遍重重地描摹着。那不仅仅是一个名字，那是一份沉甸甸的、用生命换来的托付，是楚戈最后的目光，是这座孤城最后的重量。
    也许是他的坚持起了作用，也许是石头命不该绝，几天后，凶猛的高烧竟然奇迹般地退了。虽然依旧虚弱得如同风中残烛，但孩子的眼神里重新有了微弱的光。
    这件事，像一根无形的、却无比坚韧的绳索，将这群濒临崩溃的少年和这个被迫成长的文官，更紧地捆绑在了一起。他们意识到，在这绝境之中，唯一的生路，就是彼此依靠。
    他们在雪谷中躲藏了整整一个冬天。当第一缕微弱的春风，勉强吹化些许积雪，露出底下枯黄带着一丝生机的草芽时，沈如晦知道，必须离开了。山谷里的资源无法支撑他们长久生存，他们需要寻找新的希望。
    出山那天，所有人回望那座吞噬了无数生命、却也庇护了他们一冬的雪山，心情复杂。沈如晦整理了一下身上早已破烂不堪、勉强蔽体的官袍——那是他作为朝廷使臣最后的象征。他此刻代表的，是望安。
    他面朝望安城的方向，双膝跪地，以额触地，重重叩了三个头。额头沾上冰冷的雪泥，他却仿佛感觉不到。
    再抬起头时，眼中已燃起熊熊火焰。
    “诸位英魂，”他的声音不大，却清晰地、坚定地传入每个少年耳中，如同立下的血誓，“且看我十年。”