晨曦透过窗棂，将房间内翻箱倒柜后的狼藉照得更加分明。灰尘在光柱中飞舞，如同姜芜此刻纷乱的心绪。她被姜玉蓉狠狠抵在冰冷的墙壁上，衣领勒得她几乎窒息，长姐眼中淬毒的恨意几乎要将她灼穿。
    “灾星！自从你来了姜家，就没好事！昨夜那贼人为何偏来你房？定是你这贱人招来的祸……”
    “玉蓉小姐，且慢动怒。”
    清朗温润的声音如同破开阴云的微光，突兀地响起，打断了姜玉蓉的怒骂。这声音，昨夜莲池边才听过，此刻却如同冰锥刺入姜芜耳中。
    众人循声望去。赵琰立于廊下，一身青衫被晨光镀上柔和的金边，长身玉立，风姿卓然。他脸上带着恰到好处的关切，目光却精准地越过混乱的人群，落在了被狼狈钳制的姜芜身上。那目光看似温和，深处却是一片难以捉摸的幽潭。
    姜玉蓉见到赵琰，脸上的狰狞瞬间褪去，换上一副泫然欲泣的委屈模样，揪着姜芜衣领的手却不自觉地松了些许：“赵公子，您来得正好！您看我这二妹妹，昨夜招了贼人，今日还这般嘴硬顶撞……”
    赵琰缓步走近，步履从容，仿佛踏过的是春日花径而非一地狼藉。他脸上带着安抚的笑意，目光扫过被翻得底朝天的房间，最后定格在姜芜苍白却异常平静的脸上。她的发髻有些松散，几缕乌发垂落颊边，衬得脸色愈发透明，唯有那双眼睛，黑沉沉的，像浸在寒潭里的墨玉，看不出丝毫情绪。
    “玉蓉小姐莫恼。”赵琰的声音清越，带着一种奇异的安抚力量，却让姜芜脊背的寒意更甚，“昨夜之事，在下恰巧目睹一二。”
    他顿了顿，声音清晰，足以让在场所有人都听清：“昨夜在下于院中赏月，见一道黑影自西院翻墙而出，身手矫健异常，几个起落便消失在夜色中。观其去向……似是往东院方向去了。”他目光意有所指地瞥了一眼姜玉蓉所住的东院方向，语气平淡，却如投石入水。
    “东院？”姜玉蓉脸色骤变，失声叫道，“不可能！定是你看错了！”她下意识地松开了姜芜，脸上闪过一丝慌乱。贼人若真去了东院，无论偷没偷东西，她这当家嫡女都难辞其咎。
    赵琰却不再看她，仿佛只是陈述了一个无关紧要的事实。他径直走向姜芜，步履沉稳。姜芜靠着墙壁，能清晰地感受到他每一步落下的轻微震动，如同擂鼓敲在她紧绷的心弦上。
    他在她面前站定，微微俯身，伸出手。那只手修长干净，骨节分明，指甲修剪得圆润整齐，带着养尊处优的莹润光泽，在晨光下近乎透明。姿态优雅，带着一种不容拒绝的温和：“二小姐受惊了。地上凉，快起来吧。”
    他的声音低沉悦耳，带着一种奇异的蛊惑力。姜芜甚至能闻到他身上传来的、极淡的冷冽松香，与他此刻温润的表象截然不同。
    姜芜下意识地抬眼，目光顺着那只伸来的手向上看去。越过线条流畅的手腕，掠过青衫素雅的衣袖。
    晨光熹微，恰好落在他青衫的袖口处。
    一枚用作装饰的玉扣，在光线下折射出温润内敛的光泽。玉质细腻，雕工精湛。那玉扣的造型奇特，并非寻常的圆形或方形，而是一只盘踞的异兽！它身躯矫健，鳞爪飞扬，头颅微昂，双目圆睁，透着一股睥睨众生、不怒自威的气势！
    螭龙！
    姜芜的瞳孔骤然收缩成针尖大小！心脏像是被一只冰冷铁爪狠狠攥住，瞬间停止了跳动！一股刺骨的寒意从脚底直冲天灵盖，让她四肢百骸都僵硬起来！
    她猛地低下头，几乎是仓皇地，看向自己依旧紧握在袖中的那支金簪——簪头花蕊深处，昨夜被黑衣人鲜血浸染后，那原本模糊的狼头图腾此刻变得异常清晰！狼牙森然，眼神凶戾，带着一股不屈的野性！
    狼头……螭龙……
    两个截然不同的图腾，一个隐忍蛰伏，一个尊贵张扬，此刻却在她脑海中疯狂地重叠、碰撞！前朝皇室秘传的狼头徽记，与当朝权宦象征的螭龙纹饰！国仇家恨的冰冷符号，与眼前这只看似救赎的手！
    一股冰冷的战栗，如同毒蛇般从尾椎骨急速窜遍全身！昨夜莲池边的试探，月下关于焚城烈火的言语，踩住藏宝图页的脚，那滴诡异的墨渍……所有的疑点瞬间串联成一条清晰的毒线，直指眼前这个笑容温润的男人！
    他根本不是游学的士子！他是……
    “二小姐？”赵琰的声音再次响起，带着一丝恰到好处的疑惑，那只手依旧稳稳地伸在她面前，耐心等待着。
    姜芜猛地回过神，强行压下几乎要破胸而出的惊骇与恨意。她不能失态！绝不能在此刻暴露！她深吸一口气，借着低头的动作掩去眼底翻涌的惊涛骇浪，再抬头时，脸上已恢复了几分脆弱的苍白和惊魂未定。
    她没有去碰赵琰的手，而是自己扶着冰冷的墙壁，有些吃力地站了起来。动作间，宽大的袖口滑落，露出了昨夜被自己掐得青紫一片的手腕，以及更显眼的——被金簪刺破、又被黑衣人掌风擦伤后，此刻正隐隐渗出血丝的掌心。
    “多谢赵公子。”她声音微哑，带着劫后余生的虚弱，微微屈膝行礼，目光低垂，避开了他那双仿佛能洞穿人心的眼睛，“芜儿……自己可以。”
    赵琰的目光在她渗血的掌心停留了一瞬，凤眸微眯，随即又恢复了那副温润如玉的模样。他自然地收回手，仿佛毫不在意她的拒绝，语气依旧温和：“二小姐的手……似乎伤得不轻。昨夜受惊，又添新伤，还是早些处理为好。在下略通医理，随身带着上好的金疮药，若二小姐不嫌弃……”
    “不劳烦赵公子！”姜芜几乎是立刻打断了他，声音因为急切而显得有些尖锐。她意识到失态，连忙补救，声音又低柔下去，“些许小伤，不敢劳烦公子。府中……府中自有伤药。”
    她不能再给他任何靠近、试探的机会！这个男人太危险！他每一个看似善意的举动，背后都可能藏着致命的毒刺！
    姜玉蓉在一旁看着，见赵琰对姜芜如此“关切”，心中妒火中烧，忍不住阴阳怪气道：“赵公子真是菩萨心肠，对一个庶女也这般上心。不过我这二妹妹性子倔，不识好歹，您就别白费心思了。”她转向姜芜，语气刻薄，“还不快滚回你房里去！别在这儿丢人现眼！”
    姜芜巴不得立刻离开这个令人窒息的地方和这个危险的男人。她再次对赵琰福了福身，低声道：“芜儿告退。”便转身，脚步有些虚浮却异常坚定地走向自己的房间，将身后姜玉蓉的怒骂和赵琰那如有实质的目光隔绝在门外。
    关上房门，背靠着门板，姜芜才敢放任自己剧烈地喘息。冷汗瞬间浸透了内衫，黏腻地贴在皮肤上，带来一阵阵寒意。她滑坐在地，双手紧紧抱住膝盖，身体控制不住地微微颤抖。
    螭龙！赵无恤！
    那个权倾朝野、心狠手辣、掌控禁军、令百官闻风丧胆的宦官头子！他竟然亲自来了江南！还化名赵琰，以如此姿态出现在姜家！他的目标是什么？是她？还是她背后的……前朝遗秘？
    昨夜的黑衣人，定是他派来的！他踩住藏宝图页时留下的墨渍……那根本不是什么墨！是追踪的标记！是引路的香饵！
    一股强烈的恶心感涌上喉头。她想起昨夜莲池边他温言细语谈论焚城烈火，想起他伸手欲扶时袖口的螭龙玉扣……每一个细节都像淬毒的针，狠狠扎进她的记忆。
    她不能坐以待毙！姜家不能再待了！必须尽快离开！在赵无恤彻底撕下伪装之前！
    她挣扎着起身，走到桌边，颤抖着手倒了一杯冷茶，灌了下去，冰凉的液体滑入喉咙，稍稍压下了翻腾的心绪。她摊开手掌，看着掌心那道被自己刺破、又被掌风擦伤的伤口，边缘红肿，渗出的血珠已经凝结成暗红色。
    伤口需要处理。她记得妆匣底层还有一小罐姜伯留下的普通金疮药。
    她走到妆台前，刚拉开抽屉，门外却响起了轻轻的叩门声。
    “谁？”姜芜瞬间警惕，声音紧绷。
    “二小姐，是我。”门外传来一个略显苍老的女声，是府里负责浆洗的哑婆张妈。她不会说话，但耳朵极灵，人也老实。
    姜芜松了口气，打开门。张妈站在门外，手里捧着一个精致的青瓷小圆盒，比划着指了指里面，又指了指姜芜的手，然后将小盒塞到她手里，便低着头匆匆离开了。
    姜芜关上门，疑惑地打开小盒。一股清冽的药香扑鼻而来，盒中是莹白细腻的药膏，一看便知不是凡品。盒盖内侧，贴着一张极小的素笺，上面写着一行清隽飘逸的小字：“此药生肌止血，不留疤痕。安心用之。——赵琰”
    是他！
    姜芜如同被烫到一般，猛地将小盒丢在妆台上！瓷盒与桌面碰撞，发出清脆的声响。她盯着那盒药膏，眼中充满了惊疑、愤怒，还有一丝难以言喻的恐惧。
    他这是什么意思？打一巴掌给个甜枣？猫捉老鼠般的戏弄？还是……更深的试探？这药里，会不会也藏着什么追踪的香饵？或者……致命的毒？
    她绝不能用！
    她咬紧下唇，目光转向妆匣底层那罐粗糙的褐色药膏。那是姜伯留下的，虽然效果普通，但至少安全。
    她挖出一块褐色的药膏，忍着刺痛，涂抹在掌心伤口上。火辣辣的疼痛传来，却让她混乱的头脑清醒了几分。
    必须尽快联络上姜伯！他是唯一知道她真实身份、也是唯一可能知道如何应对眼下局面的人！昨夜遇袭，姜伯那边会不会也……
    一种不祥的预感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
    午后，趁着府中众人因昨夜闹贼和晨间风波而略显松懈，姜芜借口去城西的慈安寺为府中祈福，求个平安符，终于得以出门。姜玉蓉虽不情愿，但姜老爷想着昨夜闹贼确实晦气，便允了，只派了个不起眼的小丫鬟远远跟着。
    慈安寺香火不算鼎盛，位置也有些偏僻。姜芜进了大殿，虔诚地上香跪拜，捐了香油钱，求了平安符。小丫鬟百无聊赖地等在殿外。
    姜芜拜完佛，并未立刻离开，而是绕过大殿，走向寺庙后一处更为僻静的禅院。这里是姜伯在姜府之外的另一处落脚点，也是他们秘密联络的地方。禅院门口种着一棵老槐树，这是约定的暗号——若树枝上系着红布条，则表示安全，可入内相见。
    姜芜的心提到了嗓子眼，目光急切地投向那棵老槐树。
    光秃秃的枝桠在风中轻轻摇晃，没有红布条。
    她的心猛地一沉！
    没有红布条！这意味着……危险？还是姜伯出事了？
    她强自镇定，装作随意散步的香客，慢慢走近禅院。院门虚掩着。她轻轻推开一条缝隙，一股浓重的中药味混合着淡淡的血腥气扑面而来！
    姜芜的心瞬间揪紧！她闪身进去，迅速关好院门。
    禅房内光线昏暗。姜伯躺在简陋的木板床上，脸色灰败如金纸，嘴唇干裂，胸口缠着厚厚的白布，上面洇开一大片暗红的血迹！他双眼紧闭，呼吸微弱得几乎感觉不到。床边的小炉上，正熬着药，苦涩的味道弥漫了整个房间。
    一个穿着灰色僧衣、面容愁苦的老和尚正在一旁照料，见姜芜进来，连忙双手合十，低声道：“阿弥陀佛，女施主，你可算来了！姜老施主他……昨夜遇袭，伤势极重！老衲已尽力施救，但他失血过多，又年事已高，恐怕……恐怕……”
    姜芜如遭雷击，踉跄着扑到床边，抓住姜伯枯槁冰凉的手：“姜伯！姜伯！你醒醒！是我，芜儿来了！”
    姜伯的眼皮剧烈地颤动了几下，似乎用尽了全身力气，才勉强睁开一条缝隙。浑浊的眼睛里映出姜芜焦急的脸庞，他嘴唇翕动，发出极其微弱、破碎的声音：“公……主……快……走……赵……赵……他……知……”
    话未说完，他猛地一阵剧烈咳嗽，暗红的血沫从嘴角溢出，染红了胸前的白布。他的眼睛死死瞪着，里面充满了无尽的忧虑和未尽的警告，抓住姜芜的手却用尽了最后一丝力气！
    “姜伯！”姜芜失声惊呼，泪水瞬间涌出。
    老和尚连忙上前查看，沉重地摇了摇头：“阿弥陀佛……姜老施主他……油尽灯枯了……”
    姜芜浑身冰冷，如同坠入万丈冰窟。她看着姜伯死不瞑目的双眼，那里面凝固的恐惧和警示，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在她的心上。
    赵！他知道了！他什么都知道了！姜伯的死……定是他下的毒手！
    巨大的悲痛和滔天的恨意如同火山般在她胸中爆发！她死死咬住下唇，直到尝到血腥味，才没有让自己哭喊出声。
    她颤抖着手，轻轻合上姜伯的眼睛。目光落在姜伯至死都紧握的右手上。她掰开他僵硬的手指，里面赫然是半枚温润的玉佩——狼头狰狞，獠牙毕露！正是调动边关死士的信物！
    姜伯用生命守护的，是她的身份，是复国的希望，也是……对她的最后警告！
    她紧紧攥住那半枚狼头玉佩，冰冷的玉石硌得掌心生疼，却远不及她心中万分之一的痛楚与恨意。
    赵无恤！
    这个名字，如同淬毒的诅咒，深深烙印在她的骨髓里。
    （第二章完）