斥候营的帐篷比普通士兵的更分散些，大多搭在营地边缘，靠近一片茂密的林子。张校尉把沈昭华交给一个皮肤黝黑、背微驼的老兵时，只丢下一句“老郑，这小子交给你了，机灵点，别出岔子”，便转身走了。
    被称作“老郑”的老兵抬头看了沈昭华一眼，浑浊的眼睛里没什么情绪：“跟我来。”
    老郑的帐篷里堆满了各种奇怪的东西——缠满布条的草鞋、用动物骨头做的哨子、还有几块颜色各异的石头。他指了指帐篷角落的一堆干草：“以后你就睡这儿。”
    沈昭华点点头，将怀里的木牌和令牌小心收好，刚放下背包，就被老郑扔过来一双草鞋。草鞋比她脚上的破布鞋还磨脚，鞋底是用粗麻绳编的，边缘还带着毛刺。
    “穿这个，明天天不亮就开始练脚程。”老郑的声音像砂纸摩擦，“斥候营不养闲人，三天内跟不上队伍，就自己卷铺盖滚蛋。”
    沈昭华捏着那双扎手的草鞋，想起赵毅的话——破虏军的统领秦峰手段狠辣。看来这斥候营的训练，怕是比她想象的还要严苛。
    果然，天还没亮，营地外就响起了尖锐的哨声。沈昭华一骨碌爬起来，套上草鞋就往外冲。外面已经站了十几个穿着同样粗布短打的士兵，一个个背着弓箭和短刀，神色肃穆。
    老郑站在队伍前面，手里拿着一根鞭子：“今天的任务，绕着林子跑五十圈，回来后学辨认脚印。谁要是偷懒，这鞭子可不认人。”
    五十圈？沈昭华心里一惊。她偷偷打量了一下那片林子，一圈下来至少有两里地，五十圈就是一百里。别说她现在穿着磨脚的草鞋，就算是换上踏雪，也未必能坚持下来。
    “跑！”老郑一声令下，士兵们立刻像离弦的箭一样冲了出去。
    沈昭华咬咬牙，跟在队伍后面。草鞋果然磨脚，没跑两圈，脚底就传来针扎似的疼。她低头一看，草鞋的麻绳已经把皮肉磨破了，血珠渗出来，和草鞋粘在一起，每跑一步都像踩在刀尖上。
    “小子，不行就别硬撑！”旁边一个络腮胡士兵见她脚步踉跄，嗤笑一声，“这斥候营可不是姑娘家过家家的地方。”
    沈昭华没理他，只是埋头往前跑。她想起小时候父亲让她在演武场跑马，摔了一次又一次，父亲从不说“疼”，只说“站起来”。现在，她也不能倒下。
    太阳慢慢升起，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。沈昭华的汗水湿透了粗布短打，黏糊糊地贴在身上，喉咙干得像要冒烟。她的眼前开始发黑，脚步越来越慢，渐渐落在了队伍后面。
    “沈九！快点！”老郑的鞭子在她身边甩得“啪”响，“再慢就给我滚出斥候营！”
    沈昭华猛地咬了一下嘴唇，血腥味让她清醒了几分。她深吸一口气，调整呼吸，用父亲教过的“踏雪步”调整节奏——这种步法看着不快，却能节省体力，适合长距离奔袭。
    果然，换了步法后，她的速度虽然没快多少，但体力消耗明显慢了。她看着前面士兵的背影，心里只有一个念头：跟上，不能被淘汰。
    跑到第四十圈时，络腮胡士兵突然脚下一滑，摔倒在地，捂着脚踝痛苦地呻吟。其他士兵看了一眼，没人停下，继续往前跑——在这军营里，没人会为一个陌生人浪费体力。
    沈昭华犹豫了一下，还是停下脚步，走到络腮胡身边：“能起来吗？”
    络腮胡愣了一下，显然没想到这个被他嘲笑的“小子”会停下来帮他。他疼得龇牙咧嘴：“脚踝扭了，动不了。”
    沈昭华蹲下身，看了看他的脚踝，已经肿得像个馒头。她小时候练骑射时经常扭伤，父亲教过她一套应急的推拿手法。
    “忍着点。”她说着，双手按住络腮胡的脚踝，猛地一推一揉。
    “啊——”络腮胡疼得大叫一声，随即愣住了，“好像、好像不那么疼了？”
    “能走吗？慢点走，别用力。”沈昭华扶着他站起来。
    络腮胡看着她，眼神复杂：“谢了。我叫王虎。”
    “沈九。”
    两人慢慢往营地走，王虎一瘸一拐的，沈昭华也累得够呛，正好互相有个照应。
    “你以前练过？”王虎忍不住问，“那步法看着挺特别。”
    “小时候跟着村里的猎户学过几天。”沈昭华含糊道。
    王虎点点头，没再多问。沉默了一会儿，他忽然说：“其实我刚才不是故意嘲笑你，这斥候营确实苦，每年都有不少人撑不下去。秦统领说过，斥候是军队的眼睛，要是眼睛不够亮、不够快，全军都得跟着倒霉。”
    沈昭华心里一动：“秦统领很看重斥候营？”
    “那是自然。”王虎脸上露出一丝敬佩，“秦统领以前就是斥候出身，据说当年在北境，他一个人杀了北狄的三个哨探，还把敌军的布防图带了回来，救了整支军队。”
    沈昭华愣住了。她父亲从未提过北境有这么一号人物。
    回到营地时，其他人已经跑完了。老郑看着沈昭华和王虎，眉头皱了皱，却没说什么，只是把一块木板扔在地上：“认认这些脚印，下午考核，认不出的，去伙房劈柴。”
    木板上拓着十几个不同的脚印，有大有小，有深有浅，还有几个像是动物的蹄印。
    “这是成年男子的脚印，穿着草鞋，负重至少三十斤。”王虎凑过来，指着其中一个深一些的脚印说，“你看这鞋印边缘，磨损不均匀，说明他左腿有点瘸。”
    沈昭华惊讶地看着他：“你怎么知道？”
    “老郑教的。”王虎咧嘴一笑，“我以前是猎户，对这些脚印啥的，天生就敏感点。我教你，你看这个小一点的……”
    有了王虎的帮忙，沈昭华学起来快多了。她发现辨认脚印和看布防图有点像，都需要细致的观察和推理——从脚印的深浅能看出人的体重，从步幅能看出身高，从磨损程度能看出习惯。
    下午考核时，沈昭华竟然认出了十之八九。老郑看她的眼神，终于有了点变化。
    接下来的日子，沈昭华渐渐适应了斥候营的生活。每天天不亮就起来练脚程、学辨认脚印和踪迹、练弓箭和短刀。她的脚底磨出了厚厚的茧子，再也不怕草鞋磨脚了；她的箭术本就不错，在斥候营更是突飞猛进，能在百米外射中奔跑的野兔；她还跟着王虎学了不少野外生存的技巧，比如怎么辨别方向、怎么找水源、怎么用草药止血。
    王虎成了她在破虏军里第一个朋友。他虽然看着粗犷，却心思细腻，知道沈昭华“年纪小”，总是偷偷把自己的干粮分她一半，还教她怎么在训练中节省体力。
    这天傍晚，沈昭华和王虎刚练完箭，就见老郑神色凝重地走过来：“有任务。”
    两人对视一眼，连忙站直了身体。
    “秦统领得到消息，明天有一小队北狄人会从黑风口附近经过，大概有五个人，像是来侦查的。”老郑压低声音，“统领让我们去”处理”掉，顺便看看能不能抓个活口。”
    黑风口！沈昭华的心猛地一跳。那是父亲粮草被焚的地方！
    “我们去多少人？”王虎问道。
    “就你们两个。”老郑看着他们，“人多了容易暴露。记住，速战速决，别留下痕迹。”
    沈昭华和王虎对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。这是他们第一次执行真正的任务，还是去黑风口那样的险地。
    “是！”两人齐声应道。
    回到帐篷，沈昭华找出那把赵毅给她的短刀——这把刀比军营里发的普通短刀锋利多了，是她唯一能称得上“趁手”的武器。她仔细检查了刀鞘，又把弓箭背在身上，确保没有问题。
    “紧张吗？”王虎拍了拍她的肩膀。
    “有点。”沈昭华实话实说。她以前在演武场杀过猪羊，却从没杀过人。
    “别怕。”王虎咧嘴一笑，露出两排白牙，“北狄人不是人，是狼。他们在北境杀了我们多少百姓，我们杀他们，是替天行道。”
    沈昭华点点头，握紧了手里的短刀。她想起流民营里那些面黄肌瘦的百姓，想起父亲信里写的“粮草被焚”，想起那些在战火中失去家园的人。
    是啊，北狄人是狼，对付狼，就不能心慈手软。
    第二天一早，沈昭华和王虎换上了便于隐蔽的深色衣服，带着弓箭和短刀，悄悄离开了营地，往黑风口的方向走去。
    黑风口果然如布防图上画的那样，两侧是陡峭的悬崖，中间一条狭窄的小路蜿蜒曲折。路边的草丛里，还能看到一些残留的篝火痕迹和散落的箭簇——那是父亲的军队遇袭时留下的。
    沈昭华的心像被针扎了一下。她蹲下身，仔细看着那些痕迹，忽然发现一个奇怪的脚印——那脚印比普通北狄人的脚印要小一些，鞋印的花纹也很特别，不像是北狄人的靴子。
    “怎么了？”王虎低声问。
    “你看这个脚印。”沈昭华指着那个脚印，“不像北狄人的。”
    王虎凑过来一看，皱起眉头：“确实不像。北狄人的靴子底是平的，这个有花纹，倒像是……咱们大靖的官靴。”
    大靖的官靴？沈昭华的心沉了下去。难道真的有内鬼？
    就在这时，远处传来了马蹄声。两人对视一眼，立刻钻进旁边的草丛里，屏住了呼吸。
    五个骑着马的北狄人出现在小路上，他们穿着皮甲，手里拿着弯刀，嘴里说着叽里呱啦的北狄话。
    沈昭华和王虎对视一眼，握紧了手里的弓箭。
    按照计划，他们要等北狄人走到最狭窄的地方，再动手。
    可就在北狄人经过那个奇怪的脚印时，其中一个领头的北狄人忽然勒住了马，低头看了看那个脚印，说了句什么。其他北狄人也停了下来，警惕地四处张望。
    他们发现了！
    沈昭华心里一惊，刚想拉弓，就见王虎已经射出了一箭。那箭像一道流星，精准地射中了领头北狄人的咽喉。
    “动手！”王虎大喊一声，冲了出去。
    沈昭华也立刻反应过来，拉弓搭箭，射中了另一个北狄人的马。那马受惊，把北狄人甩了下来。
    剩下的三个北狄人反应极快，立刻拔刀冲了上来。王虎挥舞着短刀，与其中两个打在了一起。另一个则朝着沈昭华扑来，弯刀带着风声，劈向她的头顶。
    沈昭华侧身躲开，手里的短刀顺势刺向他的腹部。北狄人没想到这个“少年”动作这么快，没躲开，疼得大叫一声，反手一刀划向沈昭华的脸。
    沈昭华后仰躲开，脚下却被一块石头绊了一下，摔倒在地。北狄人趁机扑上来，按住她的肩膀，弯刀就要刺下来。
    千钧一发之际，沈昭华猛地抬脚，踹向他的裆部。北狄人疼得惨叫一声，手一松，沈昭华立刻翻身起来，短刀划过他的脖子。
    鲜血喷了她一脸，温热的，带着浓重的腥气。
    沈昭华愣在那里，看着倒在地上的北狄人，胃里一阵翻江倒海。
    “沈九！小心！”王虎的喊声惊醒了她。
    她抬头一看，剩下的一个北狄人已经解决了王虎——王虎的胳膊被砍了一刀，正流着血。北狄人拿着弯刀，狞笑着朝她扑来。
    沈昭华深吸一口气，压下胃里的不适，握紧了短刀。她想起父亲教她的刀法，想起那些在战火中死去的百姓，眼神变得冰冷。
    她不再躲闪，迎着北狄人冲了上去。短刀与弯刀碰撞，发出刺耳的响声。几个回合下来，沈昭华抓住一个破绽，短刀从北狄人的肋骨间刺了进去。
    北狄人难以置信地看着她，倒了下去。
    战斗结束了。
    沈昭华站在那里，浑身是血，握着短刀的手在微微发抖。王虎走过来，拍了拍她的肩膀：“没事吧？”
    沈昭华摇摇头，说不出话。
    王虎看了看地上的尸体，又看了看那个奇怪的脚印，脸色凝重：“这事儿不对劲。”
    沈昭华也回过神来，走到那个脚印前，仔细看了看：“这个脚印的主人，一定和北狄人有联系。”
    “我们得把这事告诉秦统领。”王虎说。
    沈昭华点点头。她蹲下身，用短刀小心翼翼地把那个脚印拓了下来，又在北狄人的尸体上搜查了一番，希望能找到些线索。
    在领头北狄人的怀里，她发现了一块令牌，上面刻着北狄的狼图腾，还有几个她不认识的北狄文字。除此之外，再没别的东西。
    “走吧。”王虎包扎好伤口，“这里不能久留。”
    两人没敢耽搁，立刻离开了黑风口，往破虏军的营地走去。
    路上，沈昭华一直握着那块北狄令牌，心里充满了疑问。那个留下脚印的人是谁？他和北狄人是什么关系？父亲的粮草被焚，是不是和他有关？
    她抬头看向远方，夕阳正慢慢落下，将天空染成一片血红。她知道，这只是一个开始。在这乱世之中，还有更多的阴谋和危险在等着她。
    但她不再害怕。
    因为她的刀，已经染上了血。她的眼睛，已经看清了敌人的模样。
    她是沈九，是斥候营的一个小兵。
    她也是沈昭华，是镇国将军的女儿。