碎玉轩的秋意，似乎比别处更浓些。
    沈清辞收到苏凌薇派人送来的东西时，正在灯下临摹一幅古帖。宣纸上的字迹，初看温润，细品却藏着一丝不易察觉的骨力，正如她此刻的心境。
    来的是苏凌薇身边的大宫女，名叫素心，举止端庄，说话轻声细语，却自带一股沉稳气度。
    “沈小主，我家主子说，昨日多亏小主解围，不然误了给太后送点心的时辰，怕是要惹太后挂心。这点东西不成敬意，还望小主收下。”素心将一个紫檀木托盘呈上，上面放着一小罐银针白毫，还有一叠用锦盒装着的精致蜜饯，另有一小包用棉纸裹着的东西，看着像是药材。
    沈清辞放下笔，目光在托盘上扫过，面上露出恰到好处的温和笑意：“贤妃娘娘太客气了，昨日不过是举手之劳，怎敢劳动娘娘破费。”
    “小主说的哪里话，”素心微微躬身，“主子说了，都是宫里人，互相照拂是应当的。这茶叶是去年江南贡的新茶，主子想着小主或许爱清净，配着蜜饯解腻正好。那包是上好的阿胶，近来天凉，小主身子骨看着清瘦，补补身子也是好的。”
    话说得滴水不漏，既表达了谢意，又带着几分真切关怀，不显刻意，却处处透着苏凌薇的周到。
    沈清辞心中了然。苏凌薇这是在示好，也是在试探。那阿胶看似寻常，却是补气养血的珍品，寻常答应断难得到，这份礼，不轻不重，正好卡在“情谊”与“拉拢”之间。
    “替我谢过贤妃娘娘的体恤。”沈清辞没有推辞，示意画春收下，“劳烦素心姐姐跑一趟，我这儿也没什么好东西，前几日画春做了些杏仁酥，味道尚可，还请素心姐姐带回去给贤妃娘娘尝尝鲜，全当是我的一点心意。”
    画春连忙取来一个食盒，里面是刚出炉不久的杏仁酥，香气清甜。
    素心眼中闪过一丝赞许，笑着应下：“那奴婢就替主子多谢沈小主了。主子还说，若小主得空，不妨去景和宫坐坐，主子新得了一盆绿萼梅，开得正好，请小主过去一同赏玩。”
    “改日得闲，定去叨扰贤妃娘娘。”沈清辞含笑应道。
    素心又客气了几句，便带着杏仁酥离开了。
    画春看着桌上的东西，眼睛都亮了：“小主，这贤妃娘娘倒是个知恩图报的，这银针白毫，听说市面上一两就要几十两银子呢！还有这阿胶……”
    “收好便是。”沈清辞打断她，语气平淡，“记住，拿了别人的东西，就要想到日后可能要还的。这宫里的人情，从来都不是白欠的。”
    画春愣了愣，随即反应过来，吐了吐舌头，赶紧将东西收进内室的柜子里，仔细锁好。
    沈清辞重新拿起笔，却没再继续临摹。她望着窗纸上摇曳的树影，指尖在微凉的宣纸上轻轻点着。
    苏凌薇的示好，是意料之中，却也让她更加确定，这位贤妃绝非表面那般与世无争。能在慕容嫣的气焰下安稳立足，还能让太后青眼，手段定然不简单。昨日之事，自己看似帮了她，实则也是在她面前亮了一手——让她知道，自己并非任人拿捏的软柿子，有几分急智，也懂分寸。
    这便够了。她不需要立刻与苏凌薇结成同盟，只需让对方觉得自己“有用”，能成为一枚暂时可用的棋子，便为自己争取到了一丝喘息的空间。
    几日后，沈清辞借着给皇后请安的由头，在回碎玉轩的路上，“偶遇”了皇帝萧彻。
    地点选在御花园的沁芳闸附近，那里有一片临水的轩榭，皇帝偶尔会在此处处理奏折，或是独自小憩。沈清辞算准了时辰，知道皇帝今日上午在附近的南书房见了几位大臣，散后极有可能顺道过来坐坐。
    她没有刻意装扮，只穿了一身月白色的素缎宫装，头上仅簪了一支碧玉簪，清雅得像一泓秋水。她带着画春，手里捧着一本刚从御书房借来的《南华经》，装作是来此僻静处看书的样子。
    远远看见明黄色的身影伴着几个太监走来，沈清辞适时地“惊觉”，连忙带着画春跪下请安，动作流畅，姿态恭谨，却无半分谄媚。
    “起来吧。”萧彻的声音低沉，听不出情绪。他目光落在沈清辞身上，略一停顿，似乎有些印象，又有些模糊。
    “谢皇上。”沈清辞缓缓起身，垂着眼帘，规规矩矩地立在一旁。
    萧彻没有立刻走，反而看向她手中的书：“你在看《南华经》？”
    “回皇上，是。”沈清辞轻声应道，“臣妾觉得庄子的文章，读来能让人静心，便借来看看。”
    “哦？”萧彻似乎来了点兴趣，“你倒说说，哪一句最合你心意？”
    这便是机会。沈清辞心中微定，却没有急着引经据典，只斟酌着道：“臣妾愚钝，不敢妄议圣贤。但若说感触，倒是”举世誉之而不加劝，举世非之而不加沮”这一句，让臣妾觉得，做人当有本心，不为外物所扰。”
    她没有说些冠冕堂皇的大道理，只从自身处境出发，既显露出几分读书人的见识，又透着一股淡然自守的韧性，恰好戳中了萧彻此刻或许存在的、对后宫虚饰的厌倦。
    萧彻果然多看了她一眼，眼中闪过一丝赞许：“倒是难得。你叫什么名字？”
    “臣妾沈清辞。”
    “沈清辞……”萧彻重复了一遍，似乎想起了什么，“是沈修的女儿？”
    “是。”
    “沈修学问是好的，教出来的女儿，倒也有几分风骨。”萧彻淡淡道，“这沁芳闸的景致不错，你既爱清静，便在此处多待片刻吧。”
    “谢皇上恩典。”
    萧彻没再多言，转身进了轩榭。
    画春在一旁吓得大气都不敢出，直到皇帝的身影消失，才捂着心口，低声道：“小主……皇上、皇上记住您的名字了！”
    沈清辞轻轻吁了口气，指尖微颤，却不是因为害怕，而是因为这第一步，总算踏出去了。她对着轩榭的方向，微微屈膝，随即拉着画春，低声道：“走吧，别在这儿碍眼。”
    她们悄无声息地离开，仿佛刚才那场偶遇，真的只是偶然。
    但沈清辞知道，不是。从她选择在沁芳闸停留，到她说出那句《南华经》的语录，每一步都是精心算计。她算准了皇帝的心思，也赌对了自己的筹码——在这后宫，美貌易得，才情难得，而一份恰到好处的“不争”姿态，有时比刻意邀宠更能引人注意。
    果然，当日傍晚，内务府便来人了，传皇帝口谕，晋沈清辞为“常在”，赏了两匹杭绸，一对玉镯，还添了两个小太监和一个宫女伺候。
    碎玉轩终于有了点人气，不再是那般冷清。画春喜极而泣，忙着指挥新来的人打扫收拾，沈清辞却坐在窗前，望着那罐苏凌薇送来的银针白毫，若有所思。
    位份升了，意味着离权力中心更近了一步，但也意味着，会被更多双眼睛盯上。
    果不其然，第二日一早，昭阳殿便派人来了。
    来的依旧是小禄子，脸上堆着假笑，语气却带着几分倨傲：“沈常在，咱家给您道喜了！贵妃娘娘听说您晋了位份，特意让咱家来瞧瞧，说您刚升了位份，怕是还有些不熟悉的规矩，让您今日得空了，去昭阳殿坐坐，她老人家给您讲讲宫里的门道。”
    这话听着是关照，实则是敲打。慕容嫣这是在宣示主权——即便你得了皇上一句夸奖，在这后宫，她慕容嫣依旧是说一不二的。
    沈清辞心中冷笑，面上却笑得温婉柔顺：“有劳小禄公公跑一趟，替我谢过贵妃娘娘的体恤。我梳洗一下，这就过去给娘娘请安。”
    小禄子见她识趣，满意地点点头：“沈常在是个明白人。那咱家就在外面候着？”
    “不敢劳动公公，我这就好。”
    待小禄子出去，画春脸都白了：“小主，这……这明摆着是要刁难您啊！”
    “刁难又如何？”沈清辞平静地起身，让画春为她梳妆，“如今羽翼未丰，该忍的，总得忍。”
    她选了一身更素净的浅碧色宫装，头上只簪了那对皇帝新赏的玉镯改做的簪子，既显得恭敬，又不至于失了体面。
    “记住，到了昭阳殿，少说话，多磕头，无论她们说什么，都只当是教诲，受着便是。”沈清辞对着镜子，轻声嘱咐画春，也像是在告诫自己。
    画春用力点头，眼眶红红的，却握紧了拳头。
    沈清辞看着镜中自己的倒影，那双温顺的眼眸深处，已悄然燃起一丝冷冽的光。
    慕容嫣的敲打，是意料之中的考验。而苏凌薇那边，想必很快也会收到自己晋位的消息。
    这后宫的棋盘，因她这枚小卒的微小挪动，已然泛起了新的涟漪。
    她深吸一口气，推开房门。昭阳殿的路，不好走，但她必须走下去。
    而这条路的尽头，究竟是万丈深渊，还是权力巅峰？
    无人知晓。
    她只知道，从踏入这朱墙的那一刻起，她就没有回头路了。每一步，都得踩着算计与隐忍，方能在这深宫里，求得一线生机，谋得一席之地。
    马车缓缓驶向昭阳殿的方向，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，如同敲在每个人心头的警钟，提醒着这宫墙之内，永无宁日。