沈彻带回北境粮草被截的消息，像一颗火星落进了干燥的柴堆，在京城官场炸开了锅。
    太子一党起初还想抵赖，说恒通镖局是擅自行动，与太子无关。可沈彻带回的镖师供词、藏匿粮草的物证，以及萧策暗中让人递回的“太子府曾派人打探北境军情”的密报，环环相扣，直指太子。
    皇上虽未明着处置太子，却在朝堂上狠狠斥责了“结党营私、干预边防”的行为，罚了太子半年俸禄，还将恒通镖局抄没，总镖头下狱——这已是极重的敲打。
    经此一事，太子声望大跌，朝堂上不少原本观望的官员，开始暗暗向三皇子赵奕靠拢。
    沈彻则因“安抚北境、揭发奸佞”有功，被破格提拔为户部侍郎。从郎中到侍郎，他只用了半年，这样的升迁速度，在大雍朝的历史上都极为罕见。
    任命下来那日，户部上下一片恭贺之声。曾经对他冷眼旁观的官员，如今都堆满了热络的笑容，连临时署理尚书事务的侍郎，见了他也客气了许多。
    “沈侍郎年轻有为，真是我大雍之幸啊。”一位老吏端着茶杯，语气里满是感慨。
    沈彻笑着应酬，心里却清楚，这只是更高处的起点。侍郎之位虽已能接触到核心政务，但离他想要的权力巅峰，还差得远。
    他搬进了更大的值房，窗外正对着户部的粮仓。站在窗前，看着那些堆积如山的粮食，沈彻的眼神愈发深沉。民以食为天，国以粮为本，户部掌握着天下钱粮，便是握住了朝廷的命脉。而他，要做的就是成为这命脉的掌控者之一。
    成为侍郎后，沈彻接触到了更多机密要务，其中就包括各地的赈灾款项。这年冬天，南方遭遇罕见雪灾，百姓流离失所，皇上命户部拨款赈灾。
    太子一党虽元气大伤，却仍想在赈灾款上做文章。他们暗中授意江南巡抚，虚报灾情，妄图多领款项中饱私囊。
    沈彻很快就从账目中发现了端倪。江南报上来的受灾人数，比实际多了近三成，拨付的粮食和银两，更是远超所需。
    “这些人，真是死性不改。”沈彻看着账册，冷笑一声。他没立刻揭发，而是让人暗中去江南查探，收集确凿证据。
    与此同时，他开始着手整顿户部的赈灾流程。以往赈灾款都是直接拨给地方官府，层层克扣下来，真正到百姓手里的所剩无几。沈彻提出，由户部直接派人押送赈灾物资，联合地方乡绅共同发放，全程登记造册，有据可查。
    这个提议遭到了不少人的反对，尤其是那些习惯了从中牟利的官员。
    “沈侍郎，此举怕是不妥吧？”一位姓黄的郎中站出来，语气带着不满，“地方官府熟悉情况，由他们发放更为妥当。户部直接插手，恐会引起地方不满。”
    “黄郎中此言差矣。”沈彻看着他，目光锐利，“赈灾是为了救百姓于水火，不是给某些人中饱私囊的机会。若地方官府真能妥善处置，为何每年都有灾民饿死冻死？”
    他的话掷地有声，让不少想反对的人都闭了嘴。临时署理尚书事务的侍郎也觉得此法可行，便上奏皇上，得到了批准。
    沈彻亲自挑选了一批精干的官员，其中就包括王修推荐的苏笔吏，让他们带队前往江南赈灾。出发前，他特意交代：“此行只对百姓负责，若有人敢阻挠，直接拿办，不必请示。”
    苏笔吏等人领命而去，果然在江南查出了不少问题。江南巡抚见事情败露，狗急跳墙，竟想派人暗杀苏笔吏，销毁证据。
    幸好沈彻早有防备，让苏笔吏带了足够的人手，不仅躲过一劫，还将暗杀之人擒获，搜出了江南巡抚与太子一党往来的密信。
    密信被快马送回京城，直接摆在了皇上面前。皇上震怒，当即下令将江南巡抚革职查办，牵连出的太子一党官员，多达十几人。
    经此一役，太子势力大损，几乎一蹶不振。而沈彻则因赈灾有功，深得皇上信任，连带着三皇子赵奕的声望也水涨船高。
    这日，赵奕在府中设宴，特意邀请了沈彻。
    “沈侍郎，如今你在父皇心中的分量，可是越来越重了。”赵奕举起酒杯，笑着说。
    “都是殿下提携。”沈彻举杯回敬，语气谦逊。
    “你我之间，不必说这些虚话。”赵奕摆了摆手，“说吧，接下来有什么打算？”
    “太子虽元气大伤，但根基仍在，不可掉以轻心。”沈彻道，“眼下最重要的是稳固现有势力，尤其是户部。属下认为，该让真正可靠的人来担任户部尚书了。”
    赵奕点了点头：“你说得对。之前推荐的刘御史，父皇虽有好感，却还在犹豫。你有什么办法能让父皇下定决心？”
    “很简单。”沈彻微微一笑，“让刘御史在皇上面前露一手。最近各地藩王的赋税即将上缴，历来是难题。若刘御史能提出妥善的解决方案，父皇定会看重他。”
    赵奕眼中闪过一丝赞赏：“好主意。此事就交给你去办。”
    沈彻应了下来。他知道，推举刘御史担任户部尚书，不仅能让三皇子掌控户部，更能为自己扫清障碍。刘御史虽是中立派，但欠了他和赵奕的人情，日后定会对他多加照拂。
    接下来的日子，沈彻一边协助刘御史制定藩王赋税方案，一边暗中布局，清除户部里太子一党的残余势力。他的动作有条不紊，既没有引起太大的风波，又达到了目的。
    一个月后，刘御史果然因提出的藩王赋税方案得当，得到了皇上的赏识，被任命为户部尚书。
    消息传来，沈彻站在户部侍郎的位置上，望着窗外的天空，嘴角勾起一抹满意的笑容。
    他的第一步，已经稳稳地踏在了户部的权力中心。接下来，他要做的，是将触角伸得更远，直到触及那权力的顶峰。
    夜色渐深，沈彻处理完公务，走出户部衙门。街上行人稀少，只有巡逻的士兵走过，留下整齐的脚步声。
    他抬头望了望皇宫的方向，那里灯火通明，仿佛有一双无形的眼睛，注视着朝堂上的每一个人。