张诚被革职查办的消息，像一块巨石投入户部这潭深水，激起层层涟漪。
    各司官员人心惶惶，往日里仗着张诚势大的人，此刻都缩起了尾巴，生怕被牵连。而那些一直被打压的，则悄悄抬头，目光在权力的真空地带游移。
    沈彻成了众人瞩目的焦点。
    他扳倒张诚的手段不算隐秘——借周御史之口，用藩王赋税的把柄直击要害。这一手既干净利落，又撇清了自己，让不少人暗自心惊：这个新来的沈员外郎，不仅胆子大，手腕更狠。
    度支司的曹郎中彻底蔫了。他每日缩在值房里，连账册都不敢碰，见了沈彻更是绕着走，生怕被抓住什么错处。司里的大小事务，无形中竟落到了沈彻头上。
    沈彻没有推辞。他知道，这是填补权力真空的最佳时机。
    他首先做的，是清理张诚留下的烂摊子。藩王赋税的案子由刑部接手后，户部需配合提供历年账目。沈彻亲自督办，将相关账册整理得清清楚楚，哪些是张诚私扣的，哪些是正常损耗，一目了然。
    这份利落让临时署理户部事务的侍郎刮目相看。那侍郎是中立派，素来不愿卷入皇子争斗，见沈彻办事靠谱，又不结党营私（至少表面上如此），便渐渐将更多事交给他处理。
    “沈员外郎，”这日，侍郎把沈彻叫到跟前，递给他一份奏折，“这是江南巡抚递上来的，说今年漕粮运输损耗过大，请求朝廷追加拨款。你怎么看？”
    沈彻接过奏折，快速浏览一遍。江南巡抚是太子的人，张诚倒了，太子急需用钱填补私库，这显然是借损耗之名伸手要银子。
    “大人，”沈彻沉吟道，“漕粮损耗有定例，江南今年并无天灾，损耗突然增大，不合常理。依属下看，应先派专人去核查，若确有难处，再议拨款不迟。”
    侍郎点头：“你说得有理。只是派谁去合适？”
    “度支司的李笔吏熟悉江南漕务，为人也谨慎，可担此任。”沈彻推荐道。
    这李笔吏是个老好人，一直被曹平打压，沈彻提拔他，既是示恩，也是安插自己的眼线。侍郎不知其中关节，见是个老吏，便应允了。
    李笔吏临行前，沈彻特意叫他到值房，塞给他一张字条：“江南之事复杂，若遇难处，可按字条上的地址找人相助。”
    字条上的地址，正是扬州知府的私宅。他要让李笔吏既能查清损耗的真相，又能暗中给扬州知府递个话——三皇子的人，已经把手伸到了户部。
    安排好江南的事，沈彻开始着手整顿度支司内部。他没动曹郎中，但把几个重要的笔吏换了一遍，都换成了踏实肯干、又对他心存感激的人。其中有个姓苏的年轻笔吏，是王修的同乡，脑子活络，沈彻很是看重，让他分管最棘手的军饷账目。
    “沈员外郎，军饷这块水太深，前几任都不敢碰……”苏笔吏有些犹豫。
    “水越深，越要趟。”沈彻看着他，“军饷关系到边防，半点马虎不得。你只管查，出了事，我担着。”
    这话给了苏笔吏莫大的底气。他果然没让人失望，很快就查出几笔军饷发放中的疑点——有两支边军的粮饷，竟被人用假名册冒领了，而签字的，是太子府的一个管事。
    沈彻拿到证据时，指尖微微收紧。这又是一个对付太子的把柄。但他没立刻交出去，而是锁进了自己的柜子里。
    时机未到。
    他现在要做的，是稳固自己在户部的地位。张诚虽然倒了，但太子在户部的势力并未彻底清除，贸然出手，只会打草惊蛇。
    这日，三皇子赵奕又约他在听风阁见面。
    “你在户部做得不错。”赵奕看着他，语气里带着赞许，“父皇已经有意让我兼管户部的一些事了。”
    沈彻心中一动。这意味着赵奕的势力开始向户部渗透，而他这个“先锋”，地位也将更加稳固。
    “都是殿下运筹得当。”沈彻谦逊道。
    “不必谦虚。”赵奕摆了摆手，“张诚倒了，户部尚书的位置空着，你觉得谁来坐合适？”
    这是在试探他的立场。沈彻沉吟片刻：“户部掌钱粮，需得谨慎稳重之人。御史台的刘御史素有清名，又熟悉财政，或许合适。”
    刘御史是中立派，与三皇子和太子都没深交，但他曾因一件小事受过赵奕的恩惠，算是个可以拉拢的人。推荐他，既不会引起皇上的猜忌，又能为赵奕后续掌控户部铺路。
    赵奕眼中闪过一丝笑意：“你想得周到。就按你说的，我会让人在父皇面前提一提。”
    两人又聊了些朝堂琐事，沈彻有意无意地提到了军饷的疑点，却没说具体证据。赵奕何等精明，立刻明白了他的意思，点了点头：“此事我知道了，你先捂着，等用到时再说。”
    离开听风阁时，沈彻觉得脚步轻快了许多。他知道，自己在赵奕心中的分量，又重了几分。
    回到住处，刚坐下，就见苏笔吏匆匆赶来，脸色有些发白：“沈员外郎，曹郎中……曹郎中刚才去侍郎大人那里了，好像在说您的坏话。”
    沈彻端起茶杯的手顿了顿，随即笑了：“他说什么了？”
    “说您越权行事，还说……还说您和三皇子过从甚密，恐对朝廷不利。”苏笔吏低声道。
    “知道了。”沈彻放下茶杯，语气平静，“你先回去吧，这事我来处理。”
    苏笔吏走后，沈彻坐在灯下，手指轻轻敲击着桌面。曹郎中这是狗急跳墙了，想用“结党”的罪名扳倒他。
    可惜，他打错了算盘。
    沈彻起身，从柜子里取出一本账册，这是他早就准备好的——里面详细记录了曹郎中这些年借着核对账目之便，暗中克扣各地赈灾款的证据。原本想留着给他留条活路，现在看来，不必了。
    第二日，沈彻没去度支司，而是直接去了侍郎的衙门。
    “大人，”他将账册呈上，“属下昨日整理旧档，发现一些关于赈灾款的疑点，牵涉到曹郎中，不敢隐瞒。”
    侍郎翻开账册，越看脸色越沉。克扣赈灾款是重罪，比结党营私严重得多。
    “这个曹显！”侍郎猛地拍了下桌子，“难怪他刚才在我面前说你的坏话，原来是想恶人先告状！”
    沈彻适时地垂下眼，露出几分委屈：“属下不知曹郎中为何如此针对，或许是属下哪里做得不对，惹他不快了……”
    “你做得很好！”侍郎打断他，语气带着安抚，“这事交给我，我定会禀明皇上，还你清白！”
    沈彻要的就是这句话。
    不出三日，曹郎中因克扣赈灾款被革职下狱。度支司郎中的位置，顺理成章地落到了沈彻头上。
    从员外郎到郎中，他只用了不到三个月。
    消息传开，整个户部都安静了。没人再敢质疑他的能力，更没人敢轻易挑衅。
    沈彻站在度支司郎中的位置上，看着底下各司其职的官员，眼神平静无波。
    这只是他在户部站稳的第一步。接下来，他要做的，是将整个户部，都变成自己向上爬的阶梯。
    窗外的阳光正好，照在他身上，却仿佛带不走他眼底深处那抹算计的寒意。
    权力的游戏，才刚刚进入高潮。而他，正游刃有余地，走在自己铺就的道路上。