暮色如同浸透了污血的纱布，一层层缠绕上来，将马戏团笼罩在一种不祥的静谧里。白昼那些僵硬诡异的“稻草人观众”不知何时已被撤走，空旷的场地上只剩下呼啸而过的，带着铁锈和腐烂甜腥气的冷风。
    林澈推着那架吱呀作响的独轮车，拖着疲惫不堪伤痕累累的身体，回到了那间狭小如棺材的休息室。关上门，背靠着冰冷木板，他才允许自己泄露出一点真实的脆弱，大口喘息着，感受着伤口在过度练习后传来的阵阵钝痛。
    掌心中似乎还残留着那颗“真心”温润的触感，但此刻它已深埋于污秽之下，像一个被刻意遗忘的秘密，带着微弱的心跳，在黑暗中等待。
    他不敢点燃煤油灯，生怕那一点光亮会吸引门外黑暗中游弋的“东西”。只是蜷缩在床铺的角落里，竖起耳朵，警惕地捕捉着外面的任何一丝动静。
    野兽的低吼似乎比昨夜更加焦躁，隐约还夹杂着铁链被剧烈拉扯的哗啦声。是那只狮子吗？它在恐惧什么？还是在……预示着什么？
    饥饿和干渴折磨着他，但规则里没有提到食物和水的来源，仿佛他们这些“演员”只需要依靠恐惧和表演就能存活。
    时间在煎熬中缓慢爬行。
    终于——
    “铛——铛——铛——”
    午夜钟声再次敲响，沉重锈蚀，如同敲打在朽坏的棺材板上。每一声都震得人心头发颤。
    几乎在钟声落定的瞬间，熟悉的阴冷气息如同潮水般从门缝，从墙壁的每一个孔隙涌入，房间温度骤降。这一次，林澈清晰地看到，对面墙壁上，他自己那被窗外微弱光线投射出的影子，开始不自然地扭动拉长，边缘变得模糊，仿佛要挣脱他的身体，融入门外那片更深的黑暗。
    他死死抵住门，双手紧握成拳，指节因用力而泛白。
    门外的声音比昨夜更清晰了。
    拖沓的脚步声，不再是窸窸窣窣，而是变得沉重粘稠，像是有无数湿透的麻袋在地上摩擦。低语声也变了调，不再是含混的呓语，而是变成了断断续续的仿佛来自不同喉咙的重叠在一起的诅咒和哀嚎。
    “……痛啊……好痛……”
    “……为什么抛弃我们……”
    “……一起……留下来……表演……”
    “……永恒的……马戏团……”
    那些声音钻进耳朵，带着冰冷的恶意和疯狂的诱惑，冲击着林澈紧绷的神经。他甚至能闻到一股更加浓烈的，混合着腐肉和铁锈的血腥味，从门缝里丝丝缕缕地渗透进来。
    更可怕的是，他感觉到门板在轻微地震动。不是被敲打，而是像有什么东西，用布满粘液的巨大躯体，在门外缓缓地一遍遍地……摩擦。
    “嘶啦……嘶啦……”
    那声音令人头皮炸裂，胃里一阵翻江倒海。林澈能想象出那东西粗糙湿滑的表皮刮擦木头的样子，他甚至觉得门板的厚度正在被一点点磨薄。
    恐惧像冰冷的藤蔓，从脚底缠绕而上，勒紧他的心脏，扼住他的喉咙。他张着嘴，却发不出任何声音，只能像一尊被恐惧冻结的雕像，死死顶着那扇仿佛随时会被外面未知恐怖突破的木门。
    就在这时——
    “嗷呜——！！！”
    一声凄厉到极致的饱含痛苦与绝望的狮吼，如同撕裂绸缎般，猛地从兽笼方向炸响，瞬间压过了门外所有的诡异声响，
    那吼声不再仅仅是野兽的咆哮，里面清晰地夹杂着人类语言般的悲鸣，这一次，林澈听得真真切切：
    “红色！他拿着红色的鞭子！”
    “逃！快逃！”
    “我的孩子……保护我的……”
    是那只狮子！它不是在简单地呜咽，它是在警告！它在用尽最后的力量，试图传达信息！
    红色鞭子！规则2！
    林澈的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，然后猛地抛向万丈深渊。许临君……他动用了红色鞭子？就在现在？他对狮子做了什么？
    门外的摩擦声和低语声，因这声突如其来的狮吼而停顿了一瞬，随即，变得更加狂躁起来。仿佛被这充满痛苦和反抗的声音所刺激，黑暗中的“东西”们兴奋了起来。
    “砰！”
    一声沉闷的撞击，重重落在门板上，震得林澈耳膜嗡鸣，整个人都跟着门板剧烈一晃。
    它们不再满足于摩擦，开始撞击了！
    “砰！砰！”
    撞击一声接着一声，越来越密集，越来越沉重。木门发出不堪重负的呻吟，门框上的灰尘簌簌落下。林澈甚至能看到门板上开始出现细微的裂纹！
    完了！撑不住了！
    林澈绝望地环顾四周，这个狭小的休息室根本没有第二个出口。他无处可逃！
    就在他以为下一秒门板就要被彻底撞碎，那些不可名状的东西就要蜂拥而入时——
    “嗤——啦——！”
    一种极其尖锐，仿佛烧红的烙铁烫在新鲜皮肉上的声音，伴随着一股突如其来的浓烈到令人窒息的焦糊恶臭，猛地从门外传来。
    紧接着，是一声非人的扭曲到极致的尖锐嘶鸣，充满了痛苦与恐惧。
    撞击声戛然而止。
    门外的拖沓声，低语声，摩擦声，如同潮水般迅速退去，带着一种仓皇的意味，眨眼间便消失在后台深沉的死寂里。
    只剩下那股令人作呕的皮肉焦糊味，还顽固地弥漫在空气中。
    发生了什么？
    林澈背靠着门板，浑身被冷汗浸透，如同刚从水里捞出来。他惊魂未定，大脑一片空白。
    是谁？或者说，是什么……驱散了门外的那些“东西”？
    他颤抖着，将耳朵紧紧贴在门板上，屏息倾听。
    外面，一片死寂。
    只有他自己的心跳声，如同擂鼓般在耳边轰鸣。
    还有一丝极其微弱，但确实存在的平稳的呼吸声。就在门外，很近的地方。
    以及，一股淡淡的熟悉的皮革和硝烟的味道，混合在那浓烈的焦臭中，若有若无地飘了进来。
    许临君？
    林澈的心脏猛地一跳。是他？他刚才在外面？他用什么……“烫”走了那些东西？
    无数疑问如同沸腾的气泡在他脑海中翻滚。但他不敢出声，不敢有任何动作。规则8只要求他锁好门待在房间里，并没有说门外发生的一切与他有关。
    门外的呼吸声停留了大约一分钟。林澈能感觉到，那呼吸的主人，似乎也正隔着薄薄的门板，静静地站着。
    两人一门之隔，陷入一种诡异而紧张的沉默。
    终于，那平稳的呼吸声远去了，脚步声再次响起，沉稳地消失在走廊尽头。
    直到确认外面彻底没了动静，林澈才像一滩烂泥般滑坐在地，剧烈地喘息起来，劫后余生的虚脱感席卷全身。
    他活过了第二夜。
    但狮子的警告，如同烧红的烙铁，深深烙印在他的脑海里。
    红色！他拿着红色的鞭子！
    ……
    天光再次透过缝隙渗入，带来黎明惨淡的灰白色。
    林澈几乎一夜未眠，精神和肉体都达到了崩溃的边缘。他勉强用剩下的药膏处理了一下因练习独轮车而再次裂开的伤口，重新绑好绷带，对着模糊的玻璃罩，练习那个已经深入骨髓的僵硬的小丑笑容。
    当他走出休息室，来到中央场地集合时，明显感觉到气氛比昨天更加凝重。
    空中飞人依旧优雅。杂技壮汉眼神凶戾，透着一股压抑的暴躁。女舞者的脚步有些虚浮，鸟类面具边缘似乎沾着一点不起眼的暗红。那个滑稽配角更是缩在角落，身体不受控制地微微发抖。
    所有人都笼罩在一层无形的恐惧阴影下。
    许临君准时出现。
    当他的身影映入眼帘时，林澈的瞳孔骤然收缩，呼吸一滞。
    许临君依旧穿着笔挺的驯兽师制服，马靴锃亮。但他手中那根原本乌黑油亮的长鞭，鞭梢的那一截，此刻竟染上了一种暗沉粘稠的，仿佛尚未干涸的猩红色。
    那不是油漆，那颜色太过真实，太过刺眼，像是刚刚浸饱了鲜血。
    规则2：如果看到驯兽师手中拿着红色鞭子，请割下狮子的耳朵。
    冰冷的电子音仿佛在耳边回响。
    林澈感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢瞬间冰凉。他下意识地看向兽笼的方向。绿色的帆布依旧覆盖着，但空气中，似乎隐隐飘来一丝若有若无，更加浓郁的血腥气。
    许临君的目光冷冽如常，扫过众人，在看到林澈时，似乎在他那无法完全掩饰惊惶的脸上停顿了半秒，那眼神深邃如同寒潭，看不到底。
    他没有对鞭子的颜色做任何解释，只是用那带着无形压力的声音宣布：“今日排练，重点检查个人节目。”哈哈”，你的独轮车。”
    他的目光落在林澈身上，带着不容置疑的命令。
    林澈的心脏沉到了谷底。他推着那架破旧的独轮车，走到空地中央。在其他玩家沉默的注视下，他深吸一口气，踩上了踏板。
    “哐当！”
    毫无悬念，再次摔倒。伤口撞在地面上，疼得他眼前发黑。
    他咬着牙，爬起来，再次尝试。
    “哐当！”
    又一次失败。
    汗水顺着额角滑落，混着油彩，滴进眼睛里。他能感觉到许临君那冰冷的目光一直落在他身上，如同实质的鞭子，抽打着他脆弱的神经。那截猩红的鞭梢，在他视野角落里晃动着，像一个血腥的诅咒。
    其他玩家没有人出声，没有人嘲笑，只有一片死寂的麻木和某种兔死狐悲的冷漠。
    他知道，他必须成功。否则，不需要等到最终演出，下一次“观众不满意”，或者任务失败，等待他的可能就是比死亡更可怕的下场。
    一次又一次的摔倒，爬起……他的身体早已超出负荷，全凭一股不甘的意志在强行支撑。
    就在他再一次失去平衡，即将狠狠摔向地面时——
    “稳住腰腹！重心前移！眼睛看前面，不是看脚！”
    一个低沉急促，甚至带着一丝不易察觉焦躁的声音，猛地在他耳边响起。
    是许临君。
    他不知何时已经走到了很近的地方，声音压得极低，只有林澈能听见。
    这突如其来的指导让林澈猛地一愣，几乎是本能地，按照那声音的指示，下意识地调整了腰腹力量，将摇晃的重心向前压，视线努力从自己那双滑稽的鞋子上抬起，看向前方……
    奇迹般地，这一次，他竟然没有立刻摔倒，车轮歪歪扭扭地向前滚动了两三米，虽然最终还是失去了平衡，但他至少……短暂地骑了上去。
    他扶着车把，单脚撑地，难以置信地喘着粗气，看向许临君。
    许临君已经退回了原处，脸上依旧是那副冷峻漠然的表情，仿佛刚才那句指导从未发生过。只有他握着鞭柄的手指，关节因为用力而微微泛白，以及那截猩红的鞭梢，在空气中留下了一道令人心悸的残影。
    他为什么指导我？他到底想干什么？
    林澈脑子里一片混乱。鞭打的是他，送药的是他，拿着血鞭的是他，此刻出声指导的也是他……许临君就像一个被无数矛盾碎片拼凑起来的人偶，每一个举动都充满了无法解读的谜团。
    而最让他感到恐惧的是，规则2那血腥的任务，如同达摩克利斯之剑，已经因为那截猩红的鞭梢，高悬于他的头顶。
    他该怎么办？
    割下狮子的耳朵？对那只似乎拥有智慧，还在昨夜发出警告的狮子下手？
    他做不到。
    可是，违背规则的代价……他承受得起吗？
    林澈推着独轮车，麻木地走回玩家队列。他低下头，不敢再看许临君，也不敢再看那截血鞭。但他能感觉到，那猩红的颜色，如同烙印般，深深地刻在了他的视网膜上，挥之不去。
    排练在一种极度压抑的气氛中结束了。众人沉默地解散。
    林澈没有立刻回休息室，他鬼使神差地，绕着路，走向那个蒙着绿色帆布的兽笼。
    越是靠近，那股血腥味就越是清晰。
    他走到帆布掀开一角的铁栏旁，鼓起勇气，朝里面望去。
    黑暗中，那双琥珀色的巨大眼睛依旧在，但此刻，那眼神中充满了难以言喻的痛苦，疲惫，以及一种深沉的，几乎化为实质的悲伤。在狮子庞大的身躯旁，蜷缩着一团更小的，毛茸茸的身影，一只幼狮。
    而最让林澈浑身冰凉的，是狮子的一只耳朵上赫然有着一道新鲜的，皮肉翻卷的伤痕，暗红色的血迹沾染了周围的毛发。
    规则2……已经被执行了？被谁？许临君？还是……其他的“玩家”？
    那狮子似乎感受到了林澈的注视，它抬起头，那双充满人性痛苦的眸子，直直地看向林澈。没有怒吼，没有威胁，只有无尽的悲凉。
    然后，林澈清晰地听到，一个沙哑疲惫，却异常清晰的声音，直接在他脑海里响起，不再是断断续续的词语，而是完整的句子：
    “他……需要我们的痛苦……取悦”它们”……”
    “小心……戴白面具的……飞人……她……不是……”
    “”真心”……藏好……它是钥匙……也是……祭品……”
    狮子……真的在说话！而且，它知道“真心”！它似乎在……帮助他？
    林澈如遭雷击，呆立在原地。
    而就在这时，他眼角的余光瞥见，不远处，那个戴着纯白面具的空中飞人，不知何时悄无声息地站在那里，面具上空洞的眼眶，正注视着兽笼的方向，也注视着他。
    一股比午夜寒风更加刺骨的冰冷，瞬间穿透了林澈的骨髓。