靖川一听，顿时急了，脸涨得通红，好在夜色深重看不真切。他梗着脖子，话更结巴了：“你，你胡说什么！我，我只保护公主！谁，谁有所图了！”
    “哦？”淮宴挑眉，故意拉长了语调，“那你倒是说说，公主在屋里安寝，门窗紧闭，你在外面能保护什么？防蚊子还是防穿堂风？”
    “我……”靖川被她问住，张了张嘴，却想不出反驳的话，只能固执地重复，“就，就是要守着！”
    看着他这副笨嘴拙舌、认死理的模样，淮宴忽然觉得有些好笑。
    这平沙来的侍卫，脑子不会转弯，但这份忠心，倒是纯粹得让人生不起气来。
    “行了行了，”淮宴摆摆手，语气缓和了些，“知道你是忠仆。但这大冷天的，你就算要守，也找个背风的地方，或者轮流值夜。真要冻出个好歹，明天公主问起来，你是能瞒得住还是怎么着？到时候公主还得为你操心。”
    她说着，从怀里掏出一个小巧的酒囊，隔空抛给靖川：“喏，喝口酒，驱驱寒。算是看在你这份忠心的份上。”
    靖川手忙脚乱地接住，握着那尚有余温的酒囊，愣在了原地。
    他看看酒囊，又看看对面抱剑而立、嘴角似乎带着一丝若有若无笑意的淮宴，脑子一时有些转不过弯来。
    “不、不用……”他下意识地想拒绝。
    “让你喝就喝，哪那么多废话？”淮宴语气又硬了起来，“冻僵了手脚，真有事的时候，你怎么保护公主？”
    这话戳中了靖川的死穴。
    他犹豫了一下，最终还是拔开塞子，仰头灌了一小口。
    辛辣的液体滑过喉咙，带来一股暖意，确实驱散了些许寒意。
    “……谢谢。”他声音很低，几乎被风吹散。
    淮宴没再理他，重新抱剑靠回廊柱上，仿佛刚才什么都没发生过。
    翌日清晨，天光未大亮，庭院里还笼罩着一层薄薄的寒气。
    宋星慈起身较早，正准备去书房，刚走出回廊，便听到后院传来一阵急促的金铁交击之声，间或夹杂着低沉的呼喝。
    他眉头微蹙，脚步不由得加快了些。
    莫不是出了什么变故？尤其是涉及那个靖川，总让他多一分留意。
    绕过假山，眼前的景象却让他微微一怔。
    只见后院那片空地上，淮宴与靖川两人正斗在一处。
    淮宴身形灵动，一柄短剑使得刁钻迅疾，专攻靖川周身要害。
    靖川则势大力沉，一柄弯刀舞得虎虎生风，走的是大开大合的路子，以力破巧，将周身守得密不透风。
    两人你来我往，刀光剑影，打得甚是激烈，脚下步伐腾挪，带起地上的尘土和枯叶。
    然而，与你死我活的刺杀不同，此刻两人眼中虽都带着专注和锐利，却并无杀意。
    淮宴的嘴角甚至隐隐带着一丝遇到对手的兴奋，而靖川虽然依旧板着脸，眼神却比平日多了几分亮光，那是一种沉浸在武艺切磋中的纯粹。
    这并非搏命，更像是较量。
    宋星慈停下脚步，负手站在廊下，静静地看着。
    她看出来了，淮宴在试探靖川的深浅，也在借此磨砺自己的技巧。
    铛！
    又是一次硬碰硬的对撞，两人各自退开两步，气息都有些微喘，目光却依旧紧紧锁着对方，仿佛在寻找下一个出手的时机。
    “咳。”宋星慈轻轻咳嗽了一声。
    声音不大，却让场中两人瞬间惊醒。
    淮宴和靖川同时收势，转身看到立在廊下的宋星慈，连忙躬身行礼。
    “殿下。”
    “参、参见殿下。”
    淮宴脸上闪过一丝不易察觉的窘迫，主动解释道：“殿下，属下见靖川侍卫身手不凡，一时技痒，便邀他切磋一二，惊扰殿下了。”
    靖川也闷闷地点头，认可这个说法。
    宋星慈的目光在两人身上扫过，一个英气沉稳，一个耿直木讷。
    他眼底掠过一丝极淡的笑意，语气平和：“无妨。武艺之道，在于勤练不辍。既有对手，互相砥砺，是好事。”
    他顿了顿，看向靖川，难得地多说了两句：“靖川武艺刚猛，根基扎实，很好。只是临敌变化，或可再灵活些。”
    靖川愣了一下，似乎没想到这位看似文弱的皇子竟能一眼看出他的路数短板，黝黑的脸上露出一丝讶异，随即抱拳，瓮声瓮气道：“……是！谢，谢殿下指点！”
    宋星慈微微颔首，不再多言，转身便朝着书房走去。
    看着他离去的背影，淮宴和靖川不约而同地松了口气。
    淮宴用手肘碰了一下还在发愣的靖川，低声道：“愣着干什么？殿下都说互相砥砺是好事了。还打不打了？”
    靖川回过神，看着淮宴眼中那点尚未熄灭的战意，握紧了手中的弯刀，重重一点头：
    “打！”
    不知不觉间，就已到了冬季。
    京郊，北衙禁军大校场。
    寒风卷着沙尘，吹得旌旗猎猎作响。场中兵士操练的呼喝声震天动地。
    高台之上，贺闻朝一身玄色轻甲，身姿笔挺如松，面色冷峻地看着下方的军阵演练。
    他身侧，站着一位身着华丽铠甲的年轻将领，正是安远侯徐延年。
    宋维康为制衡贺家兵权，近日逐步让徐延年介入北衙军务，美其名曰“与贺将军共同掌兵，多加历练”。
    “贺将军，你看这左翼冲锋的阵型，是否过于冒进了？依本侯看，还是当以稳守为主，徐徐图之才是上策。”徐延年手持马鞭，指着下方，刻意营造居高临下的语气。
    他出身勋贵，靠着裙带关系上位，对行军布阵实则一知半解，却偏喜欢指手画脚。
    贺闻朝眼皮都未抬一下，声音冷硬：“战场瞬息万变，战机稍纵即逝。一味求稳，只会贻误军机，徐侯爷久居京城，怕是少见这等实战操演。”
    这话毫不客气，直接戳中了徐延年纸上谈兵的痛处。
    他脸色顿时沉了下来，强压着火气道：“贺将军此言差矣！为将者，当以持重为先！岂能一味弄险，置将士性命于不顾？”
    “持重？”贺闻朝终于侧过头，目光如电扫向他，嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽，“若都像徐侯爷这般持重，我云昭北境早被戎狄铁蹄踏平了！兵者，诡道也！连这都不懂，也配谈掌兵？”
    “你！”徐延年被他当众如此顶撞，颜面尽失，勃然大怒，指着贺闻朝的鼻子喝道，“贺闻朝！你别太嚣张！别以为你打了几场胜仗就了不起了！这北衙禁军，还不是你贺家的一言堂！”
    他越说越气，连日来在军中受到的隐形排斥和阳奉阴违的怨气一起爆发出来：“本侯奉皇上之命协理军务，可你麾下这些骄兵悍将，哪个真把本侯的命令放在眼里？！贺闻朝，你究竟是何居心？莫非真想将这北衙禁军，变成你贺家的私兵不成？！”
    贺闻朝眼神瞬间锐利，周身杀气凛然。
    他猛地踏前一步，几乎与徐延年脸贴着脸，声音从牙缝里挤出来，带着骇人的压迫感：
    “徐延年，你再说一遍试试？”
    徐延年被他气势所慑，下意识地后退半步，但众目睽睽之下，如何肯示弱，色厉内荏地喊道：“说就说！你贺闻朝拥兵自重，目无上官，其心可诛！”
    “放你娘的屁！”
    贺闻朝怒吼一声，积压多日的怒火，对朝局的不满，对皇帝猜忌的愤懑，在此刻被彻底点燃。
    他再也克制不住，猛地一拳挥出，狠狠砸在徐延年的面门上。
    砰！
    一声闷响，伴随着鼻梁骨碎裂的细微声音。
    徐延年惨叫一声，被打得踉跄倒退数步，鼻血瞬间喷涌而出，染红了胸前的华丽铠甲。
    “贺闻朝！你敢殴打上官！反了！反了！”徐延年捂住鼻子，又惊又怒，声音都变了调。
    校场上的操练戛然而止，所有兵士都目瞪口呆地看着高台上这突如其来的一幕。
    贺家亲兵面露快意，而徐延年带来的几个心腹则慌忙上前扶住他，对着贺闻朝怒目而视。
    贺闻朝甩了甩手腕，眼神冰冷地看着狼狈不堪的徐延年，啐了一口：“打你就打你，还需要挑日子吗？再敢满嘴喷粪，信不信老子把你满口牙都打掉！”
    半个时辰后，御书房。
    徐延年已经简单处理了伤势，但鼻青脸肿的模样依旧狼狈。
    他跪在御前，声泪俱下，添油加醋地将校场冲突禀报给宋维康。
    “……皇上！那贺闻朝骄横跋扈，目无法纪！臣只是依据兵法，对其冒进之举稍加规劝，他便勃然大怒，辱骂臣也就罢了，竟还公然动手殴打臣！皇上，他这分明是没把皇上您放在眼里啊！”
    他重重磕头，语气悲愤至极：“而且，贺闻朝在军中经营多年，北衙禁军上下只知有贺将军，不知有皇上，更不知有军法！臣奉旨协理军务，却处处受其掣肘，麾下将领阳奉阴违！皇上，贺闻朝其心叵测，若再纵容下去，恐生肘腋之变啊皇上！”
    龙椅上，宋维康面沉如水，手指缓缓敲打着扶手。
    贺闻朝当众殴打徐延年，这是事实。
    而徐延年后面关于“贺家军不听调遣”，“只知有贺将军”的指控，更是精准地戳中了他内心最深的隐忧和猜忌。
    他之前对贺闻朝沉迷酒色的表现颇为欣慰，觉得此人不足为虑。
    但此刻，贺闻朝再次展现出的强悍霸道和在军中的绝对影响力，让他那刚刚放松的神经再次紧绷起来。
    一条听话但无能的狗，和一头能力强却可能反噬的猛虎，他当然更忌惮后者。
    “贺闻朝……”宋维康低声念着这个名字，眼中寒光闪烁，“朕念你年少有功，多次宽容，你却愈发不知进退……”
    他看向跪在地上的徐延年，声音冰冷：“你的伤，朕知道了。此事，朕自有主张。你先下去吧，好生休养。”
    “谢皇上！臣告退！”徐延年心中暗喜，知道自己的话起了作用，连忙躬身退下。
    御书房内，只剩下宋维康一人。
    他盯着墙上悬挂的疆域图，目光落在北境的方向，脸色阴晴不定。
    拥兵自重……
    其心可诛……
    贺闻朝今日的行为，无疑是为这些指控提供了最有力的证据。