长安的秋日，天高云淡，金色的阳光洒在皇家猎苑的草地上，泛起一层温暖的光晕。
    太子李承乾一身劲装，正兴致勃勃地与几位东宫属官进行着一场小规模的马球赛。他马术精湛，挥杆有力，引得场边阵阵喝彩。
    顾朝辞作为太子伴读，并未上场。他只是安静地站在场边，牵着自己的坐骑，目光却紧紧跟随着那些在草地上疾驰的战马。
    他不是在看球赛，而是在看马。
    更准确地说，是在看马蹄。
    “殿下威武！”
    随着李承乾一记漂亮的挥击，马球应声入网，比赛告一段落。
    李承乾意犹未尽地翻身下马，脸上带着畅快的笑容，但很快，他的眉头就微微皱了起来。
    他走到自己的爱马流火身边，心疼地抚摸着它微微颤抖的小腿。
    “流火今日似乎有些力不从心了。”李承乾叹了口气，对身边的马夫说道，“去，让兽医好好看看，是不是伤了蹄子。”
    马夫连忙上前，小心翼翼地抬起马蹄查看，随即苦着脸回禀：“殿下，流火的蹄子磨损得太厉害了，好几处都起了皮，再跑下去，怕是要见血了。”
    李承乾的兴致顿时消减了大半，无奈地摆了摆手：“罢了，让它好生歇着吧。这战马，金贵是金贵，就是太耗蹄子。跑上几场硬仗，就得废掉一批。”
    周围的属官也纷纷附和。
    “是啊，尤其是咱们关中的战马，高大威猛，但蹄子也磨得快。”
    “上次随大军出征，长途奔袭，还没到战场，就有近一成的马匹因为蹄伤倒下了，实在是可惜。”
    说者无心，听者有意。
    顾朝辞站在一旁，心中却掀起了滔天巨浪。
    马蹄磨损？长途奔袭导致马匹减员？
    他猛然间意识到了一个被他忽略的、足以改变历史走向的关键细节——这个时代的大唐，竟然还没有普及马蹄铁！
    他的心脏砰砰狂跳起来。
    马蹄铁！
    这玩意儿在后世看来，简单得不能再简单，但在冷兵器时代，它对骑兵的意义，不亚于给步兵配发了防弹衣！
    它能极大地减少马蹄的磨损，让战马能够适应更复杂的地形，无论是山地、戈壁还是冻土。它能让骑兵的机动范围、作战半径和持续作战能力，产生质的飞跃！
    李世民的玄甲军为何天下无敌？因为他们装备精良，战术先进。但即便是玄甲军，也同样受困于马蹄的损耗。如果……如果给玄甲军钉上马蹄铁……
    顾朝辞几乎不敢想象那副画面。一支能够日行数百里而不知疲倦、能够踏平任何崎岖地形的重甲骑兵，那将是怎样一股摧枯拉朽的钢铁洪流！
    “这简直就是……给高达装上无限能源的太阳炉啊！”顾朝辞内心在疯狂呐喊。
    他看向李承乾，又看了看那些唉声叹气的将领，一个大胆的计划在他心中迅速成型。
    这份天大的功劳，他要定了！
    但他不能直接说出来。一个七岁的孩子，凭空发明出这种划时代的军国利器，那不是天才，那是妖孽，是会引来杀身之祸的。
    他必须用一种最稳妥、最不引人怀疑的方式，将这份功劳，稳稳地送出去。而最好的接收人，就是眼前的太子——李承乾。
    这不仅是一份功劳，更是一份能让太子在军中树立无上威望的政治资本！
    打定主意后，顾朝辞不动声色，只是默默地将马蹄铁的形状、尺寸、固定方式，在脑海中反复构思，力求完美。
    回到莱国公府，顾朝辞立刻一头扎进了自家的马场。
    顾家是将门，马场里养着数十匹从西域弄来的良驹，每一匹都价值千金。同时，府里也养着技艺最高超的铁匠和兽医。
    他找到了府里的首席铁匠，一个名叫钱伯的老师傅。钱伯年过六旬，打了一辈子铁，一双手布满了老茧和伤疤，是长安城里数得着的能工巧匠。
    “小公爷，您找我？”钱伯有些受宠若惊。
    顾朝辞屏退左右，将一张他早已画好的图纸铺在了桌上。
    图纸上，是一个标准的U形铁片，上面还精确地标注了几个用于钉钉子的小孔。
    “钱伯，我想请您，帮我打这么个东西。”
    钱伯凑上前，浑浊的老眼盯着图纸看了半天，满脸困惑：“小公爷，这……这是个啥？铁圈不像铁圈，铁片不像铁片，奇形怪状的。”
    “此物，我称之为马掌。”顾朝辞解释道，“是用来钉在马蹄子底下的。”
    “什么？！”钱伯吓得连连后退，脑袋摇得像拨浪鼓，“使不得！万万使不得啊小公爷！马蹄乃马之根本，娇贵得很，怎么能往上头钉铁钉子？那一锤子下去，马就废了！”
    顾朝辞知道，要说服这些经验主义的老师傅，光靠嘴是不行的。
    他微微一笑，说道：“钱伯，您先别急。您看这马蹄，外沿这一圈，是不是比中间的蹄心要坚硬得多？它和我们人的指甲其实是一样的，没有血肉，没有痛觉。只要我们把钉子，钉在这一圈角质层上，就不会伤到马。”
    为了让钱伯信服，顾朝辞甚至亲自找来一匹温顺的老马，让兽医抬起马蹄，用小刀刮下外沿的角质层，向钱伯证明那里确实没有神经和血管。
    钱伯半信半疑，但小公爷的命令不能不听。他拿着图纸，回到自己的铁匠铺，点燃了炉火。
    “叮！当！叮！当！”
    清脆的打铁声在院子里回响。
    然而，过程远比想象的要艰难。
    第一批打造出来的马蹄铁，要么太厚，影响了马的步态；要么太薄，没跑几步就变形了。钉孔的位置也极有讲究，偏一分则可能伤及蹄肉，浅一分则固定不牢。
    连续三天，钱伯的铁匠铺里废品堆积如山。老铁匠急得满头大汗，几乎要放弃。
    顾朝辞却一直陪在他身边，没有丝毫的不耐烦。他凭借着自己超越时代的知识，不断地提出改进意见。
    “钱伯，铁的材质要用熟铁，韧性更好。”
    “这个弧度要再调整一下，必须完美贴合马蹄的形状。”
    “钉孔要斜着向外打，这样钉进去才不会伤到里面。”
    在经历了十几次失败后，第五天傍晚，当最后一缕夕阳即将消失时，一副完美的马蹄铁，终于在钱伯的千锤百炼下诞生了！
    它弧度优美，厚薄均匀，表面光滑，几个钉孔的位置恰到好处。
    “成了！”钱伯激动地举起那副还带着余温的马蹄铁，浑浊的老眼里闪烁着泪光。
    接下来，就是最关键的一步——钉马掌。
    顾朝辞亲自挑选了一匹最强壮的战马，在兽医和钱伯的合力下，小心翼翼地将那两片U形的铁片，用特制的铁钉，稳稳地钉在了马的前蹄上。
    战马起初有些不适，但很快就适应了脚下传来的新感觉。
    “牵出去，跑一圈！”顾朝辞下令。
    马夫牵着战马，先是在泥地上小跑，然后逐渐加速，最后拉到了府内铺着青石板的甬道上。
    “嗒！嗒！嗒！嗒！”
    一阵清脆、坚实、富有节奏感的马蹄声响起！
    这声音，与以往马蹄踏在石板上沉闷的“噗噗”声截然不同。它充满了力量感，仿佛每一踏，都在宣告着自己的坚不可摧！
    所有人都被这声音吸引了。
    马夫拉着战马在石板路上跑了几个来回，然后牵了回来。他兴奋地检查着马蹄，高声喊道：“小公爷！成了！真的成了！马蹄子一点磨损都没有！跑起来比以前更有劲了！”
    钱伯颤抖着走上前，蹲下身，用他那布满老茧的手，一遍又一遍地抚摸着那冰冷而坚硬的马蹄铁。
    当他抬起头，再次看向顾朝辞时，那眼神，已经彻底变了。
    那不再是看一位小公爷，而是像在看一位点石成金、凭空造物的神明！
    “神物……这……这是神物啊！”钱伯喃喃自语，随即扑通一声跪倒在地，“小公爷，您……您是天上的星宿下凡吧！”
    顾朝辞心中暗爽，但表面上依旧平静如水。他扶起钱伯，微笑道：“钱伯，这不是神物，是智慧。现在，我需要您和您的徒弟们，在三天之内，再为我打造出二十副一模一样的马蹄铁。记住，此事，绝不可外传！”
    他知道，时机已经成熟。
    这份足以改变大唐国运的天大功劳，是时候，以一种最完美的方式，献给东宫，献给那位未来的储君了。