金陵城的雪停了，可寒意却愈发刺骨。叶忆儿站在城南一处不起眼的茶楼雅间里，指尖轻轻摩挲着窗棂上的冰霜。从这里望去，能远远看见皇城的轮廓——那座他曾经无比熟悉的宫城，如今却成了最危险的地方。
    “国公爷到。”门外传来**刻意压低的声音。
    叶忆儿转身，雅间的门被推开，楚阴燃一身粗布棉袍走了进来。国公爷摘下了常年佩戴的玉冠，只用一根木簪束发，眉骨上的疤痕在昏暗的灯光下依然醒目。
    “怎么样？”叶忆儿迎上前，接过楚阴燃解下的斗篷。
    楚阴燃的指尖冰凉，却在触及叶忆儿掌心时微微一颤：“朱静姝的《陈情表》已经递上去了。”
    “这么快？”叶忆儿倒茶的手顿了顿，“不是说还要再等几日？”
    “等不及了。”楚阴燃在桌边坐下，眉宇间带着疲惫，“朱载坖昨日召了太医院院判密谈，怕是已经开始怀疑有人下毒。”
    叶忆儿心头一紧：“那药......”
    “无解。”楚阴燃摇头，“一旦服下，三月内必疯癫而亡。”
    雅间内一时寂静。叶忆儿望着茶盏中漂浮的茶叶，想起那个曾经跟在他身后喊“叶大人”的孩子。八岁的朱载坖，会为了一个木偶机关开心半天，会因为背不出《论语》而哭鼻子......
    “忆儿。”楚阴燃突然唤他，“后悔吗？”
    叶忆儿抬头：“国公爷是指？”
    “当初若不带他回京......”
    “那现在坐在龙椅上的就是朱载堉。”叶忆儿苦笑，“有什么区别？”
    楚阴燃沉默片刻，从怀中取出一封信：“戚继光送来的。”
    信很短，只有寥寥数语：“边军已备，只待东风。”
    叶忆儿看完，将信纸凑到烛火上：“汪直那边呢？”
    “水师三日后抵京。”楚阴燃盯着燃烧的信纸，“但我们要的不是兵变。”
    “那要什么？”
    “一个名正言顺的结局。”
    窗外忽然传来一阵骚动。叶忆儿推开窗缝，只见一队锦衣卫押着几个官员模样的人匆匆走过街道。
    “开始了。”楚阴燃淡淡道，“朱静姝的《陈情表》起作用了。”
    叶忆儿看着那些被押解的官员，认出其中一位是翰林院的老学士——当年曾教导过朱载坖《帝范》的老师。
    “连自己的恩师都不放过......”叶忆儿声音发涩，“他已经彻底疯了。”
    楚阴燃起身，走到窗前与他并肩而立：“权力是面镜子，照出人心最不堪的一面。”
    叶忆儿忽然想起多年前在北疆的雪夜里，楚阴燃对他说过的话：“这世上最毒的，不是刀剑，是人心。”
    当时他不甚明白，如今却痛彻心扉。
    “国公爷。”叶忆儿转身，直视楚阴燃的眼睛，“我们接下来怎么做？”
    楚阴燃抬手，抚上他微微泛红的眼角：“等。”
    “等什么？”
    “等一个时机。”楚阴燃的拇指轻轻擦过他的脸颊，“等朱载坖自己把江山拱手让人。”
    三日后的深夜，皇宫突然钟声大作。
    叶忆儿从睡梦中惊醒，发现楚阴燃已经站在窗前。
    “出事了？”叶忆儿匆忙披衣起身。
    楚阴燃点头：“宫里的暗桩传来消息，朱载坖在乾清宫大发雷霆，亲手斩杀了两名太医。”
    叶忆儿心头一跳：“丹药出问题了？”
    “嗯。”楚阴燃转身，月光在他轮廓分明的侧脸上投下冷峻的阴影，“他开始出现幻觉，说看见朱福媛和朱载堉的鬼魂索命。”
    叶忆儿倒吸一口凉气：“这么快？”
    “剂量下重了。”楚阴燃语气平静，“**买通的那个方士，在最后一剂药里加了双倍的曼陀罗。”
    叶忆儿沉默。他知道这意味着什么——朱载坖的疯狂会加速，而留给他们的时间不多了。
    “备马。”楚阴燃突然道，“我们去见一个人。”
    慈宁宫外，锦衣卫的守卫比平日多了一倍。
    叶忆儿和楚阴燃借着夜色的掩护，沿着**提供的密道潜入宫中。这条密道是先帝时期修建的，连朱载坖都不知道它的存在。
    密道的出口在慈宁宫后的一口枯井里。叶忆儿刚爬出井口，就听见不远处传来朱静姝的怒喝：“滚出去！本宫不吃这些脏东西！”
    “殿下息怒......”一个太监战战兢兢的声音，“是陛下特意吩咐的补药......”
    “拿开！”瓷器碎裂的声音，“告诉朱载坖，有本事就亲自来毒死我！”
    脚步声仓皇远去后，叶忆儿轻轻敲了敲窗棂。
    窗子无声地开了一条缝，朱静姝警惕的脸出现在缝隙中。看清来人后，她眼中瞬间涌出泪水：“叶大人！国公爷！”
    楚阴燃示意她噤声，低声道：“收拾东西，跟我们走。”
    “现在？”朱静姝惊讶，“可宫门已经......”
    “密道。”叶忆儿简短解释，“戚继光和汪直的人已经在城外接应。”
    朱静姝咬了咬唇，转身从床榻下取出一个包袱：“我早就准备好了。”
    三人正要离开，外面突然传来一阵杂乱的脚步声和喊叫声。
    “搜！每一处都搜仔细了！”
    “陛下有旨，活要见人，死要见尸！”
    朱静姝脸色煞白：“他发现你们进宫了？”
    楚阴燃摇头：“应该是发现密道了。”
    “怎么办？”叶忆儿握紧了袖中的暗器。
    楚阴燃沉思片刻，突然看向朱静姝：“殿下，敢赌一把吗？”
    朱静姝毫不犹豫：“赌什么？”
    “赌朱载坖对你还有最后一点姐弟之情。”楚阴燃从怀中取出一个小瓷瓶，“这是解药，也是毒药。”
    叶忆儿瞬间明白了他的意图：“国公爷是要......”
    “让他选。”楚阴燃声音冰冷，“是要一个体面的退场，还是遗臭万年。”
    乾清宫内，朱载坖披头散发地坐在龙椅上，面前摊着一堆奏折。他的眼睛布满血丝，手指不受控制地颤抖着——那是曼陀罗中毒的症状。
    “陛下！”赵德昌慌张跑进来，“找到景和长公主了！她、她......”
    “她怎么了？”朱载坖猛地抬头。
    “她带着楚阴燃和叶忆儿，正往乾清宫来！”
    朱载坖瞳孔骤缩，随即狂笑出声：“好！很好！都来送死了！”
    他一把抽出案上的宝剑，踉跄着走下台阶：“朕要亲手......”
    话音未落，殿门被猛地推开。朱静姝一身素衣走在最前，身后是同样素袍的楚阴燃和叶忆儿。三人未佩兵器，却让殿内的锦衣卫不自觉地后退了一步。
    “阿坖。”朱静姝直视着弟弟疯狂的眼睛，“我们谈谈。”
    朱载坖举剑的手微微发抖：“谈什么？谈你们怎么勾结谋反？”
    “不是谋反。”楚阴燃平静道，“是救你。”
    “救朕？”朱载坖大笑，笑声却戛然而止，转为一阵剧烈的咳嗽。他抹去嘴角的血丝，眼神愈发癫狂，“国公爷，你以为朕不知道那药有问题？”
    叶忆儿心头一震——他知道了？
    “朕知道。”朱载坖摇摇晃晃地向前走了两步，“朕什么都知道......可朕停不下来......”
    他的声音突然低了下去，像是自言自语：“这龙椅太冷了......坐得越高，越害怕摔下去......”
    朱静姝眼中闪过一丝痛色：“阿坖，还来得及。”
    “来不及了。”朱载坖抬头，眼中竟有泪光，“阿姊死了，你也恨我，满朝文武都在等着看我的笑话......”
    他忽然举起剑，却不是指向三人，而是抵住了自己的心口：“你们不是要朕的命吗？来拿啊！”
    楚阴燃上前一步，将那个小瓷瓶放在地上：“这里有两颗药。一颗能解你身上的毒，另一颗......”
    “能让我死得痛快？”朱载坖冷笑，“国公爷还是这么体贴。”
    叶忆儿忍不住开口：“陛下，您才十七岁......”
    “十七岁的暴君，是吗？”朱载坖打断他，“叶大人，你还记得我八岁时，你教我做的第一个机关吗？”
    叶忆儿喉头发紧：“记得......是只木鸟。”
    “它飞不起来。”朱载坖轻声道，“就像我......终究飞不出这金笼子。”
    殿内一片死寂。良久，朱载坖弯腰捡起瓷瓶，倒出两颗药丸。他仔细看了看，突然笑了：“有意思。”
    在所有人反应过来之前，他将两颗药一起吞了下去。
    “陛下！”叶忆儿惊呼。
    朱载坖却露出一个如释重负的笑容：“这样......就公平了......”
    他的身体缓缓倒下，被朱静姝一把抱住。年轻的帝王在她怀中抽搐了几下，最终闭上了眼睛。
    “阿坖......”朱静姝的泪水滴在他渐渐冰冷的面颊上，“傻孩子......”
    楚阴燃上前探了探朱载坖的鼻息，轻叹一声：“他选了最体面的方式。”
    叶忆儿别过脸，不忍再看。他想起了那个在北疆雪地里，吵着要他做机关玩具的孩子......
    三日后，景和长公主朱静姝以“监国长公主”的身份临朝称制。
    她下的第一道旨意，是为朱载坖上庙号“思宗”，以帝王之礼安葬。第二道旨意，是召戚继光、汪直入京，共商国是。
    没有人提出异议。满朝文武都心照不宣地接受了这个结果——毕竟，比起一个疯癫的暴君，一位贤明的长公主显然是更好的选择。
    而在金陵城外，两匹骏马正悄然离开。
    “国公爷，我们去哪？”叶忆儿回头看了眼渐行渐远的城墙。
    楚阴燃抖开缰绳：“西域如何？听说那里的星空很美。”
    叶忆儿微微一笑：“好。”
    马蹄声渐远，将那座承载了太多血泪的皇城抛在身后。前路漫漫，但这一次，他们终于可以为自己而活。