皇城的正阳门前，硝烟弥漫。
    叶忆儿站在阵前，看着远处巍峨的宫墙。苏有君的尸体还挂在城垛上，鲜血顺着砖缝滴落，在阳光下泛着刺目的红。守军显然被这雷霆手段震慑，城头的弩箭稀稀拉拉，已无先前的威势。
    “国公爷。”戚继光策马而来，“火炮已就位，随时可以轰开宫门。”
    楚阴燃微微颔首：“放。”
    “轰——！！！”
    震耳欲聋的炮声中，厚重的宫门被炸得四分五裂。烟尘未散，楚阴燃已拔刀前指：“杀！”
    喊杀声震天动地，明军如潮水般涌入皇城。叶忆儿没有随军冲锋，而是留在后方保护九皇子。八岁的朱载坖穿着特制的小号铠甲，紧紧攥着姐姐朱静姝的手，小脸绷得紧紧的。
    “阿姊……”孩子声音发颤，“我们真的要进去吗？”
    朱静姝蹲下身，替他整了整衣领：“阿坖别怕，有国公爷和叶大人在，没人能伤害你。”
    朱福媛站在一旁，手中短剑寒光凛凛：“记住，从今日起，你就是大明的皇帝。”
    九皇子懵懂地点头，眼中却闪过一丝不属于这个年龄的坚毅。
    皇城内，战斗已呈一边倒之势。
    楚阴燃亲率精锐直扑乾清宫，所过之处尸横遍野。禁军虽然悍勇，但面对这支如狼似虎的边军，终究寡不敌众。
    “报——！”一名亲兵慌张跑来，“国公爷！伪帝朱载堉挟持了平阳长公主，正在乾清宫前叫阵！”
    楚阴燃眸光一冷：“多少人？”
    “只有十余亲卫，但……”亲兵欲言又止，“伪帝手持火把，扬言要与长公主同归于尽！”
    楚阴燃冷笑：“垂死挣扎。”
    他正要下令强攻，叶忆儿带着九皇子一行人赶到：“国公爷，且慢！”
    楚阴燃回头，目光落在九皇子身上：“殿下不该来此。”
    “是我带他来的。”叶忆儿上前一步，“伪帝既已穷途末路，不如让殿下亲自了结这段恩怨。”
    楚阴燃沉吟片刻，点头：“好。”
    乾清宫前的广场上，朱载堉披头散发，状若疯魔。他一手勒着朱福媛的脖子，一手高举火把，脚下堆满了火药桶！
    “都别过来！”朱载堉厉喝，“再上前一步，朕就点火！”
    朱福媛被他勒得脸色发青，却倔强地不发一言。
    楚阴燃抬手止住大军，独自上前三步：“朱载堉，放开她。”
    “楚阴燃！”朱载堉狞笑，“你以为赢了？朕告诉你，这宫里埋了足够炸平整个皇城的火药！大不了同归于尽！”
    叶忆儿心头一凛，下意识护住九皇子。
    “你想要什么？”楚阴燃沉声问。
    “朕要你退兵！”朱载堉歇斯底里，“立刻退出京都，朕可以饶你不死！”
    楚阴燃还未回答，九皇子突然挣脱叶忆儿的手，上前一步：“三哥。”
    稚嫩的童音在广场上格外清晰。朱载堉浑身一震，不可置信地瞪大眼：“你……你是……”
    “我是朱载坖。”九皇子挺直腰板，声音虽轻却坚定，“三哥，放开阿姊。”
    朱载堉如遭雷击，手臂不自觉地松了松。朱福媛趁机一个肘击，挣脱束缚，反手一剑刺向朱载堉心口！
    “贱人！”朱载堉仓促闪避，火把脱手而出，直坠向火药桶！
    千钧一发之际，楚阴燃如鬼魅般掠出，一刀挑飞火把，同时一脚将朱载堉踹翻在地！
    “拿下！”
    亲兵一拥而上，将朱载堉五花大绑。朱福媛捡起火把，冷冷地看着这个曾经不可一世的皇兄：“朱载堉，你输了。”
    朱载堉面如死灰，突然狂笑：“朕是输了，但你们也赢不了！这江山迟早要完！哈哈哈……”
    笑声戛然而止——楚阴燃一记手刀将他劈晕。
    乾清宫内，叶忆儿正在检查那些火药桶。
    “引线都湿了。”他松了口气，“根本点不着。”
    朱福媛冷笑：“三皇兄向来色厉内荏，哪敢真同归于尽？”
    楚阴燃看向殿外：“戚继光。”
    “末将在！”
    “肃清残敌，安抚百姓。”
    “是！”
    “汪直。”
    “老子在！”海盗头子咧嘴一笑。
    “接管九门防务，严禁趁火打劫。”
    “得令！”
    待众人领命而去，楚阴燃转向叶忆儿：“准备一下，明日早朝。”
    叶忆儿一怔：“这么急？”
    “夜长梦多。”楚阴燃看向被绑在龙椅上的朱载堉，“有些人，该清算了。”
    翌日清晨，文武百官战战兢兢地聚集在午门外。
    昨日的厮杀还历历在目，皇城内的血迹尚未洗净。谁也不知道等待自己的是加官进爵，还是满门抄斩。
    “吱呀——”
    沉重的宫门缓缓开启，一名锦衣卫千户高声宣道：“百官入朝——！”
    大臣们面面相觑，硬着头皮走进大殿。龙椅上空空如也，楚阴燃负手立于丹墀之下，玄色蟒袍衬得他如渊渟岳峙。
    “诸位。”楚阴燃声音不大，却让所有人浑身一颤，“今日请诸位来，是见证一件事。”
    他侧身让开，露出身后的九皇子。
    孩子穿着明黄龙袍，头戴翼善冠，稚嫩的脸上带着与年龄不符的沉稳。
    “这是……”有老臣认出了朱载坖，顿时老泪纵横，“九殿下！”
    “先帝遗诏在此。”楚阴燃取出一卷黄绢，“传位于九皇子朱载坖，伪帝朱载堉弑父篡位，罪不容诛！”
    大殿内一片哗然。
    “肃静！”戚继光厉喝。
    百官顿时噤若寒蝉。
    楚阴燃继续道：“今日起，九殿下继位，改元景和。有不服者——”
    他目光如刀，扫过每一个人：“斩。”
    退朝后，叶忆儿在偏殿找到了楚阴燃。
    国公爷正站在窗前，望着远处的宫墙出神。阳光透过窗棂，在他轮廓分明的侧脸上投下斑驳的光影。
    “国公爷。”叶忆儿轻声唤道。
    楚阴燃回头：“何事？”
    “**传来消息，苏鹿灵在狱中自尽了。”
    楚阴燃挑眉：“哦？”
    “她留下一封信，说……”叶忆儿顿了顿，“说她恨我们，但更恨朱载堉。”
    楚阴燃不置可否：“苏家其他人呢？”
    “按您的意思，流放岭南。”
    “嗯。”
    一阵沉默。
    叶忆儿犹豫片刻，还是问道：“国公爷，接下来……”
    “等。”楚阴燃转身看他，“等新帝坐稳龙椅，等朝局稳定。”
    “然后呢？”
    楚阴燃唇角微勾：“然后，你我功成身退。”
    叶忆儿心头一跳：“国公爷是说……”
    “我说过。”楚阴燃抬手抚上他的脸颊，“这江山，不只是为我打的。”
    掌心温度灼人，叶忆儿耳根发烫，却舍不得躲开：“那……为谁？”
    “为你。”楚阴燃低头，在他耳边轻声道，“为我。”
    “为这天下，不再有枉死之人。”