福州城的雨季绵长，连月的阴雨将青石板路冲刷得发亮。
    叶忆儿站在闽浙总督府的廊下，望着檐角滴落的雨珠。自从嘉兴大捷后，他们已在福州盘桓半月有余。张经日夜联络各地旧部，楚阴燃则亲自操练新军，而他——工部军器局主事叶忆儿，则负责督造军械，尤其是那四门红衣大炮的弹药补给。
    “叶大人。”身后传来脚步声，张经拄着拐杖缓步走来，“国公爷在演武场等您。”
    叶忆儿转身行礼：“总督，可是戚将军有消息了？”
    张经点头，从袖中取出一封信：“刚到的密报，戚继光已经动身南下。”
    叶忆儿接过信，指尖微微发颤。蓟辽总兵戚继光手握十万边军，若能归顺，大事可期！
    “国公爷怎么说？”
    “国公爷让您即刻去演武场。”张经意味深长地看着他，“有要事相商。”
    福州城外的演武场上，三千新军正在操练。
    楚阴燃一身玄色劲装，立于将台之上，眉骨上的疤痕在阴雨天显得格外狰狞。见叶忆儿到来，他微微颔首：“来了。”
    叶忆儿快步上前：“国公爷，戚将军那边……”
    “十日后抵达。”楚阴燃指向校场中央，“先看这个。”
    叶忆儿顺着他的目光看去，只见场中竖着十几个稻草人，每个草人身上都套着精铁铠甲——是辽东军的制式铁甲！
    “这是？”
    “试炮。”楚阴燃一挥手，“开始！”
    号角声响起，四门红衣大炮被缓缓推出。鬼手独臂挥舞令旗，炮手们迅速装填弹药。
    “放！”
    “轰——！！！”
    震耳欲聋的炮声中，四发炮弹呼啸而出，精准命中百步外的铁甲草人。硝烟散尽，那些精铁铠甲早已支离破碎，草人更是灰飞烟灭！
    叶忆儿瞳孔微缩：“这威力……”
    “比在嘉兴时又强了三成。”楚阴燃唇角微勾，“你的改良弹效果不错。”
    叶忆儿耳根发热。这半个月，他几乎不眠不休地改进炮弹配方，如今总算见了成效。
    “国公爷过奖。”他低声道，“只是分内之事。”
    楚阴燃忽然抬手，替他拂去肩上的雨珠：“瘦了。”
    简单的两个字，却让叶忆儿心头一颤。他抬眼看着楚阴燃——将军眼底泛着血丝，显然也未曾好好休息。
    “国公爷也该保重身体。”
    楚阴燃不置可否，转身指向北方：“戚继光一到，我们即刻北上。”
    “北上？”叶忆儿一惊，“直取京城？”
    “嗯。”楚阴燃眸光深沉，“三皇子已经慌了，正在抽调各地驻军回防。此时不进，更待何时？”
    叶忆儿攥紧袖中的图纸：“可我们的兵力……”
    “足够了。”楚阴燃打断他，“戚继光的十万边军，加上张经的闽浙旧部，再有汪直的水师策应，胜算在握。”
    叶忆儿还想说什么，却见朱静姝匆匆走来：“国公爷！福媛阿姊有要事相商！”
    楚阴燃点头：“这就去。”
    总督府的后院，朱福媛正在教九皇子写字。
    见楚阴燃和叶忆儿进来，她放下毛笔，郑重地取出一封信：“国公爷，京里来的密信。”
    楚阴燃接过信，扫了一眼，眉头微蹙：“可靠吗？”
    “可靠。”朱福媛声音发颤，“是我的贴身宫女冒死送出的。”
    叶忆儿凑近一看，信上只有寥寥数语：
    「帝疑戚，已密令东厂截杀。另，平阳公主不日下嫁李如松，以固辽东军心。」
    “李如松？”叶忆儿愕然，“李成梁的儿子？”
    朱福媛冷笑：“三皇兄这是要彻底绑死李家。”
    楚阴燃将信递给叶忆儿：“立刻飞鸽传书，警告戚继光。”
    叶忆儿点头，刚要离开，却被朱福媛叫住：“叶大人，还有一事。”
    她取出一个小包袱：“这是我这些年攒下的体己，约莫值万两银子。请转交给汪直，算是谢他相助之恩。”
    叶忆儿迟疑：“这……”
    “收下吧。”楚阴燃淡淡道，“公主一片心意。”
    当夜，福州码头。
    汪直的大船静静停泊在夜色中。叶忆儿登上甲板，将朱福媛的包袱递过去：“汪船主，公主的一点心意。”
    汪直接过包袱，掂了掂，咧嘴一笑：“公主客气了。”
    “戚将军的事，国公爷已经派人去接应。”叶忆儿低声道，“船主这边……”
    “放心。”汪直拍拍胸膛，“老汪的水师随时待命。只要国公爷一声令下，老子立刻北上，端了三皇子的老巢！”
    叶忆儿拱手：“多谢。”
    汪直忽然凑近，压低声音：“叶大人，听说您精通火器？”
    “略懂一二。”
    “那……”汪直神秘兮兮地从怀中掏出个铁疙瘩，“这东西，您见过吗？”
    叶忆儿接过一看，竟是个精巧的火铳！比明军常用的手铳更小，却做工精良，机括处还刻着古怪的纹样。
    “佛郎机人的新式火铳。”汪直得意道，“射程百步，能连发三弹。”
    叶忆儿细细端详，越看越心惊：“这工艺……确实精妙。”
    “送您了。”汪直大方地挥手，“就当交个朋友。”
    叶忆儿郑重收下：“多谢船主。他日若有机会，定当回报。”
    回到总督府时，已是三更天。
    叶忆儿轻手轻脚地推开房门，却见楚阴燃正坐在灯下看地图。
    “国公爷还没歇息？”
    楚阴燃头也不抬：“戚继光有消息了吗？”
    “暂时没有。”叶忆儿走到他身旁，取出那支火铳，“汪直给了这个。”
    楚阴燃接过火铳，仔细检查：“好东西。”
    “嗯。”叶忆儿点头，“若能仿制，可大幅提升我军战力。”
    楚阴燃抬眼看他：“有把握吗？”
    “有。”叶忆儿毫不犹豫，“给我十天。”
    “五天。”楚阴燃放下火铳，“五天后，大军开拔。”
    叶忆儿咬牙：“好。”
    接下来的五天，叶忆儿几乎住进了工坊。
    他带着十几个工匠，日夜赶制新式火铳。汪直给的样品被拆了又装，装了又拆，每个零件都反复琢磨。
    到第四天傍晚，第一支仿制品终于出炉。
    “成了！”老工匠激动地捧着火铳，“叶大人，您试试！”
    叶忆儿接过火铳，瞄准院外的靶子。
    “砰！砰！砰！”
    三声枪响，靶子上整齐地多了三个洞。
    “好！”众人欢呼。
    叶忆儿长舒一口气，眼前却一阵发黑——他已经三天没合眼了。
    “叶大人！”老工匠慌忙扶住他，“您没事吧？”
    “没事……”叶忆儿强撑着站起来，“继续赶工，明天至少要造出五十支。”
    第五天清晨，楚阴燃亲自来验收。
    五十支新式火铳整齐地排列在案上，乌黑的枪管泛着冷光。
    “不错。”楚阴燃拿起一支，熟练地试了试机括，“比佛郎机原版如何？”
    “射程相当，精度略逊。”叶忆儿眼下青黑，声音沙哑，“但胜在造价低廉，易于量产。”
    楚阴燃放下火铳，突然伸手抚上他的脸颊：“辛苦了。”
    叶忆儿一怔，耳根顿时烧了起来：“分内之事……”
    “报——！”亲兵急匆匆跑来，“国公爷！戚将军到了！”
    楚阴燃眸光一凛：“在哪？”
    “北门外十里亭！但是……”亲兵欲言又止，“戚将军受了伤，说是途中遭遇东厂伏击！”
    楚阴燃脸色骤变：“备马！”
    十里亭外，一支残兵正在休整。
    戚继光靠坐在亭柱旁，肩头缠着染血的绷带。见楚阴燃策马而来，他挣扎着起身：“国公爷……”
    楚阴燃翻身下马，一把扶住他：“伤得重吗？”
    “死不了。”戚继光苦笑，“东厂那群阉狗，埋伏在漳州道上。幸亏亲兵拼死相护，否则……”
    “来了多少人？”
    “八百精锐，折了大半。”戚继光咬牙，“三皇子这是铁了心要杀我。”
    楚阴燃冷笑：“他越是这样，越说明心虚。”
    戚继光点头，突然单膝跪地：“戚某此来，率十万边军归顺国公爷！愿辅佐九殿下，清君侧，正朝纲！”
    楚阴燃扶起他：“戚将军请起。有将军相助，大事可成！”
    当夜，总督府灯火通明。
    张经、戚继光、楚阴燃三人密议至三更，终于敲定了北上路线。
    “兵分三路。”楚阴燃指着地图，“戚将军率边军走陆路，直逼徐州；张总督坐镇福州，调度粮草；本将带水师沿海北上，直取天津卫。”
    戚继光皱眉：“国公爷，水路凶险，不如……”
    “正因凶险，才要出其不意。”楚阴燃淡淡道，“三皇子绝不会想到，我们敢从海上直捣黄龙。”
    张经捋须点头：“有理。不过，九殿下和两位公主……”
    “随我同行。”楚阴燃语气坚决，“留在福州，我不放心。”
    戚继光迟疑：“可海上风浪……”
    “无妨。”楚阴燃看向门外，“有汪直的水师护航，万无一失。”
    翌日清晨，大军开拔。
    福州百姓自发聚集在街道两旁，默默目送这支即将改变大明命运的军队。
    朱静姝牵着九皇子走在队伍中间，孩子的小脸绷得紧紧的：“阿姊，我们要回家了吗？”
    朱静姝柔声道：“嗯，回家。”
    朱福媛跟在后面，腰间佩着短剑，目光坚毅。
    叶忆儿骑马走在楚阴燃身侧，怀中揣着新式火铳的图纸。他回头看了眼渐远的福州城，心中百感交集。
    这一去，要么功成名就，要么万劫不复。
    楚阴燃似乎察觉到他的不安，突然伸手握住他的手腕：“怕吗？”
    叶忆儿摇头：“有国公爷在，不怕。”
    楚阴燃唇角微勾：“好。”
    大军浩浩荡荡向北行进，龙旗所指，便是他们誓要夺回的京城。