嘉兴城外三十里的官道上，尘土飞扬。
    李成梁骑在战马上，铁甲在烈日下泛着冷光。身后是浩浩荡荡的三万大军，旌旗招展，刀枪如林。
    “报——”探马疾驰而来，“启禀将军，前方十里处发现可疑车队！”
    李成梁眯起眼：“可看清旗号？”
    “无旗无号，但车上盖着油布，像是粮草。”
    粮草？李成梁心头一动。他的大军连日急行，粮草早已告急。若真能截获一批……
    “传令！前军加速，给本将截住那车队！”
    官道旁的密林中，叶忆儿伏在草丛里，额角的汗水顺着脸颊滑下。
    “叶大人，李成梁上钩了。”身旁的亲兵低声道。
    叶忆儿点头，目光紧盯着远处渐近的烟尘。那支所谓的“粮队”不过是诱饵，车上装的不是粮食，而是火药！
    “告诉鬼手，按计划行事。”
    亲兵领命而去。叶忆儿又看向另一侧的山坡——那里埋伏着楚阴燃的三千精兵，只等李成梁入瓮。
    马蹄声越来越近，大地都在微微震颤。叶忆儿攥紧了手中的火折子，心跳如擂鼓。
    李成梁的前军很快包围了那支“粮队”。士兵们迫不及待地掀开油布，却发现下面根本不是粮食，而是一排排黝黑的铁桶！
    “不好！”李成梁的亲卫脸色大变，“是火……”
    “轰——！！！”
    震天动地的爆炸声响彻云霄。冲天的火光中，人仰马翻，血肉横飞。李成梁的战马受惊，险些将他掀下马背。
    “有埋伏！保护将军！”
    亲卫们慌忙围上来，却见两侧山坡上突然竖起无数旗帜——是楚字旗！
    “楚阴燃！”李成梁目眦欲裂，“你这卑鄙小人！”
    回应他的是一阵密集的箭雨。箭矢破空而来，带着刺耳的尖啸，瞬间射倒一片辽东兵。
    “列阵！迎敌！”
    李成梁到底是沙场老将，很快稳住阵脚。他拔出佩刀，厉声喝道：“弓弩手准备！给老子射回去！”
    双方箭矢在空中交错，如同两片乌云相撞。箭雨过后，山坡上突然传来一阵低沉的号角声——是总攻的信号！
    “杀——！”
    喊杀声震天动地。楚阴燃的亲兵如潮水般冲下山坡，刀光映着烈日，刺得人睁不开眼。
    李成梁咬牙冷笑：“区区三千人，也敢拦我三万大军？找死！”
    他正要下令全军压上，身后却突然传来一阵骚动。
    “报！后军遇袭！”
    “什么？”
    “是水匪！打着汪字旗！”
    汪直！李成梁心头一凛。那海盗头子竟敢上岸？
    还没等他反应过来，又一阵爆炸声从侧翼传来——是红衣大炮！
    鬼手站在远处的山岗上，独臂挥舞令旗：“放！”
    “轰！轰！轰！”
    四门红衣大炮齐射，炮弹呼啸着落入辽东军阵中，瞬间犁出四条血路。残肢断臂飞溅，惨叫声不绝于耳。
    李成梁脸色铁青：“撤！往东撤！”
    嘉兴城东的芦苇荡里，朱静姝紧张地攥着九皇子的手。
    “阿姊，楚将军会赢吗？”孩子小声问。
    朱静姝强作镇定：“会的。”
    远处炮声隆隆，喊杀声隐约可闻。朱福媛站在一旁，手中紧握着一把短剑——那是楚阴燃给她的。
    “公主！”秦铁柱匆匆跑来，“李成梁败退了！国公爷命我们即刻去码头！”
    朱静姝心头一松：“太好了！叶大人呢？”
    “叶大人无恙，正随国公爷追击残敌。”
    三人匆忙登上准备好的小船，顺着水道向海边驶去。九皇子趴在船边，看着远处升起的浓烟：“阿姊，那些人……都死了吗？”
    朱静姝将他搂进怀里：“别怕，很快就结束了。”
    海边，汪直的战船已经靠岸。
    这位海盗头子一身劲装，腰间别着倭刀，正指挥手下搬运战利品。见朱静姝一行人到来，他咧嘴一笑，露出那颗金牙：“公主殿下，别来无恙啊。”
    朱静姝行礼：“多谢汪船主相助。”
    “客气！”汪直大手一挥，“国公爷答应我的事，可别忘了。”
    朱静姝点头：“自然。”
    汪直想要的很简单——招安。他虽是海盗，却一直渴望堂堂正正做回大明子民。楚阴燃承诺，事成之后，许他一个水师提督的官职。
    远处传来马蹄声。楚阴燃和叶忆儿率兵归来，马背上还驮着几个俘虏。
    “国公爷！”朱静姝迎上去，“李成梁呢？”
    “跑了。”楚阴燃翻身下马，“不过折了他大半兵力，短期内掀不起风浪。”
    叶忆儿走过来，脸上还带着硝烟痕迹：“汪船主，海上可有异常？”
    汪直摇头：“放心，三皇子的水师还在宁波趴窝呢，过不来。”
    楚阴燃看向朱静姝：“殿下，该启程了。”
    “去哪儿？”
    “福州。”楚阴燃沉声道，“张总督已经先行一步，去联络闽浙旧部。”
    朱静姝深吸一口气：“好。”
    当夜，嘉兴城外的战场上，火光仍未熄灭。
    李成梁带着残兵败将，狼狈逃往杭州。这一战，他折了两万余人，粮草辎重尽失，连最精锐的亲卫队都所剩无几。
    “将军……”副将满脸是血，“接下来怎么办？”
    李成梁咬牙：“回京！老子要面圣！”
    副将欲言又止。谁都知道，败军之将回去是什么下场。可李成梁已经别无选择。
    福州城，闽浙总督府。
    张经站在沙盘前，手中拿着几封密信。见楚阴燃一行人到来，他长舒一口气：“成了！”
    “李成梁败了？”叶忆儿问。
    “不止。”张经捋须笑道，“刚收到消息，三皇子震怒，已经下旨夺了李成梁的兵权。”
    楚阴燃冷笑：“自断臂膀，愚蠢。”
    “还有更好的消息。”张经压低声音，“蓟辽总兵戚继光，暗中递了投诚信。”
    叶忆儿眼前一亮：“戚将军愿支持我们？”
    “嗯。”张经点头，“他手握十万边军，若能归顺，大事可成。”
    朱静姝忍不住问：“那我们现在……”
    “等。”楚阴燃看向北方，“等一个契机。”
    京城，乾清宫。
    三皇子——如今的永昌帝朱载堉——狠狠摔碎了茶盏。
    “废物！都是废物！”
    李成梁跪在殿下，额头磕得鲜血淋漓：“臣罪该万死……”
    “你是该死！”朱载堉怒吼，“三万大军，打不过楚阴燃三千人？朕养你们何用！”
    阶下的文武百官噤若寒蝉。
    “陛下。”首辅徐阶出列，“当务之急是调兵围剿，绝不能让九皇子……”
    “朕知道！”朱载堉打断他，“传旨！命戚继光即刻南下，剿灭叛党！”
    徐阶迟疑：“戚将军镇守蓟辽，若贸然调离，恐边关不稳……”
    “朕不管！”朱载堉面目狰狞，“楚阴燃必须死！那小崽子也必须死！”
    殿外，平阳长公主朱福媛曾经的贴身宫女躲在角落，将一切听得清清楚楚。她咬破手指，在帕子上匆匆写下几个字，然后塞进一个小竹筒……