宁波城外的官道上，一队商队缓缓前行。
    朱福媛裹着粗布斗篷，骑在马上，指尖死死攥着缰绳。她身后跟着十几个”商队护卫”，实则是楚阴燃的亲兵。
    “殿下，再忍忍。”为首的亲兵低声道，“过了前面山头就能歇息。”
    朱福媛抿唇不语。她的掌心早已被缰绳磨出血痕，双腿也因长途跋涉而酸痛不已，可她一声不吭。比起在宫中如履薄冰的日子，这点苦算不得什么。
    远处山道上突然传来急促的马蹄声。
    “戒备！”
    亲兵们瞬间拔刀，将朱福媛护在中央。楚阴燃策马从前方折返，玄色大氅被山风掀起，露出腰间那柄漆黑的刀。
    “国公爷！”亲兵们齐齐行礼。
    楚阴燃勒马停在朱福媛面前，目光沉冷：“前头有官兵设卡。”
    朱福媛心头一紧：“是李成梁的人？”
    “不。”楚阴燃摇头，“是宁波府的衙役。”
    “那......”
    “绕道。”楚阴燃干脆利落地下令，“走樵夫小道。”
    朱福媛看着他冷峻的侧脸，突然问道：“国公爷为何要救我？”
    楚阴燃转头看她，眉骨上的疤痕在阳光下显得格外凌厉：“殿下不该问臣为何救您，而该问您自己——为何要逃。”
    朱福媛一怔。
    “若殿下甘愿嫁去辽东，此刻便不会在此。”楚阴燃声音平静，“既然选择跟臣走，就别再回头。”
    朱福媛攥紧缰绳，指甲陷入掌心。是啊，她早已没有回头路了。
    樵夫小道崎岖难行，马匹只能勉强通过。
    朱福媛咬牙忍着颠簸，额头渗出细密的汗珠。楚阴燃骑马在前开路，背影挺拔如松，仿佛永远不知疲倦。
    “殿下，喝点水。”亲兵递来水囊。
    朱福媛接过，小口啜饮。水囊里的水带着股铁锈味，可她顾不上挑剔。
    “还有多远？”她哑声问。
    “翻过这座山就是慈溪地界。”亲兵答道，“国公爷在那儿安排了接应。”
    朱福媛点点头，正要再问，前方突然传来一声尖锐的哨响——是警戒信号！
    “下马！隐蔽！”
    楚阴燃一声令下，所有人迅速下马，隐入道旁密林。朱福媛被亲兵拉着蹲在一棵大树后，心脏狂跳。
    远处传来杂乱的脚步声和说话声。
    “搜仔细点！一个角落都别放过！”
    “大人，这荒山野岭的，哪有人啊......”
    “少废话！知府大人说了，找不到长公主，咱们都得掉脑袋！”
    朱福媛屏住呼吸，冷汗浸透了里衣。那些官兵越来越近，甚至能听见他们拨开灌木的沙沙声。
    突然，一只冰冷的手捂住她的嘴。
    楚阴燃不知何时来到她身后，贴在她耳边低声道：“别出声。”
    他的气息拂过耳畔，带着淡淡的血腥气和松木香。朱福媛僵硬地点头，感受到他掌心的薄茧——那是常年握刀留下的痕迹。
    官兵的脚步声近在咫尺。
    “头儿，这儿有马蹄印！”
    “追！”
    脚步声渐渐远去，朱福媛长舒一口气，这才发现自己的后背已经湿透。
    楚阴燃松开手，起身查看情况。
    “国公爷......”朱福媛声音发颤，“我们被发现了？”
    “无妨。”楚阴燃神色不变，“他们追的是假线索。”
    原来他早就在另一条路上安排了诱饵。
    朱福媛看着楚阴燃冷静的侧脸，突然意识到——这个男人能在朝堂倾轧中活到现在，绝非侥幸。
    慈溪县城外的小村庄里，炊烟袅袅。
    朱福媛被安置在一户农家小院中。老妇人端来热水和干净衣裳，恭敬道：“姑娘先歇着，饭一会儿就好。”
    朱福媛道了谢，环顾四周。屋子虽简陋，却收拾得干净整洁。
    “殿下放心，这儿很安全。”亲兵守在门外，“国公爷去安排后续事宜，晚些回来。”
    朱福媛点点头，终于放松下来。她脱下沾满尘土的外袍，用热水擦洗身子。水中倒映出她憔悴的面容，眼下青黑一片。
    多久没睡过一个安稳觉了？
    自从三皇兄登基，她就像个物件般被摆布。先是软禁，后是远嫁，没有人在乎她的想法。
    直到楚阴燃出现。
    朱福媛攥紧布巾，指节发白。她不知道楚阴燃救她是出于忠心还是另有图谋，但无论如何，她都不会再任人宰割。
    夜幕降临，楚阴燃回到小院。
    朱福媛正在灯下看书——一本从农家借来的《三字经》。见他进来，她放下书卷，起身行礼：“国公爷。”
    楚阴燃微微颔首：“殿下歇得可好？”
    “很好。”朱福媛犹豫片刻，“我们何时启程去杭州？”
    “明日寅时。”楚阴燃在桌前坐下，“李成梁的人已经封锁了官道，我们得走水路。”
    朱福媛给他倒了杯茶：“国公爷不怕我连累您吗？”
    “殿下多虑了。”楚阴燃接过茶杯，“臣既然敢救您，就有把握护您周全。”
    他的语气平静而笃定，仿佛只是在陈述一个事实。朱福媛看着他修长的手指——那双手既能提笔写奏章，也能握刀杀人。
    “九弟......”她轻声问，“他真的还活着？”
    楚阴燃抬眼看她：“臣从不妄言。”
    朱福媛眼眶发热：“他......还好吗？”
    “九殿下很好。”楚阴燃放下茶杯，“静姝公主将他照顾得很好。”
    听到妹妹的名字，朱福媛再也忍不住，泪水夺眶而出。她急忙低头，不想在楚阴燃面前失态。
    一只骨节分明的手递来帕子。
    朱福媛接过，低声道谢。
    “殿下不必忧心。”楚阴燃的声音罕见地柔和了几分，“再过三日，您就能见到他们了。”
    朱福媛攥着帕子，重重点头。
    寅时的慈溪码头笼罩在薄雾中。
    朱福媛换上粗布衣裙，扮作商贾家的小姐。楚阴燃一身靛蓝长衫，腰间配剑，看起来像个护送东家的镖师。
    “上船后别出声。”楚阴燃低声叮嘱，“无论发生什么，都别掀帘子。”
    朱福媛点头：“我明白。”
    小船缓缓离岸，驶入晨雾弥漫的江面。朱福媛坐在船舱内，听着桨橹划水的声音，心跳渐渐平稳。
    突然，远处传来一阵急促的哨声。
    “停船检查！”
    朱福媛浑身一僵。
    “官爷行个方便。”船夫赔笑的声音传来，“小的是运茶叶的......”
    “少废话！所有船只一律检查！”官兵厉喝，“奉李将军令，搜捕朝廷钦犯！”
    船帘被猛地掀开，刺目的火把光照进来。朱福媛死死低着头，攥紧了藏在袖中的匕首。
    “这丫头是谁？”官兵粗鲁地问。
    “回官爷，是东家的小姐。”船夫哈着腰，“去杭州探亲的......”
    官兵狐疑地打量着朱福媛：“抬头！”
    朱福媛心跳如鼓，缓缓抬头——
    “官爷。”楚阴燃突然出现在舱口，递上一块银子，“行个方便。”
    官兵接过银子掂了掂，又打量楚阴燃几眼，突然脸色一变：“你......”
    刀光一闪。
    官兵瞪大眼睛，喉间喷出鲜血，直挺挺倒了下去。
    “走！”楚阴燃一把拉起朱福媛，“跳船！”
    朱福媛还没反应过来，就被他拽着跃入江中。冰冷的江水瞬间淹没头顶，她拼命挣扎，却被楚阴燃牢牢箍住腰身，拖向岸边。
    身后传来混乱的喊杀声和箭矢破空的呼啸。
    朱福媛呛了几口水，眼前发黑。恍惚中，她感觉楚阴燃将她推上一块浮木，自己却沉入水中。
    “国公爷！”她惊恐地伸手去抓，却只抓到一片染血的衣袖。
    朱福媛醒来时，躺在一间陌生的屋子里。
    “殿下醒了？”一个温婉的女声响起。
    朱福媛转头，看见一张与自己有三分相似的脸——朱静姝。
    “静姝......”她声音嘶哑，“国公爷呢？”
    朱静姝眼眶通红：“他......他中箭了。”
    朱福媛猛地坐起，眼前一阵发黑：“带我去见他！”
    隔壁房间，楚阴燃躺在床上，脸色苍白如纸。一个须发皆白的老者正在为他包扎肩上的箭伤。
    “国公爷......”朱福媛踉跄着走到床前。
    楚阴燃睁开眼，目光依旧锐利：“殿下无恙？”
    朱福媛泪如雨下：“您为何......”
    “臣职责所在。”楚阴燃平静道，“殿下平安就好。”
    朱静姝扶住摇摇欲坠的姐姐：“阿姊，让国公爷休息吧。”
    朱福媛不肯走，跪在床前重重磕了个头：“福媛谢国公爷救命之恩。”
    楚阴燃闭了闭眼：“殿下不必如此。”
    屋外，九皇子怯生生地探头：“阿姊......”
    朱福媛转身，看见幼弟站在门口，小脸满是担忧。她再也忍不住，冲过去紧紧抱住他，嚎啕大哭。
    楚阴燃听着姐弟三人的哭声，缓缓闭上眼。
    窗外，杭州城的暮色渐沉。
    烛火摇曳，映着楚阴燃苍白的脸。老郎中收了药箱，对朱静姝低声道：“箭上淬了些散力的药，虽不致命，却要好生将养，万不可动气劳力。”
    朱静姝点头应下，送走郎中后，见朱福媛仍守在床边，眼眶红肿如桃。
    “阿姊，你守了他一天了。”朱静姝递过食盒，“多少吃些东西。”
    朱福媛摇头，目光落在楚阴燃缠着白布的肩头，那里仍隐隐渗出血迹。她伸手想去碰，指尖却在半空停住。
    “他总说职责所在。”朱福媛声音发哑，“可哪有拿命去填的职责？”
    帐内忽然传来一声轻咳。楚阴燃缓缓睁眼，见长公主红着眼眶，喉间动了动：“殿下……该歇息了。”
    朱福媛猛地回神，慌忙拭去泪痕：“我无碍。”
    楚阴燃却转开视线，望向窗外沉沉夜色：“杭州并非久留之地，李成梁的人……很快会追来。”