春寒料峭的深夜，紫禁城东华门悄然洞开。
    一队黑甲骑兵无声地穿过城门，马蹄裹了棉布，铁甲外罩着素袍。为首之人摘下兜鍪，露出张年轻却阴沉的脸——三皇子朱载堉。
    “都安排妥了？”他低声问。
    身旁的锦衣卫千户躬身：“太医院已换了我们的人，神机营那边也打点好了。”
    朱载堉眯眼望向乾清宫方向，那里灯火通明，隐约可见人影晃动：“父皇今日如何？”
    “午后呕了血，这会儿刚服了药睡下。”千户犹豫片刻，“只是……楚国公还在宫中。”
    “楚阴燃？”朱载堉冷笑，“他一个外臣，凭什么夜宿禁宫？”
    “说是奉诏侍疾……”
    “荒唐！”三皇子猛地攥紧马鞭，“去告诉老二和老五，按原计划行事。”
    乾清宫的龙榻前，楚阴燃单膝跪地，将药碗递给掌印太监。
    榻上的皇帝面色灰败，眼窝深陷，枯瘦的手指微微发颤：“临舟……”
    “臣在。”楚阴燃沉声应道。
    “朕梦见……太祖皇帝了。”皇帝气若游丝，“他说大明的江山……要乱了。”
    楚阴燃不动声色地扫了眼殿角更漏：“陛下多虑了。太子仁孝，朝局安稳。”
    “安稳？”皇帝突然激动起来，挣扎着要起身，“那群逆子……咳咳咳……”
    一口黑血喷在明黄锦被上。太监宫女们慌忙上前，却被皇帝挥手屏退。
    “楚卿……”皇帝死死抓住楚阴燃的手腕，“朕要你……护住小九。”
    楚阴燃眸光一凝。九皇子朱载坖年仅八岁，生母只是个不得宠的才人，在众皇子中最是势单力薄。
    “臣……”
    “报——！”殿外突然传来急促的脚步声，“三殿下率兵闯宫！”
    皇帝瞳孔骤缩，猛地喷出口鲜血：“逆子！”
    楚阴燃霍然起身，腰间绣春刀已然出鞘三寸：“臣去处理。”
    “来不及了……”皇帝惨笑，从枕下摸出块龙纹玉佩塞给他，“带小九走……去南京……”
    话音未落，殿外已传来兵刃相接之声。楚阴燃咬牙跪下，重重叩首：“臣，领旨。”
    西六所最偏僻的院落里，九皇子正伏案练字。
    小太监慌慌张张冲进来：“殿下！快、快躲起来！”
    朱载坖抬头，稚嫩的脸上满是困惑：“怎么了？”
    “三殿下造反了！”小太监急得直跺脚，“已经杀到乾清宫了！”
    院门突然被踹开。楚阴燃一身血污闯进来，二话不说将九皇子扛上肩头：“得罪了。”
    朱载坖吓得脸色煞白：“楚、楚国公？”
    “抱紧。”楚阴燃扯下帐幔将孩子绑在背上，转身对吓呆的小太监道，“去告诉叶侍郎，按第三计行事。”
    小太监还没反应过来，楚阴燃已经纵身跃上墙头。远处火光冲天，喊杀声越来越近。
    “国公爷！”九皇子突然揪住他衣领，“父皇呢？”
    楚阴燃脚步不停：“陛下洪福齐天。”
    这话说得艰涩。背上的孩子突然安静下来，温热的液体浸透国公爷的后襟——是眼泪。
    叶忆儿正在工部值夜，突然听见皇城方向传来钟声。
    不是报时的钟，而是……丧钟。
    他手中炭笔啪地折断。
    “大人！”秦铁柱浑身是血冲进来，“国公爷让您立刻去老地方！”
    叶忆儿腾地站起：“陛下……”
    秦铁柱红着眼摇头。
    窗外，丧钟一声接着一声，整整七十二响——天子驾崩。
    与此同时，四面八方响起杂乱的脚步声和呼喊：
    “奉三殿下令，封闭九门！”
    “五殿下有旨，百官即刻入宫！”
    “二殿下监国，擅离者格杀勿论！”
    叶忆儿浑身发冷。这是……诸王并起了！
    “走！”他抓起案上的机关匣子，“先去接应国公爷。”
    城南废弃的纸坊里，楚阴燃正给九皇子包扎手上的擦伤。
    孩子不哭不闹，只是呆呆望着窗外：“楚国公，我母妃还在宫里……”
    楚阴燃沉默。那位李才人恐怕已经……
    门外突然传来三长两短的叩击声。楚阴燃按刀的手一松：“进来。”
    叶忆儿带着一身夜露冲进屋，看见九皇子安然无恙，长舒口气：“殿下受惊了。”
    朱载坖仰起小脸：“叶大人，我还能回去吗？”
    叶忆儿喉头发紧，不知如何作答。楚阴燃解下腰间玉佩递给他：“殿下先歇息，臣等商议些事。”
    里屋，叶忆儿压低声音：“陛下真的……”
    “嗯。”楚阴燃面色阴沉，“临终前密诏传位九殿下。”
    叶忆儿倒吸一口凉气。八岁的幼主，如何斗得过那群虎视眈眈的兄长？
    “现在宫里什么情况？”
    “三皇子控制了乾清宫，五皇子占了武库司，二皇子把持了通政司。”楚阴燃冷笑，“倒是有默契，先把玉玺和兵权分了。”
    叶忆儿从怀中取出份名单：“这是父亲刚送来的，朝中大臣的动向。”
    楚阴燃扫了一眼，眉头紧锁：“严阁老被软禁了？”
    “嗯，三殿下逼他拟即位诏书。”叶忆儿声音发颤，“父亲说……他们已经开始清洗宫人了。”
    九皇子突然在门外小声问：“楚国公，我……我会死吗？”
    稚嫩的声音让两人同时沉默。楚阴燃大步过去，单膝跪在孩子面前：“有臣在，谁也伤不了殿下。”
    “可他们都想要皇位……”
    “那本就是您的。”楚阴燃沉声道，“先帝遗诏在此。”
    他从贴身处取出染血的龙纹玉佩。叶忆儿瞳孔一缩——这是太祖佩玉，历来只传储君！
    朱载坖怯生生地接过玉佩：“我、我怕……”
    “不怕。”叶忆儿突然蹲下身，握住孩子冰凉的小手，“臣等会护着殿下，直到……”
    直到什么？直到这个八岁的孩子踩着兄长们的尸骨登上皇位？直到他双手染血，变成另一个冷酷的帝王？
    窗外，丧钟余音散尽，取而代之的是此起彼伏的喊杀声。大明的天，变了。