寅时三刻的紫禁城还浸在墨色里，叶忆儿已经候在午门外。新换的孔雀补服被晨露打湿了边角，掌心里那封《军械改良疏》攥出了汗渍。
    “叶主事来得早。”
    兵部张侍郎的轿子停在阶前，老头儿撩帘瞥见他，笑得意味深长：“听说国公爷前日递了请婚的折子？”
    叶忆儿耳根一热，躬身行礼：“下官不知。”
    “装糊涂！”张侍郎压低嗓子，“今儿早朝就要议这事，你...”
    “张大人。”沉冷的声音截断话头，楚阴燃不知何时立在丹墀下，蟒袍玉带映着宫灯，眉骨疤痕格外凌厉，“陛下宣您去武英殿回事。”
    老侍郎顿时噤声，匆匆告退。叶忆儿刚要行礼，却被国公爷虚扶住手肘：“工部的奏本备妥了？”
    “备好了。”叶忆儿悄悄将文书露出袖口一角，“按您说的，把火龙出水车的图纸附在最后。”
    楚阴燃指尖在他腕上一触即离：“今日无论听到什么，都别抬头。”
    太和殿的蟠龙柱还笼在阴影里，叶忆儿跪在工部队列最末，听着掌印太监尖声宣道：
    “工部军器局主事叶忆儿——觐见！”
    膝下的金砖沁着寒意。他垂首趋步上前，余光瞥见文官队列里父亲紧绷的侧脸，和武官首排那道玄色身影。
    “臣，工部军器局主事叶忆儿，恭请圣安。”
    “朕安。”龙椅上的声音辨不出喜怒，“抬起头来。”
    叶忆儿仰颈的瞬间，看清了御案上摊开的正是那封《请婚疏》。朱批的“准”字被烛火映得猩红刺目。
    “叶卿的连弩，边关将士都说好。”皇帝摩挲着白玉镇纸，“楚爱卿更夸你是”天授奇才”。”
    殿角铜漏滴答作响。叶忆儿喉头发紧：“臣不敢当。”
    “不敢？”皇帝突然冷笑，“敢与镇国公私定终身，倒不敢认个才名？”
    满朝哗然。叶忆儿重重叩首，额角抵在冰冷的金砖上：“臣...”
    “陛下！”叶侍郎突然出列跪倒，“老臣教子无方...”
    “叶卿急什么？”皇帝截过话头，“朕还没问——工部呈上的火龙出水车，可是你儿子所制？”
    “是犬子拙作。”
    “好个拙作。”皇帝甩下本奏折，“五日前大同府用此物击退三万胡骑，烧毁云梯百架。”突然提高声量，“楚阴燃！”
    玄色蟒袍应声出列：“臣在。”
    “你可知罪？”
    满殿死寂。叶忆儿猛地攥紧官服下摆，听见国公爷声音沉稳如铁：“臣知罪。”
    “说！”
    “臣私动边军试验新械，未及请旨。”楚阴燃单膝点地，“然叶主事确不知情，请陛下明鉴。”
    叶忆儿愕然抬头——火龙车分明是自己亲手送去边关的！
    “有意思。”皇帝抚掌而笑，“一个两个都抢着认罪。”突然敛了笑意，“叶忆儿，朕问你，可愿入兵部？”
    这转折太过突兀。叶忆儿怔忡间，瞥见楚阴燃微不可察地摇头。
    “臣...臣愿终身效力工部。”
    “哦？”皇帝挑眉，“哪怕朕不准你与楚卿的婚事？”
    蟠龙藻井投下的阴影里，叶忆儿看见父亲惨白的脸色，看见文官们讥诮的眼神，最后定在楚阴燃青筋暴起的手背上。
    “臣斗胆。”他重重叩首，“工部改良的床弩射程六百步，兵部的只有四百八十步。”
    满朝愕然。皇帝愣了片刻，突然大笑：“好！好个叶卿！”将《请婚疏》往案上一拍，“朕准了！但有个条件——”
    “请陛下明示。”
    “三年内，给朕造出射程八百步的弩来。”皇帝意味深长地看向楚阴燃，“至于楚卿...北疆新建的卫所还缺个督造。”
    这是明升暗贬。叶忆儿急得刚要开口，却被国公爷凛冽的眼风钉在原地。
    “臣，领旨谢恩。”
    退朝的钟声撞碎晨雾时，叶忆儿在右掖门追上楚阴燃：“国公爷！北疆苦寒...”
    “怕我冻着？”国公爷转身，玄色披风扫过宫墙积雪，“你那宅子的地龙，该派上用场了。”
    叶忆儿这才发现，楚阴燃腰间佩的正是他送的镶红玉匕首。国公爷顺着他的目光，忽然低笑：“八百步弩，叶大人可有把握？”
    “有。”叶忆儿望进他眼底，“但下官有个条件。”
    “说。”
    “每月十五，国公爷得回京验收进度。”
    楚阴燃挑眉：“以什么身份？”
    “自然是...”叶忆儿红着脸掏出那把铜钥匙，“家主。”