北疆的夏天来得迟，走得却快。
    叶忆儿站在新筑的卫所城墙上，望着远处连绵的草甸。六月的风掠过旷野，草浪翻滚如碧海，一直延伸到天际线的尽头。这里没有京城那种闷热，风里总带着一丝凉意，吹得人骨头发酥。
    “叶大人，东墙的瞭望台完工了。”
    工头老赵的声音从身后传来，带着浓重的北地口音。叶忆儿转身，看见这个满脸风霜的汉子正搓着粗糙的手掌，指缝里还沾着未干的泥灰。
    “辛苦。”叶忆儿点点头，从袖中取出图纸，“西侧的箭楼还要加高两尺，胡人的骑兵擅长仰射，矮了吃亏。”
    老赵接过图纸，眯着眼看了半晌：“这活儿精细，得用青砖，可库里的存货不多了。”
    “去城南的旧营拆。”叶忆儿指向远处一片废墟，“那里有之前留下的城墙，砖石都是上好的。”
    老赵欲言又止：“可那是……”
    “我知道。”叶忆儿打断他，“埋骨之地。”
    城南旧营是二十年前大战的遗址，据说地下还埋着上万将士的骸骨。平日里没人敢去，连放羊的孩童都会绕道而行。
    “告诉弟兄们，我去打头阵。”叶忆儿卷起图纸，“晌午开工，日落前回来。”
    ——
    正午的太阳晒得人发晕。叶忆儿蹲在废墟上，小心地撬起一块青砖。砖缝里渗出暗红色的土，像是被血浸透后又风干了百年。
    “大人，这底下……”一个年轻工匠突然惊叫。
    叶忆儿走过去，看见刨开的土层里露出一截白骨。那骨头已经发黄，腕骨上还套着半截生锈的铁环，看制式是前朝的军籍牌。
    工匠们面面相觑，有人已经开始画十字。叶忆儿却蹲下身，轻轻拂去骨上的尘土。
    “找个向阳的地方，重新埋了。”他平静地说，“再去营里取坛酒来。”
    酒是北疆特产的烧刀子，烈得能点燃。叶忆儿将酒缓缓洒在新挖的土坑前，低声道：“借诸位英灵庇佑，边关永固。”
    风突然大了，卷着酒香散向四方。工匠们不再言语，只是默默地继续拆墙运砖。
    日落时分，叶忆儿独自站在新起的坟堆前。夕阳将他的影子拉得很长，一直延伸到废墟深处。他忽然想起楚阴燃说过，二十年前那场大战，活下来的十不存一。
    “大人！”老赵在远处喊，“砖都运回来了！”
    叶忆儿最后看了一眼那座孤坟，转身离去。
    ——
    卫所的修建进展很快。叶忆儿白日里监工，夜里就伏在油灯下画图纸。他改良的连弩已经装备了三座卫所，射程比原先远了近半。秦铁柱每次试射都要啧啧称奇，说这玩意儿能让胡人哭爹喊娘。
    七月初，第一场暴雨来了。
    叶忆儿被雷声惊醒时，帐顶已经开始漏雨。他匆忙收起案上的图纸，却听见帐外一片嘈杂。
    “决堤了！黑水河决堤了！”
    他抓起蓑衣冲出去，只见营地已经乱作一团。暴雨如注，打在铁甲上发出噼啪的响声。秦铁柱正指挥士兵搬运沙袋，见他来了，扯着嗓子喊：“上游堤坝垮了！城南新筑的卫所怕是要淹！”
    叶忆儿抹了把脸上的雨水：“人呢？都撤出来没有？”
    “还有十几个工匠困在里面！”
    他二话不说，夺过一匹马就冲进雨幕。
    黑水河已经改道，浑浊的河水裹挟着断木碎石，咆哮着冲向新建的卫所。叶忆儿赶到时，城墙已经淹了半截，十几个工匠被困在箭楼上，正拼命挥舞火把求救。
    “放绳索！”叶忆儿跳下马，抢过士兵手中的麻绳就往腰间绑。
    秦铁柱一把拽住他：“太危险！水流太急！”
    “那也得救！”叶忆儿甩开他的手，“我水性比你们好！”
    这是实话。小时候在京城，他常偷偷溜去护城河游泳，为此没少挨父亲的责罚。
    绳索一头系在岸边的老树上，一头缠在腰间。叶忆儿跳进水里的瞬间，刺骨的寒意让他差点窒息。洪水裹挟着泥沙，打得人睁不开眼。他只能凭着记忆，拼命向箭楼游去。
    一根断木突然撞来，重重砸在他肩上。叶忆儿闷哼一声，嘴里泛起血腥味。他咬紧牙关，继续往前划。
    箭楼近在咫尺，却仿佛隔着千山万水。
    “大人！”工匠们趴在栏杆上大喊。
    叶忆儿终于抓住箭楼底部的木桩。他喘着粗气，将绳索抛上去：“一个一个来！绑紧了！”
    救人的过程漫长而艰难。当最后一个工匠安全上岸时，叶忆儿已经精疲力竭。他瘫坐在泥水里，看着洪水漫过箭楼的第二层。肩上的伤火辣辣地疼，但他却莫名想笑。
    原来活着，是这样真实的感觉。
    ——
    洪水退去后，卫所损毁严重。叶忆儿肩上裹着绷带，带着工匠们清理淤泥。秦铁柱劝他休息，他却摇头：“赶在入冬前修好，否则胡人会趁虚而入。”
    八月，草原上的野花开了。
    叶忆儿偶然在废墟中发现一株倔强的蒲公英，金黄色的花朵在风中摇曳。他小心地连根挖起，种在自己的帐前。每天清晨掀开帘子，都能看见它又长高了一截。
    秦铁柱笑他像个姑娘似的养花，他却说：“这花儿比人强，给点阳光就能活。”
    其实他没说出口的是，这抹亮色让他想起楚阴燃腰带上那颗红宝石，在玄色戎装上格外醒目。
    ——
    九月初，边关下了第一场霜。
    叶忆儿站在修缮一新的卫所城墙上，望着远处渐渐泛黄的草原。三个月期限已至，楚阴燃却迟迟未到。
    “大人，京城来人了！”
    亲兵的喊声让他心头一跳。叶忆儿匆忙下了城墙，却只见到一队陌生的兵卒，押送着十几车军械。
    “叶大人。”领队的校尉行礼，“奉镇国公之命，送冬季军需。”
    叶忆儿接过文书，上面盖着楚阴燃的印信，却无一字私语。他沉默地清点完物资，突然在最后一辆马车上发现一个木匣。
    匣中是一把精致的匕首，刀鞘上刻着云纹，与楚阴燃随身佩戴的那把一模一样。不同的是，这把的刀柄末端镶着一颗小小的红玉，在阳光下熠熠生辉。
    “国公爷说……”校尉欲言又止，“边关路远，珍重。”
    叶忆儿摩挲着刀鞘，忽然笑了。
    他懂楚阴燃的意思——三个月之约未践，是因为朝中变故。这把刀，是赔罪，也是承诺。
    当晚，叶忆儿将匕首佩在腰间，提笔写了一封长信。信中没有提及等待，只详细记录了卫所的修建过程和军械改良的方案。
    末了，他犹豫片刻，又添了一行小字：
    “北疆的蒲公英开了，金黄如星，煞是好看。”
    他知道楚阴燃会懂。
    就像他懂得，那把镶着红玉的匕首，是将军在说——
    我想你了。